L’ARGUMENT PALÉONTOLOGIQUE

Mais voici l’heure de la paléontologie. On va pouvoir abandonner enfin la chronologie des antiquaires et supputer le temps durant lequel se déroulèrent les âges de la pierre, du bronze et du fer.

En 1784, François Xavier Burtin de Maestricht (1743-1818) publie une monographie des fossiles belges sous le titre dOryetographie de Bruxelles . Bien entendu il estime que les pierres en forme d'armes ou d’outils ont été façonnées de main d’homme et n’ajoute rien aux arguments connus ; mais il est le premier à pressentir que les hommes qui les avaient taillées et polies avaient vécu longtemps avant les peuples anciens dont nous parle l'histoire. N’a-t-on pas trouvé une hache aux environs de Bruxelles enfouie sous 3 couches de pétrifications animales ? Il n’ose en tirer les conséquences, mais désormais, le problème de la chronologie des temps préhistoriques est posé.

Le 22 juin 1797, un savant distingué, John Frère, faisait une communication à la Société royale de Londres sur une découverte qu'il avait faite à Hoxne dans le Sufîolk. A 12 pieds de profondeur au-dessous d’une triple couche de terre végétale, d’argile et de sable à coquilles, il a trouvé dans un gros gravier des silex travaillés mêlés à des ossements extraordinaires et à la mâchoire immense d’un animal inconnu. « La quantité de ces pierres était telle, que les ouvriers avant de comprendre leur importance, les jetaient sur les chemins pour combler les ornières, et que tout faisait supposer que Hoxne était l’endroit où quelque ancien peuple façonnait les armes où les outils dont il avait besoin (x). »

En 1827, les découvertes faites dans la grotte de Bize, près de Narbonne, suscitèrent d’amicales discussions entre l’inventeur et d’autres jeunes gens qui avaient étudié les dépôts ossifères des grottes de l’Hérault et du Gard. Parmi ces derniers, De Christol insiste sur ce fait que les ouvrages de l’homme sont « de véritables équivalents géognostiques des ossements humains (2). »

Vers la même époque, dans la province de Liège, P. C. Schmerling opérait des fouilles dans des cavernes d’un accès extraordinairement difficile et recueillait des silex mêlés à des ossements animaux. Après une étude minutieuse du gisement, des outils,

(1) Archaeologia, XIII, 103, cité par Marquis de Nadaillac, Les premiers hommes. Paris, 1881, t. I, p. 9.

(2) E. Cartailhac, La France préhistorique, pp. 16-17.

l’argument paléontologique

et de l’état des ossements il conclut expressément à leur contemporanéité. « La forme de ses silex, écrivait-il, est tellement régulière qu’il est impossible de les confondre avec ceux que Ton rencontre dans la craie ou dans le terrain tertiaire. Toute réflexion faite, il faut admettre que ces silex ont été taillés par la main de l’homme et qu’ils ont pu servir pour faire des flèches ou des couteaux Q) ». On était en 1833. Il faut d’ailleurs admirer la prudence avec laquelle il ajoutait :

« Le temps seul, au reste, décidera jusqu'à quel point nous avons eu raison de nous exprimer d'une manière aussi catégorique, mais aucun géologue éclairé ne voudrait soutenir aujourd’hui que l’homme n’existait point à l’époque où nos cavernes ont été comblées du limon et des fossiles qu’elles recèlent. »

Les observations de Schmerling ne furent pas contestées, mais elles rencontrèrent peu d’écho. Ce fut Boucher de Perthes qui obligea les savants à prendre parti sur ce point. Les trois gros volumes de ses Antiquités celtiques et antédiluviennes portent les dates de 1847, 1857 et 1864. Nous n'essaierons pas de retracer l’histoire de ses luttes avec les savants de son temps, bien qu'elle mette en pleine lumière la force de la routine, même parmi les hommes de science (1 2).

« La coexistence de l'homme avec les espèces éteintes et par suite l’ancienneté de cet homme quaternaire : tels étaient les faits acquis. Mais il semblait qu’on eût toujours le droit de formuler quelques réserves, tant que l’on ne découvrait pas dans le soi-disant diluvium l’homme fossile lui-même, son squelette ou les débris de ses ossements (3). »

Cette lacune paraissait de plus en plus sensible à mesure que les trouvailles se multiplaient, lorsque, le 23 mars 1863, Boucher de Perthes mit au jour dans la sablière du Moulin Quignon une demi-mâchoire humaine et deux haches de pierre. Il y eut de vives contestations, mais une commission composée de savants considérables appartenant à la Société royale de Londres, à l’Institut de France et à la Société Géologique reconnut l’authenticité de cette trouvaille.

(1) Cf. Recherches sur les ossements fossiles découverts dans les cavernes de la province de Liège. Liège, 1833-1834, in-4°, I, 53-66 et 176-179.

(21 Cf. Antiquités celtiques et antédiluviennes, t. III. Paris, 1864, ou encore Victor Meunier, Les Ancêtres d’Adam, Histoire de l’homme fossile. Paris, 1900, in-12.

(3) E. Cartailhac, loc. cit., p. 23.

LE FOLKLORE DES OUTILS PRÉHISTORIQUES

A partir de ce jour, F archéologie et la paléontologie indissolublement unies vont travailler de concert à supputer la durée des diverses époques de la préhistoire.

Cet exposé de révolution scientifique d’une idée ne constitue pas une page de folklore, je le sais, mais je l’ai jugée particulièrement propre à faire toucher du doigt la lenteur d’une telle évolution chez les hommes ayant reçu une culture scientifique. Nous venons de le voir, ils eurent toutes les peines du monde pour se débarrasser de la tradition contraire qui avait pour elle, il faut bien le reconnaître, l’autorité et l’enseignement de presque tous les savants des siècles passés.

L’argument archéologique a dû être repris cent fois pour acquérir tout son prestige et s’imposer cà la science ; même chose pour l’argument ethnographique. Et ce n’est que dans la première moitié du xixe siècle qu’apparaît l’argument paléontologique qui va permettre de remonter au temps lointain où commença le déroulement de la vie et des sociétés humaines et de pressentir, sinon de calculer, l’énorme durée des longues époques demeurées sans historien. Les perspectives du passé de l’humanité se sont prodigieusement approfondies. Longtemps avant les Celtes et les Germains, bien avant les Egyptiens et les Babyloniens, il y a eu des races et des peuples qui ont travaillé, lutté, inventé et qui durant de nombreux, de très nombreux millénaires, ont préparé la voie aux civilisations historiques.