AUDIENCE DU 5 JUIN
Séparation de corps. — Madame la TicomteiBe de Saint-M.» contre ton mari.
• M* Jules Favre, avocat de M. le vicomte de Saint-M..., a répondu à M» Berryer en ces termes :
Messieurs,
Après la plaidoirie de mon éroinent contradicteur, j'ai le droit d*affirmer que vous ne connaissez, que vous ne pouvez rien connaître de TafFaire. Sa plaidoirie, en effet, s'est bornée à Téloge de la famille de M. de T..., à la lecture de quelques documents confidentiels, qui n'auraient pas dû voir le jour, si Ton avait respecté la convention épistolaire qui les avait fait écrire, à des allégations sans preuves et à la lecture d'un document qui n'a pas même été discuté. Et c'est, messieurs, avec de telles armes qu'on prétend détruire une famille naissante, briser l'autorité du père, lui arracher ses enfants, et jeter sa jeune femme, qui est mariée depuis quatre ans à peine, dans les dangers, les aventures et les douleurs d'une séparation judiciaire.
Je le dis avec une conviction profonde, messieurs, une pareille œuvre n'est pas celle de madame de Saint-M..., elle la désavoue, et lorsque je ferai passer sous vos yeux les preuves d'une affection et d'une confiance qui ne se sont jamais démenties vis-à-vis de son mari, lorsqu'on interrogeant avec vous ces documents que mon honorable adversaire appelle des preuves de résignation, je vous montrerai, jusqu'au dernier jour, les démonstrations de sa tendresse, assurément je n'aurai pas de peine à mettre en pièces cet odieux, ce calomnieux libelle, à la lecture duquel, je Tavoue, je n'ai pu contenir mon indignation.
M. de Saint-M..., travesti en une sorte de monstre barbare, outra-
géant sa femme, lui prodiguant les humiliations les plus imméritées, portant une main coupable sur son fils sans que son cœur fût désarmé par son innocente faiblesse ; toutes ces choses, messieurs, dites dans cette enceinte, aux pieds de la justice, en présence de toute celte ^province qui les peut entendre et qui a pu juger la conduite de celui que j'ai à défendre ; ah ! messieurs, j'ai le droit de le dire, c'est une hardiesse dont l'égarement de l'affection paternelle seule peut être capable. Oui, ce n'est pas contre madame de Saint-M... que celui que j'ai l'honneur de défendre à votre barre est dans la triste nécessité de plaider, c'est contre M. de T..., qui est, je ne dirai pas son véritable, mais son unique adversaire ; c'est lui seul qui a voulu, lui seul qui a organisé, lui seul qui soutient le procès, aux débats duquel il a l'héroïque courage d'assister.
Eh bien! messieurs, je prends l'engagement d'établir par des preuves victorieuses que la fantasmagorie qu*on a promenée devant vous n'est qu'un rêve, qu'elle offense la vérité, qu'elle a été imaginée pour venir au secours d'une situation désespérée, et que si M. de Saint-M..., se courbant sous la loi de docile humilité qui lui était enseignée dans le château de N..., avait consenti à y tenir la place qu'on prétendait lui assigner, il serait encore pour M. de T... un gendre acceptable.
Il n'en a pas été ainsi, et nous en verrons, messieurs, les raisons puissantes. Mais à l'heure où nous sommes, il est absolument indispensable, quelle que soit la fatigue que j'ai à vous imposer, que j'entre dans des détails que mon honorable adversaire a fuis avec raison; que je vous dise, les pièces en main, ce que sont ces différents personnages que je connais à fond, dont j'ai étudié la correspondance, dont j'ai pénétré les secrets replis, que par conséquent je puis parfaitement faire connaître au tribunal.
Cette tâche, messieurs, est indispensable à accomplir, non-seulement pour donner aux faits articulés le plus éclatant des démentis, mais encore parce qu'il importe que M. de Saint-M... sorte de cette enceinte justifié, vengé des incroyables et légères attaques dont il a été l'objet. Que le tribunal en soit bien convaincu, je n'exagérerai rien» au moins autant qu'il est en moi ; je ferai tous mes efforts pour rester respectueux de la vérité et de la modération. Je n'ai besoin que de laisser parler les volumineux documents qui sont dans mon dossier, pour que M. de Saint-M... sorte triomphant de cette enceinte.
Je dis triomphant ! En vérité, je suis bien mal inspiré, et une semblable expression convient bien peu à la position qu'il occupe à cette barre. Je voudrais, messieurs, avoir la puissance de traduire dans un langage humain les douleurs sans nom qui l'accablent depuis le jour où, brusquement, sans préparation aucune, chassé du château de N...
avec une inqualifiable violence, il s'est vu arracher les trésors de sa vie, sa femme bien-aîmée, son jeune enfant, et jusqu'à Tétre qui était encore reposant dans le sein maternel que Dieu avait béni pour la • troisième fois.
Oui, brusquement, messieurs, sans que rien pût lui faire présager répouvantable malheur qui allait fondre sur lui, alors qu'il venait d'embrasser sa femme, qui avait eu avec lui, dans cette néfaste journée dn 14 septembre, les rapports les plus affectueux, son beau-père, M. de T..., rentrant de Napoléon- Vendée, où il avait préparé ténébreusement Taccomplissement de ses plans, escorté d'un huissier, lui a présenté, à lui ce jeune mari, ce jeune père, ce libelle en séparation qui le dénonçait aux yeux du monde entier comme étant le plus exécrable des époux. Depuis ce jour, cela est vrai, il n'a trouvé ni consolation ni repos.
On vous a parlé de ses cruautés vis-à-vis de son fils. Mon honorable adversaire, qui connaît la famille de T..., ne connaît pas celui qui lui est allié ; mais le tribunal .sait à merveille qu'avec larmes et désespoir il est venu vous supplier maintes fois, messieurs, de lui accorder le bonheur de déposer sur le front de son enfant un baiser paternel, qu'il a fallu lutter, et que c'est encore avec une sorte de violente résistance que M. de T... s'est incliné devant les ordres de la justice qui lui ont été intimés avec une sévérité que cette résistance rendait légitime. Et si M. de Saint-M... a bien voulu attendre jusqu'au jour où nous sommes pour se justifier, pour repousser cette demande qui fait le malheur de sa vie, ne sentez -vous pas, messieurs, que c'est encore de sa part un égard, un respect auquel sa femme bien- aimée avait droit, et qu'il aurait été bien triste de lui refuser?
Au mois de septembre 1860, quand M. de T... a jugé à propos d^expulser par la violence son gendre d'auprès de sa fille malade, madame de Saint-M... était grosse. Cet état de maternité commencé a eu son heureux dénoûment au mois d'avril dernier seulement, sans que M. de Saint-M... en ait été prévenu. Cette famille, ornée de tontes les vertus dont mon honorable adversaire se faisait l'éloquent apologiste, cette famille qui ne craint pas d'accabler de son dédain superbe et de ses hautes injures celui qui est entré dans son sein, s'est-elle rappelé^ quand ce jeune enfant a ouvert les yeux à la lumière, qu'il avait un père, que la loi le rattachait à lui , que la religion étendait ses ailes protectrices sur son berceau? Est-ce que M. de Saint-M... a élé averti? Je dirai ce qui s'est passé à cette époque et quel a été le courage dont il a dû être doué pour dévorer cette inutile et cruelle humiliation.
11 a attendu, voulant épuiser auprès de sa malheureuse femme toutes les démonstrations de sa tendresse et de son respect absolu.
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•j34 PLAIDOYERS POLITlOUES ET JUDICIAIRES.
Vous pouvez fouiller son cœur, interroger sacorrespondauce, celle de sa mère et de ses frères» vous n'y rencontrerez pas un mot qui vienne démentir ce que je dis sur les sentiments de déférence absolue, de tendresse soumise, de dévouement passionné, qui sont la substance même de Tamour de M. de Saint-M... pour sa jeune femme.
Aussi M. de Saint-M... est-il convaincu, et son avocat partage complètement sa conviction, que madame de Saint-M... est autant à plaindre que lui; que si elle n'était pas enchaînée par le respect qu'elle professe pour son père par cette longue habitude d'obéissance vis-à-vis de lui qu'elle a élevée à la hauteur de la plus sublime des vertus, non-seulement jamais cet indigne procès n'aurait pris naissance, mais à l'heure où nous sommes, madame de Saint-M... s'empresserait d'en étouffer la déplorable pensée. Non, elle ne le veut pas ; elle aime son mari, elle sent qu'elle lui est unie par le lien le plus sacré, et que ce ne peut être par les vains et dérisoires motifs qu'on a invoqués, parce que M. de Saint-M... aurait, pendant quelques mois, manqué à un régime de sobriété que sa santé devait seule lu^ conseiller, parce qu'il aurait eu quelques vivacités de caractère qui jamais n'ont pu l'atteindre, elle, madame de Saint-M..., il faudrait jeter d'un côté la femme et les enfants, de l'autre le mari perdu avec son désespoir, son âme aimante, son imagination pleine d'ardeur, au milieu de tous les dangers, de toutes les tristesses qui seraient désormais son partage. — Elle ne veut donc pas ce procès, je le prouverai. M. de T... seul le veut; je lui en laisse la responsabilité. Dieu a jugé; les hommes prononceront sur cette résolution! il a bravé la publicité de cette audience, il a convié le public tout entier à contempler de ses regards les intimités les plus secrètes de ce jeune ménage ; vous connaissez les motifs de cette résolution, vous les avez déjà appréciés.
Mais en cherchant à démontrer, ce qui, je l'espère, ne sera pas inutile, combien sont fragiles les motifs sur lesquels la demande repose, il ne sortira de ma bouche aucune parole qui puisse manquer au sentiment de respect que je dois à madame de Saint-M... Encore une fois, et je ne saurais trop le répéter, son mari n'a pas cessé de Taimer et de l'honorer; madame de Saint-M..., de son côté, n'a pas un jour abandonné les sentiments d'affeclion et d'estime véritable que son mari lui a inspirés. — C'est donc, messieurs, à côté de ces deux personnes, dans la famille où M. de Saint-M... est entré, qu'il faut rechercher les raisons de cette triste désunion.
Ici, messieurs, et quelque pénible qu'il me soit de fatiguer votre patience, il faut que j'établisse, avec des documents qui n'ont pas été faits pour la cause, combien sont téméraires, injustes et fausses les accusations portées contre M. de Saint-M...
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5 JUIN 186t. 35
ToQt à Theure, j'entendais mon illastre adversaire vous dire, tout en rendant hommage à la considération légitime qui environnait la* famille de Saint-M..., que, même dans cet intérieur où régnaient au plus haut degré b. décence, la paix, la vertu, M. de Saint-M... avait trouvé cependant le secret de se nourrir de chagrins imaginaires, dlnventer des reproches calomnieux contre ceux qu*il devait respecter davantage, et Thonorable adversaire a semblé en trouver la preuve dans quelques-unes des pièces que je lui ai communiquées.
Pour réfuter cette accusation, il faut que je vous dise ce qu*était cette famille de Saint-M..., et comment s'est écenlée la jeunesse de mon client.
Mon adversaire a eu raison de le reconnaître, il n^ a pas de famille plus estimable en Bretagne; elle est ancienne, et à cette ancienneté se rattache une longue suite de bons exemples et d'exemplaires vertus. M. de Saint-M..., le grand-père de celui que j*ai Thonneur de défendre, était conseiller au parlement de Bretagne ; il fut Tune des premières victimes de la tempête révolutionnaire. La fortune qu'il laissait à ses enfants fut presque entièrement dispersée, et lorsque le père de mon client entra dans la vie, il y rencontra les difficultés de toute nature qui accueillent les fils des proscrits, des persécutés politiques devant lesquels tous les fronts se montrent roides et toutes les portes fermées. Mais il avait un grand cœur, une noble intelligence; il surmonta ces obstacles en se livrant à de fortes études : à vingt-cinq ans, il avait T honneur peu commun d'occuper le fauteuil d'avocat général à la cour royale de Rennes. En 1827, on voulut faire de lui un président de chambre à Douai; il refusa, pour ne pas se séparer d'une famille qui naissait et à laquelle il avait voué toutes ses afîFections. La révolution de 1830 le trouva à Rennes, fidèle à ses convictions. Déposant la pourpre dont il était revêtu afin de n'avoir pas à transiger avec sa conscience, il rentra dans la vie privée, et là, il s'occupa avec un grand bonheur et une rare intelligence du soin de ses domaines, qu'il avait pu en partie recouvrer ; il multiplia les plantations, et aujourd'hui la fortune de ses enfants est considérable, plus grande peut être que celle de M. de T.. .
Sur les huit enfants nés de son mariage, cinq sont morts ; il en reste trois; M. Francfsque de Saint-M..., que jereprésente, est le dernier des fils. Né en 1833, Francisque oommença de bonne heure, sous l'œil de son père et avec le concours de respectables ecclésiastiques auxquels son enfance a été confiée, les travaux les plus sérieux d'une forte éducation. J'ai des preuves nombreuses qui montrent quelles ont été les habitudes, les occupations, et en même temps les soucis de cette jeune existence qui, je le reconnais, a été de bonne
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heure vouée à line sorte d'agitation mt)rale dont je dirai le secret tout à rbeure.
Franchissant pour un instant Tintervalle qui nous sépare de Tépoque voisine de celle du mariage de Francisque de Saint-M..., je rencontre, à la date du 7 février 1855, une lettre par laquelle M. de Saint-M... père, recommandant son fils qu'il voulait faire entrer au conseil d'État comme auditeur, à M. Dubois, député dlUe-et-Vilaine, lui disait :
c ...Mon fils a eu, en philosophie, les prix d*honneur, de dissertation française, de dissertation latine, de critique philosophique et de conférence religieuse, à la pension de M... A la Faculté de droit, il a passé tous ses examens avec des boules blanches. On dit qu'il y a deux mois il a plaidé avec succès & la cour d'assises, et que sa plaidoirie a même fait du bruit dans la ville. Vous connaissez les autres motifs qui peuvent militer en sa faveur ; monseigneur a dit à ma femme qu'on mettait au conseil d'État ceux qui savaient parler en public...
« ...Le doyen de la Faculté a dit que mon fils était une de ces tètes fortement constituées dont on trouverait peut-être peu de semblables à Rennes...
« ...Vous pardonnerez à l 'amour-propre d'un père de vous entretenir de ces petits détails qui me suggèrent le moyen d'appuyer ma demande... >
Et moi aussi, messieurs, je vous demande pardon pour ces préoccupations, peut-être un peu entachées de faiblesse, de M. de Saint-M... père; maib les faits qu'il rapporte sont constatés. La jeunesse de M. Francisque de Saint-M... a été à la fois studieuse, brillante et appliquée. Pendant tout le temps qu'il est resté soit dans les institutions, soit dans les cours de droit, il a été, et j'en ai les preuves, un modèle de bonne conduite. Seulement, lorsqu'il s'est épanoui à la vie, il y a rencontré un orage secret, que mon adversaire a dit être inexplicable pour lui, mais la lettre du Père Argant lui en eût fourni l'explication s'il avait voulu la lire tout entière.
Ainsi que je l'ai dit. Francisque de Saint-M... avait été de trèsbonne heure livré à des mains ecclésiastiques, il avait été élevé dans les principes les plus purs et les plus sacrés de la religion ; mais, avec une àme ardente, un immense besoin d'aimer, une imagination impressionnable et pour ainsi dire penchée vers le mysticisme, il était assez faible d'ailleurs, très-facile à saisir par ceux qui voulaient s'emparer de lui. J'ai entre les mains une correspondance assez volumineuse du Père Argant, qui avait été l'un des professeurs de M. de Saint-M... Le Père Argant était de quatre ans plus âgé que lui; il avait traversé pendant deux années la vie laïque; il la connaissait par conséquent, et pouvait être pour un jeune homme placé dans la situation de M. de Saint-M... un guide des plus sûrs.
Le Père Argant lui-même, dont je ne veux parler ici qu'avec une
extrême réserve, a reçu du ciel le don d*un esprit éminent, mais aussi d'une foi qui désire oe rencontrer sur son passage aucun obstacle et ne veut en rencontrer aucun. Le Père Argant avait conçu le dessein d'attirer à lui et dans sa compagnie Francisque de Saint-M... dont il connaissait les vertus et les heureuses dispositions. M. de Saint*M... père ne partageant pas ces vues, il s'établit entre le Père Argant et lui une sorte de combat dont Francisque de Saint-M... était pour ainsi dire l'enjeu; de là, dans son âme, ces tristesses, ces tourments, ces mélancolies, qui l'assaillaient, et dont le cœur du Père Argant était le confident.
Est-ce à mon honorable et illustre adversaire, si familier avec toutes les faiblesses humaines, qu'il faut apprendre que chez certaines natures cette première époque de la vie est précisément celle qui est la plus agitée? Là, tout apparatt encore dans l'incertitude et dans l'ombre; la vocation est mal définie : on est pour ainsi dire tiraillé entre le bien et le mal; le bien nous appelle, les passions nous séduisent, et ce sont précisément ces douleurs intimes que M. de Saint-M... confiait au Père Argant. — Et que faisait celui-ci? J'ai dit que je voulais m'exprimer sur son compte avec une entière réserve, c'est pour moi un devoir; mais ce qui a été dit par mon adversaire me force d'entrer dans des détails que j'aurais voulu écarter.
Le tribunal a pressenti quelle devait être la nature, la portée, l'ardeur de la lutte engagée. Voyant devant lui une àme à conquérir à Dieu et à la religion, le Père Argant y consacra ses brûlants efforts ; tout ce que Timagination la plus subtile, la plus affectueuse, la plus pieuse, peut inventer de séduction, a été par lui mis en œuvre, et je n'exagère pas en affirmant qu'aucune industrie ne peut surpasser celle d'un prêtre qui désire ramener au bercail la jeune àme sur laquelle il a jeté la vue.
Cette industrie éclate dans une correr ondance qui prouve que le Père Argant, sachant très-bien les obstr -^u'il rencontrait dans la propre famille de M. de Saint-M..., vot ** contre elle et sans
elle. Ainsi, il lui écrivait le 6 novembre 1»dd :
« J*ai oublié de demander à Louis B..., lors de mon passage à Angers,
ti TOUS ne Taviez pas chargé de me donner la nouvelle adresse à laquelle je dois envoyer mes lettres pour qu*clles vous parviennent sûrement; c'est pour cela que je n'ai pas répondu à celle que vous m'avez écrite de Saint-M... «
Je soulève un coin du voile, et le tribunal aperçoit quel devait être le tourment de cette jeune existence livrée ainsi au contact de deux autorités qui se disputaient son avenir.
Et lorsque le Père Argant, répondant aux confidences de Francisque
de Saint-M..., s^exprimait dans les termes que mon honorable contradictear a mis sous vos yeux, il ajoutait, ce qu'on n*a pas jugé à propos de vous lire, et ce qui éontenait Texplication si impatiemment cherchée par Tadversaire :
c Quant à votre promesse, vous l'avez faite par un excellent motif;
votre bon cœur vous y a conduit, et j'admire Thérolsme âe votre défense. M. B... vous a donné sa décision pour concilier les... de votre famille, et je sais par expérience combien il est bon et prudent. Toutefois, mon enfant, cette promesse ne vous oblige pas en conscience; vous allez comprendre : vous ne pouvez renoncer qu'à une chose qui vous appartienne et qui dépende de votre libre volonté; mais votre vocation n'en doit pas moins demeurer dans votre libre domaine; votre vocation est la chose de Dieu, et vous ne pouviez pas, par une semblable promesse, obliger Dieu à la changer... «
Cette lettre, du 26 octobre 1854, est suffisamment significative; elle prouve que le jeune de Saint-M..., cédant aux cpnseiis qui Tobsédaient, avait promis d'appartenir tout entier à Dieu et de se consacrer à la. prêtrise. Son père, je Tai dit, en avajt conçu de grandes inquiétudes; il le sollicitait en sens inverse; un grand, nombre de correspondances constate cet état de déchirement de la famille.
Voulant être agréable à la fois à son père et à son directeur spirituel, il était ainsi travaillé, ballotté de Tun à l'autre; il se jetait éperdu dans les bras du Père Ârgant. Vous savez quels conseils il en recevait; heureusement, il ne les a pas suivis; mais nous verrons qu'au moment de son mariage, le Père Argant l'avertissait qu'entrer dans la vie du monde et se consacrer à une femme, ce pouvait être une raison d'attirer sur sa destinée la colère céleste.
Ce que j'ai établi d'une manière irréfutable» je crois, c'est que les chagrins de ce jeune homme ne tenaient ni à une bizarrerie maladive ni à un défaut congénital de caractère, qu'il était entré dans la vie avec les instincts les meilleurs, qu'il s'y avançait sous l'œil de Dieu et de ses directeurs, plein d'une naïve confiance, tout disposé à l'obéissance absolue, acceptant entièrement la règle qu'il pouvait ne pas comprendre , mais sous laquelle il allait sans murmurer courber son front, persuadé qu'on ne pouvait lui demander que ce qui était agréable au Seigneur. *
Tel était Francisque de Saint-M... et tel il a vécu jusqu'en 1856, n'ayant pas mis, jusqu'à ce moment, le pied dans un café, dans un théâtre, dans un musée, tout entier consacré à l'étude, aux pratiques de la religion, aux bonnes œuvres. Dès pièces émanées de ses directeurs spirituels et de ses maîtres prouvent que l'éloge que j'en fais D'est pas exagéré. Je tiens à établir, pour qu'il n'en soit plus question, ce qu'il y avait de noble, de pur, d'élevé dans son caractère, qui était susceptible, peut-être, quant à la délicatesse et à la vertu,
mais qui était assurémeat bien étranger aux grossières tendances que mon adversaire lui a suppposées.
£n 1856, Francisque de Saint-M... écrivait à son professeur de philosophie pour lui redemander quelques essais qui étaient restés entre les mains de celui-ci. Le professeur lui répondait :
« Vous me demandez, moneher bon ami, si j'ai quelques essais de philosophie : infandum regina jubés. J'aurais bien voulu les conserver tous! La malencontreuse écriture a feit tort à votre ami, qui les a sacrifiés, en véritable aveugle qu'il est. Je vous envoie le si peu qui me reste, mais do m des;yY tiens comme à ma prunelle, entendez- vous?... Ah! mon Francisque, après vous il fout tirer le rideau, et sur ce, que votre modestie n'aille pas me croire déjà vieillard grondeur qui ne sait plus admirer que dans le passé. >
Autre lettre écrite par le doyen de la Faculté de Rennes :
c ...Si l'on attaque votre jeunesse à Rennes, tout le monde sait que vous avez, été l'exemple des jeunes gens chrétiens et que vous n'avez consacré votre temps qu'à l'étude et aux bonnes œuvres. L'œuvre des Apprentis et les conférences de Saint-Vincent de Paul ont absorbé une partie de vos loisirs. Quant à vos études, les registres de la Faculté peuvent foire preuve de vos examens, et quand vous le voudrez, notre secrétaire vous en donnera un relevé certifié conforme. Ce serait une calomnie dirigée contre vous pour venir au secours d'une détestable cause. *
Les pièces passeront sous vos yeux, messieurs. Vous verrez que ce ne sont pas des certificats ordinaires donnés par des professeurs à un élève qui a brillé dans ses classes; non, ce sont des sentiments de véritable tendresse, des sentiments de cœur, qui se sont conservés. Francisque de Saint-M... a laissé partout où il a passé les traces de son bon caractère, de son dévouement, de ses vertus, et, j*ai le droit de le dire, c*est pur comme un ange, chaste comme le sont peu de fiancés, qu*il s*est présenté à cette famille de T..., honorable à tous égards, je m'empresse de le reconnaître, et qui indirectement avait recherché Falliance de M. de Saint-M...
Je justifie de cette assertion par une lettre écrite le 23 mars 1866 à Francisque de Saint-M... par Tun des parents de la femille de T...
Voici en quels termes s'exprime Thonorable intermédiaire :
c Mon cher ami,
,c J'aurais désiré remettre à plus tard à vous faire cette communication, â raison du malheur qui a frappé votre famille et qui m'a personnellement impressionné d'un foçon si douloureuse; mais des circonstances qui ne dépendent point de nous m'obligent à vx)us faire maintenant cette première ouverture... Si vous pensez à vous marier tôt o^ tard, je suis chargé de V|QUs proposer un parti qui me semble réunir tous les avantages que vous pouvez désirer, je ne dis pas humainement parlant, mais, ce qui est bien plus important, chrétiennement parlant. Je sais que la personne dont il s'agit a toutes les qualités qui peuvent; comme épouse d'abord, puis comme
mère chrétienne, vous rendre facile la rude traversée que nous avons tous à faire... Relations de femille très-agréables, noblesse ancienne, fortune 10,000 francs de rente en dot, plus 20,000 francs de rente après la mort du père et de la mère, qui sont jeunes. La fortune est territoriale; opinions politiques conformes aux nôtres. La jeune personne a dix-huit ans, elle est d*un extérieur agréable; sa santé est bonne, sa piété sincère et bien entendue, son éducation excellente, son âme énergique et sensible; nu bon cœur et un bon caractère, assez de gaieté, quoique ayant des goûts sérieux et étant très-raisonnable en toutes choses; un esprit distingué et bien cultivé, instruite sans pédanterie et sans prétention, simple et naturelle dans ses manières, un très-joli talent pour la peinture.
K Tels sont, mon cher ami, les renseignements succincts que je puis vous transmettre. Si vous revenez vers le milieu de la semaine, nous pourrons en causer avant que vous en preniez votre parti; mais si votre retour ne peut s'effectuer de sitôt, réfléchissez et me faites part de votre décision, car depuis le témoignage que j'ai rendu de vous, autant pour être vrai que pour l'amitié que je vous porte et à toute votre famille, je sais que les parents de la jeune personne refusent de statuer sur des demandes fort avantageuses avant de connaître vos intentions; la fortune les séduit moins que les qualités du cœur et de l'esprit. ■
Cet intermédiaire connaissait donc à merveille et la famille de T... et la famille de Saint-M... 11 avait été à même d'apprécier la conduite de Francisque vis-à-vis de son père et de ses frères; si donc il lui proposait la main de mademoiselle de T..., c*est qu*il le savait capable de faire son bonheur.
Francisque de Saint-M... avait encore son père, il le consulta; le père donna son consentement avec satisfaction, et M. de Saint-M... se rendit auprès de M. de T... ; celui-ci prit lui-même des informations, qui étaient assez inutiles. Les deux familles étant ainsi rapprochées, le mariage fut convenu; mais il fut retardé par un cruel événement: le 19 mai 1856, M. de Saint-M... père était frappé d*uiie attaque d*apopIexie foudroyante qui Tenlevait brusquement à la tendresse de son fils.
Vous dire la douleur de Francisque serait impossible. Tous ceux qui le connaissent et Tout vu dans cette grande crise de la vie , oti les âmes les plus fermes plient sous le poids de Taccablement et du chagrin, savent qu'il était absolument incapable de résister à ce coup : il tomba malade; les consolations les plus tendres, les plus dévouées, purent seules le rappeler à Texistence.
Au nombre de ses consolateurs se rencontra cette femme dont tout à rheure mon honorable adversaire vous faisait avec raison le plus magnifique des éloges, et ce n'est pas moi qui veux y contredire. Cette femme, c*est madame la marquise de T..., qui connaissait déjà Francisque, qui avait pu Tapprécier, qui, avec son tact exquis, son cœur aimant, sa haute intelligence, avait deviné les rares qualités de ce jeune homme, et s'y était tendrement attachée. Et vraiment.
messieurs, comment Francisque, avec sa nature aimante, n*aurait-ii pas été entraîné, lui, chaste, ignorant les voluptés légitimes de la vie, lorsque madame de T... lui écrivait, la veille du mariage, ces lettres si dignes, si nobles, si touchantes, que j'ai communiquées à Tadversaire, et qui rencontreront dans cette enceinte une unanime appro* bation? u M. de T..., écrivait-elle le 23 mai, est de moitié dans les sentiments que je ("ous exprime; sans une migraine, il vous aurait écrit une lettre bien affectueuse. « La lettre précédant ce post-scriptum est ainsi conçue :
« Monsieur et bientôt cher enfant,
I Mon âme s'envole tout entière près de la vôtre pour prier et pleurer... Votre douleur, je la partage comme j'ai partagé vos joies... C'est vous dire qu'aiigourd'hui plus que jamais vous êtes mien, et que mon cœur vous donne déjà le doux nom de fils. Oui, venez bientôt chercher le titre que vous avez si bien su mériter; venez vous entendre dire que mon affection se double en proportion des peines qui vous accablent. Vous avez perdu le meilleur des pères, mon pauvre ami; venez encore apprendre que nnoi aussi j'ai eu cette éternelle douleur. Nous pleurerons ensemble, nous prierons ensemble!... Puis vous direz à Dieu : Seigneur, vos croix sont lourdes, elles sont accablantes quelquefois, mais vous m'aidez à les porter, puisque vous m'envoyez sur ma route une amie qui a supporté ce poids et qui veut m'en décharger en me recevant dans ses bras.
ft Cher enfant, que vous dirai-je de la part de ma si chère Mathilde? Son cœur est bien près du vôtre!... Elle vous envoie ses larmes... Cette lettre, qui vous emporte toutes les pensées de mon âme, est toute confidentielle; elle est pour vous seul... J'en excepte cependant Joseph de..., qui a tous mes secrets. >
Mon honorable adversaire a eu raison de le dire, jamais la grâce exquise du sentiment n*a revêtu des formes plus parfaites.
Mais si madame de T... est femme éminente par le cœur et par Fesprit, elle est aussi chrétienne, elle est prudente, elle sait ce que valent de pareils engagements vis-à-vis de la jeunesse qui ne demande qu*à se donner; et si elle a ainsi ouvert son âme, c'est qu*elle connaissait Francisque. Mais, en vérité, messieurs, je m'étonne qu'après ces marques de tendresse données à ce malheureux jeune homme, après cette introduction à bras ouverts dans cette famille oii toutes les âmes ont volé au-devant de la sienne, pour me servir des expressions de madame de T..., on ait eu le triste courage, pour les motifs dérisoires que vous connaissez et qui ne sont pas les vrais, de faire tout ce que Ton a fait pour obtenir une séparation de corps.
Le 29 mai, madame de T... écrivait à Francisque :
« Mon bien cher ami, j'ai entendu dire qu'une lettre partait pour Rennes; je veux y glisser un petit mot d'affection pour vous. M. de T... a voulu me voler le bonheur de vous répondre, mais je ne sens pas assez de force à foire le sacrifice complet, et je me cache dans un des plis de sa lettre.
Je vais donc enfin vous revoir. C'est réellement un besoin pour mon àme, car vous avez traversé les jours mauvais d'une immense douleur, et je n'étais pas là. Oui, vous avez réussi, et depuis longtemps déjà vous avçz ^agné mon cœur. Je puis bien vous l'assurer, car ce n'est pas en ma faiblesse, mais bien mieux en ma grande féiicité... Admirable instinct du cœur que Dieu seul a pu jeter dans les âmes foites pour se comprendre. Mathilde vous attend aussi... «
C'était ainsi au nom de la mère et au nom de la fille que ce jeune homme voyait s'ouvrir devant lui ce palais enchanté des félicités dans lequel il lui était bien permis de se jeter en aveugle, puisqu'il y était appelé par de si doux attraits.
La lettre continue ainsi :
c Elle vit déjà de votre vie, et vos douleurs sont les siennes... Elle serait tentée de demander parfois si elle est à la hauteur de la mission que Dieu veut lui confier... remplacer un père tel que le vôtre!... Oh 1 que la tâche est difficile ! mais combler le vide dans votre grande âme , elle demande à Dieu de lui en donner le pouvoir, car moi qui vous demande la troisième place (Mathilde et M. de T... d'abord), je ne puis plus rien vous offrir, je vous ai tout donné : ma fille!... l'affection de M. de T... et tout mon cœur.»
Après le temps nécessaire pour le deuil de son père, Francisque de Saint-M... vint à N..., et eu octobre 1856 fut contracté le mariag^e dont on demande la dissolution.
Vous connaissez maintenant M. de Saint-M... et vous savez quelles étaient les dispositions secrètes de son âme. Il entra dans la famille de T... sans aucune arrière-pensée. 11 aimait, il était aimé ; il se dévoua, comme la marquise de T... lui en montrait un si noble exemple, à pratiquer auprès de sa belle-mère et de sa femme toutes les vertus du chrétien et de Thomme qui embellissent et honorent Texistence. 11 semblait qu'il ne dût rencontrer sous ses pas aucun genre de douleurs, et que la vie dût lui être douce et facile. 11 avait une belle fortune; celle de M. de T... ne Tétait pas moins; ils étaient Tun et l'autre environnés de la considération et de l'estime publiques; le gendre était couvert par la notoriété et l'éclat de son ancienne et de sa nouvelle famille. S'il y avait un péril dans la situation où il s'engageait, il lui était impossible de le soupçonner, parce qu'il était à lia fois trop inexpérimenté et trop passionné. Vous allez vous en faire une idée à la lecture de quelques documents qui vous apprendrout quel était l'intérieur de la famille dans laquelle M. de Sainl-M... était entré.
Assurément, il n'est pas dans ma pensée de dénaturer ce débat ou de l'envenimer; je suis à cette barre pour protester au nom de M. de Saint-M... de l'amour et du rçspect qu'il a pour sa femme, et si je suis dans la nécessité de combattre la volpnté de M. dç T..., je le fais à regret. J'ai le droit de lui signaler ses erreurs ejt de lui montrer à
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quelles exagérations son cœur Tentralne; mais encore une fois, messieurs, je serais désolé si je me laissais jamais aller à une expression qui pût laisser croire qu'il est dans Tintention de M. de Saint-M... de manquer à la déférence qu'il doit non-seulement à sa femme, mais encore à la famille de T...
Cette famille, je Tai déjà proclamé, éiait honorable de tous points. Seulement, il est parfaitement vrai que mademoiselle Mathildedel\.. y avait reçu une éducation qui pouvait, pour l'existence qu^eile allait commencer, présenter les plus grands périls. Elle n'avait jamais quitté sa mère ni le château de N...-, c'était là son univers. Sa mère l'avait accoutumée à la pratique de toutes les vertus dont elle est elle-même le modèle; elle avait cherché à lui donner les douces qualités de son âme, à l'imprégner, pour ainsi dire, de chacun de ses sentiments; eHe l'avait, en un mot, formée à son image. Mais elle-même vivant dans les pratiques austères et peut-être un peu ascétiques de la religion, je ne dirai pas loin du monde, mais au-dessus du monde, elle avait des idées, des appréciations qui n'étaient pas les siennes; accoutumée à une condescendance sans bornes aux volontés de son époux, elle avait disposé sa fille non-seulement à respecter, mais encore à admirer son père, à voir en lui un être supérieur dont les jugements, les opinions devaient être acceptés sans aucune contestation possible.
Cette fille ainsi élevée dans le milieu où tant de choses étaient convenues, ne devait trouver, vous le comprenez, pour que le bonheur ne fût pas troublé autour d'elle, qu'un époux fait à son image. Il fallait de deux choses l'une : ou bien que ce cœur dans lequel les légitimes affections occupaient déjà tant de place fût enlevé de force, conquis, arraché au château de N... pour être transporté dans une antre atmosphère, ou bien que celui qui venait se placer à c6té d'elle s'annihilât comme elle l'avait fait elle-même, et qu'au lieu d'un époux il donnât à M. de T... un enfant de plus.
Quels étaient les devoirs de M. de Saint-M...? Assurément, je n'ai pas à le dire ici; la conscience de ceux qui me font l'honneur de m'entendre a déjà répondu. L'autorité des pères et mères, qui vient de Dieu, protège les premières années de l'enfance, elle les défend contre les périls et les erreurs, elle les entoure d'affection et de soins; mais il arrive un jour où l'existence de la femme se révèle, et cette jeune fille qui a grandi sous le toit paternel où son angélique beauté s'est épanouie, met, à un instant donné, sa main dans la main de son Francisque, et son sein qui s'est réchauffé à la chaleiir d'une pudique flamme, sent palpiter en lui les sentiments qui l'éloignent, quoi qu'elle en ait, du toit paternel pour commencer elle-même une nouvelle famille.
C'est là ce que les parents devraient savoir. 11 leur est interdit de
s'aveugler par une fausse teadresse sur la destinée de leurs enfants. Nous les mettons au monde pour les adorer, pour nous dévouer à eux, pour n*avoir d*autre préoccupation, d*autre pensée que leur bien-être et leur avenir, — mais pour les abandonner un jour et les livrer, quand leurs ailes sont poussées, au vol qui doit les emporter loin de nous. Avoir une prétention contraire, mettre sur une existence qui se développe et se complète une main jalouse, tâcher de retenir sa fille quand on appelle un honnête homme son fils, c'est une grande erreur; je ne veux rien dire de plus. Je me sens plein de faiblesse vis-à-vis de toutes les exagérations de Tamour que peut inspirer une fille, mais je vois si bien, par les enseignements de la cause actuelle, les dangers qui peuvent en résulter, qu'il m'est impossible de ne les pas signaler.
Je suis dans la vérité, quand je dis que là était le côté périlleux de la situation. En entrant dans la famille de T..., il fallait faire complète abnégation de sa virilité, il fallait devenir un petit enfant, s'abaisser sous le niveau de l'autorité commune, ployer le genou devant ce chef de famille qui n'imposait son autorité que par l'afFection. A Dieu ne pfaise que je veuille ici le convertir en une sorte de tyran du moyen âge qui, derrière ses créneaux de N..., aurait renouvelé les scènes les plus barbares : rien de semblable ne se passait.
Mais est-ce qu'il n'existe pas une tyrannie qui, pour être douce, n'est pas moins une tyrannie? Est-ce que la solitude des soins empressés ou delà jalousie, pour être enrubannée, musquée, parée, entourée de toutes sortes de prestiges et d'auréoles, n'en est pas moins la solitude? Est-ce qu'un cœur fier et aimant peut longtemps accepter cela?
Est-ce que ce partage continuel d'une femme qu'on a voulue pour soi seul, qu'on voit constamment disputée à son ambitieuse ardeur par lé père et par la mère qu'elle préfère, est-ce que ce n'est pas là un supplice? Est-ce que ce supplice n'amène pas dans une àme disposée à aimer, des tourments dont tout à l'heure nous allons voir la vague expression se produire par quelques-unes des lettres de M. de Saint-M..., qiie mon honorable adversaire aurait bien pu comprendre s'il l'avait voulu? car il a toutes les intelligences, celle de l'esprit, celle du cœur, et s'il ne les a pas comprises, c'est que d'une main complaisante il s'est fermé les yeux.
Rien de plus simple. Dans cette famille de T..., oti M. de Saint-M... entrait conduit par l'amour, par la loi, par la religion, tenant par la main cette femme adorable, un homme de trente ans, expérimenté, qui, ayant en un instant examiné le cercle dont il était entouré, aurait pris sa femme par la main et aurait dit à M. de T..., avec tout le respect que méritent son caractère et sa tendresse : « Dieu a dit
que la femme quitterait soo père et sa mère pour suivre son époux ; vous ne voulez pas aller contre la parole de Dieu ; on ne la méprise jamais sans soulever contre soi de tristes tempêtes. » M. de T... en fait aujourd'hui la triste expérience.
Ce n*est pas tout. Si M. de Saint-M... n'avait pas été aveuglé par Tamour, il se serait arrêté sur le seuil de celte maison entourée de tous les prestiges qui Ty appelaient, et il aurait compris que son bonheur y pouvait être compromis par la plus cruelle frivolité. Et, en effet, j'ai dit qu'à raison de l'éducation particulière que mademoiselle Mathilde de T... avait reçue, elle avait des idées, des traditions de famille, des habitudes, des appréciations, des jugements, une vie morale, en un mot, qui pouvait ne pas être en harmonie avec les habitudes, ies appréciations et les opinions d'un homme sérieux et libre. La preuve en existe. Il y avait dans cette maison, de la part de son chef, un culte fanatique pour les petitesses, un amour de minuties et de détails qui était de nature à effrayer un gendre moins aveuglé par l'amour que ne l'était M. de Saint-M... Voici une lettre qu'écrivait à mon client, avant le mariage, la personne qui avait servi d'intermédiaire, et dont il est inutile de dire le nom. M' Berryer/iiY tin geste. Je le dirai, si on le veut. • M* Jules Fayrr. On écrivait donc à M. de Saint-M... le 8 mai 1856, pour lui donner quelques conseils sur sa vie future, lorsqu'il entrerait dans la maison de M. de T...; ces conseils viennent d'un homme qui connaissait merveilleusement les habitudes et les délicatesses intimes de M. de T...; ils vont vous éclairer de la manière la plus précise sur le sort qui était réservé à ce jeune homme. On lui dit :
« Mon cher ami,
• Je vous avais répondu bien brièvement avant-hier, car j'avais peu de temps... >
Puis on ajoute qu'on va lui donner des avis, mais que ces avis sont pour lui seul :
c ...Puisque vous m'avez accepté pour mentor, et que vous avez reçu avec bienveillance quelques observations de ma part, mon affection et mon désir de vous être utile, qui s'accroissent par la distance qui nous sépare, me décident à vous faire part de mes observations.
I J'ai remarqué que les membres de la famille dans laquelle vous allez entrer prennent de leurs mains et de leurs ongles un soin spécial. Si donc vous voulez m'en croire, prenez des vôtres un soin tout particulier. Les mains comme les dents sont examinées avec soin par ces personnes de même que par les Parisiens, et puisque vous pouvez présenter les vôtres avantageusement, vous n'y manquerez pas... >
Et dans une autre lettre du 16 mai 1856 :
46 'PLAIDOY£RS POLITIQUES ET JUDICIAiRES.
t Mon cher ami,
t Puisque vous avez bien voulu me demander des avis, je vous donne celui-ci, qui est peut-être de trop, mais trop vaut mieux que trop peu à qui profite... Puisque vous écrivez à madame de T..., en lui écrivant prenez votre plume des dimanches, relisez avec soin votre lettre, afin qu'il ne vous échappe aucune faute d'attention, aucune inexactitude de langage, comme cela peut avoir lieu dans la conversation, car les conséquences seraient plus graves, votre lettre serait sans doute lue paf madame de T... à M... de T..., qui, ainsi que vous le savez, tient beaucoup h la forme. >
Dans une troisième lettre du 5 juin 1856, ce sont toujours des conseils de la même nature et qui peignent, comme si nous y étions, la société dans laquelle M. de Saint-M... allait entrer :
I ...Notre public n'attache pas une grande importance à une mauvaise prononciation. Il en est autrement partout ailleurs...
c II est donc très-important de vous débarrasser de ces petites misères, sur lesquelles votre future a passé dans la persuasion que vous vous en dépouilleriez. Si cette attente était trompée, elle en souffrirait beaucoup plus tard, je le crois, lorsqu'elle vous aimerait davantage. Une femme qui aime beaucoup son mari est fière des belles qualités qui le distinguent, et ses imperfections lui nuisent aux yeux du monde et la blessent... En attendant, étudiez la grammaire des grammaires... >
Un docteur en droit qui a eu les premiers prix de dissertation française et latine, on le renvoie à la grammaire des grammaires! Et ce n'était pas une vaine menace : plus d'une fois, le malheureux Francisque a été renvoyé de table, parce qu'il parlait mal. On lui a dit : « Vous ne connaissez pas les participes, vous êtes un mauvais écolier. «
On lui conseille donc très-sagement de former sa prononciation :
t ...Il y a certains mots que vous prononcez mal; par exemple, le mot monsieur, vou3 le prononcez comme s*il était m'sieur; il faut dire fndsieur.,,
« Et votre chevelure, et vos ongles, et votre barbe...
I Je vous promets que le temps que vous passerez à cela ne sera pas du temps perdu... >
Ces documents, messieurs, ont une extrême gravité. Ce ne sont pas des renseignements spontanés donnés par rinteritiédiàire : non, il a causé avec madame, mademoiselle et M. de T...; il en a rapporté des impressions, il a craint que, plus tard, son protégé ne fût Tobjet d'observations pénibles, que le cœur de sa femme ne s'éloignât parce que ses cheveux n'auraient pas été suffisamment peignés ou sa barbe suffisamment cultivée. « On attache à ces choses, dit-il, une importance dont vous ne pouvez pas vous douter, et plus vous passerez de temps à votre barbe, plus vous serez aimé. » Dans une autre lettre, il lui donne les mêmes conseils, l'engage à réformer les petites défèc-
tuosités qui sont en lui sous le rapport de Textérieur, des manières, du soin de sa personne, de la pureté du langage, de la prononciation; « en un mot, dit-il, tout ce qui compose ce qu*on appelle Tusage du monde, toutes choses dont nous autres Bretons et Malouins faisons bon marché ». 11 parle aussi « d*un certain vernis qu'il lui serait agréable de voir imiter... »
Toutes ces précautions, tous ces avertissements charitables donnés par la personne qui avait présenté M. de Saint-M... à la Famille de T..., n'étaient en réalité qu'un programme de toutes les exigences qui l'attendaient lorsqu'il serait une fois devenu le beau-fils de M. de T... Quant à lui, il n'a pas voulu y croire, il avait été frappé par les qualités, par les grâces de mademoiselle de T...; il brûlait de devenir son époux, et il dédaignait ces misères comme indignes de fixer un Instant son attention. C'est ainsi qu'au lien d'entrer dans cette famille sa personnalité en tète, passez-moi cette expression, il Ta mise dans le bagage amoureux derrière lequel il se présentait; il s'est fait aussi petit que possible, il voulait se faire chérir comme il chérissait luimême, et dès les premiers jours, on ne peut pas dire qu'il ne se soit pas laissé prendre au piège, car je suis bien sûr qu'on ne lui en tendait pas, mais au moins il a fait une abdication complète de sa virilité.
Voilà la vérité et la seule explication du déplorable procès que vous avez à juger.
Si M. de Saint-M... avait reçu une autre éducation-, si, au lien d'être réfugié constamment dans ces hauteurs mystiques où le monde disparait, il s'était rapproché des hommes ; s'il avait connu leurs faiblesses et leurs passions, il aurait compris qu'il y avait un grand péril à s'enchaîner à ce point et à baisser la tète sous le joug, bien qu'il fût couronné de fleurs. 11 ne l'a pas fait; il est devenu l'époux de mademoiselle de T... et le fils de M. de T...
Tout à l'heure, mon adversaire mettait sous vos yeux une lettre de laquelle il faisait ressortir la tendresse de madame de T... la mère, et les soins affectueux de M. de T..., le beau-père, et en même temps il vous montrait M. de Saiot-M... au milieu de toutes ces douceurs, cajolé, caressé, entouré de toutes les faveurs que les hommes peuvent ambitionner, et cependant, dès la fin de 1857, tourmenté de je ne sais quelle tristesse, de quelle inqualifiable mélancolie, quel mal secret qui le dévore et dont le Père Arganta reçu encore la confidence. Quel est donc, s'est écrié l'adversaire, cet homme indomptable et bizarre, ce caractère hautain et perplexe, qui, placé à la source de toutes les félicités, ne sait pas même s'en abreuver, qui détourne ses lèvres ingrates pour se jeter dans je ne sais quelle amertume et quelles douleurs imaginaiqes? .
Messieurs, l'adversaire a mal apprécié, et qu'il me permette de lui
dire qu'il n'y avait pas, dans le milieu que M. de T... faisait à son gendre, place pour un homme. Le jour où cet homme voulait se révéler, il rencontrait immédiatement en face de lui M. de T..., qui lui barrait le passage, et Taffection despotique de madame de T..., qui Tempéchait de penser et de sentir autrement qu'elle ne pensait et ne sentait elle-même.
Telle a été, en effet, messieurs, l'existence de Francisque de Saint-M... Je vous ai montré ce jeune homme doué de qualités brillantes que l'élude avait développées, sentant en lui ce besoin d'activité et de force que possèdent toutes les créatures voulant non -seulement se faire aimer, mais être dignes de cet amour et jouer un rôle dans la société; que pouvait-il être quand on le condamnait aux éternelles et stériles douceurs de cette charmante claustration de N...?
Il avait été avocat à Rennes ; il avait débuté avec un certain éclat, il avait prononcé des plaidoyers éloquents. Immédiatement après son mariage, il se fit inscrire au barreau de Napoléon-Vendée; il voulait y tenir sa place, et, revêtu de la robe que j'ai l'honneur de porter, il pensait qu'il n'y avait rien de plus honorable que de participer à l'honneur de vos travaux et d'être devant vous le ministre, l'interprète de la loi, dans la mesure de ses forces. M. de T... s'y refuse. Non, non, dit-il, ce serait déroger; et à quoi bon, d'ailleurs? Vous avez à N... toutes les jouissances de la vie, une bonne et aimable femme, une belle-mère qui vous adore, le luxe, les plaisirs, l'étude, si vous le voulez; qu'iriez-vous chercher au delà, et pourquoi voulezvous vous lancer ainsi dans les aventures d'une existence positive?
Le jeune homme se taisait et souffrait; mais il ne souffrait pas seulement de cette mutilation de sa propre nature, il souffrait encore par toutes les raisons que j'ai indiquées, il souffrait parce qu'il n'a jamais été le mari de sa femme; il souffrait parce que vis-à-vis d'elle il n'a jamais pu prendre , grâce à ce contact de l'autorité paternelle qui absorbait tout, le rang et la dignité qui lui appartenaient; il souffrait parce qu'il était chez M. de T... Que voulez-vous que je vous dise? c'est la vulgarité des choses, mais eo même temps c'est l'intimité du cœur. Est-ce qu'il n'y a pas chez l'homme un besoin impérieux d'individualité? est-ce que le chez-soi n'est pas un penchant auquel il est impossible d'échapper quand on a du cœur? Est-ce qu'on n'est pas bien aise de rencontrer dans le logis, même le moins orné, la tendresse, Taffection, Tharmonie, la paix, et de pouvoir, seul avec sa femme, échanger un baiser que Dieu seul connaît, sans qu'elle soit dans la nécessité d'en aller rendre compte à son père et à sa mère? Est-ce que cette éternelle servitude de la femme devenue notre épouse ne devient pas aussi une continuelle injure , une négation de votre autorité, un outrage à vos sentiments?
Tout cda, messieurs, pesait sur le cœur de M. de Saint-M...; il ne pouvait trouver dans aucun travail utile un aliment à cette activité qui était en lui; il se consumait sur place, et il lui était impossible d* obtenir une consolation véritable. A qui se serait-il plaint?
Ce sont des douleurs imaginaires, dit Tadversaire. — Ah! s*il avait cherché à verser un instant dans le cœur de sa femme Tamertume qui dévorait le sien, elle n'y aurait rien compris; elle ne trouvait rien de mieux que Thabitation de N..., rien de mieux à admirer que les opinions et les appréciations de son père; quand elle entendait son mari le combattre dans une polémique quelconque, il lui semblait que c'était son frère qui se révoltait contre Tautorité légitime, et que dans cette famille, où régnait si complètement le droit divin, Tinsurrection était bien près d'éclater. Elle n'éclatait pas; Francisque mettait la main sur son cœur, il en comprimait les battements, mais il souffrait affreusement.
Il souffrait encore parce qu'à chaque instant il était repris au sujet de sa chevelure, de ses dents, de ses ongles mal soignés. Lorsqu'il paraissait à table, ayant maladroitement manqué à Fun de ces soins, on lui faisait une invitation qui l'obligeait à remonter à son cabinet de toilette pour être un peu plus un de T... Il ne l'était pas du tout, il était un de Saint-M..., il recevait une humiliation. — On lui disait : Vous ne savez pas voire langue, comme le constate la correspondance de madame de T ..; on lui recommandait de lire Noél et Ghapsal, de pâlir sur Vaugelas. — Dans ces conditions, est-ce que vous n*avez pas pitié de lui? Est-ce qu'il avait des tourments imaginaires? Non, il y avait là la pression d'un joug qui devient intolérable lorsque c'est au nom de semblables petitesses qu'on entend exercer l'autorité paternelle.
J'ai indiqué l'intérieur de la situation; mais si je voulais entrer dans son intimité, descendre dans ces détails de chaque jour qui sont d'autant plus blessants qu'ils composent l'existence entière, je n'aurais pas de peine à démontrer que ce pauvre jeune homme, dévoré des besoins d'aimer et d'agir, dévoué outre mesure à sa foi, les yeux constamment fixés sur les préceptes religieux, se demandait s'il ne les oifi^nsait pas. Ingénieux à se créer des scrupules, recherchant la voie où les saints seuls peuvent s'engager, dans cette existence qui était à la fois vide et remplie, il ne trouvait aucune espèce de consolation dans les affections intimes, car ces affections intimes ne pouvaient pas correspondre aux besoins de son cœur.
Dans la correspondance de Mathilde de Saint-M..., vous trouverez
l'expression des sentiments les plus purs, les plus affectueux, les plus
confiants. Vous demeurerez convaincus qu'à l'heure où je parle, elle
n'a pas cessé d'aimer et d'estimer son mari, qu'elle considère dans le
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secret de son cœur comme étant son meilleur ami, son protecteur, son guide devant Dieu, et que si M. de T... pouvait un instant s^effacer, les bras de cetle jeune femme s'ouvriraient; de chacun d'eux elle tient un enfant, comment résisterait-elle? la nature et Dieu lui diraient de pardonner. Mais elle ne le peut pas; son père est là, il impose sa volonté comme le premier jour du mariage.
Cette jeune femme n'aimait son mari qu'avec un exeat de sa mère ; elle consultait la marquise de T... sur les choses les plus délicates. La mère exerçait à cet égard une sorte de droit de douane que sa tendresse doit faire pardonner, et à Dieu ne plaise que je dise un mot qui la rabaisse; ses intentions sont droites, son cœur pur, mais elle ne sait pas la vie, elle n'a écouté que M. de T..., elle n'a vécu qu*à N...; elle ne sait pas quels sont les besoins d'affection ^oce qui s'emparent du cœur d'un homme vis-à-vis de la femme qu'il aime et qu'il veut être tout entière à lui; il Tentrainerait au fond d'un désert et se consacrerait aux privations les plus dures pour en être exclusivement aimé, plutôt que d'entendre à ses oreilles la voix d'une mère qui veut savoir comment les choses se sont passées.
C'est cependant ainsi que vivait M. de Saint-M..., les lettres le prouveront. Quand il demandait à sa femme de venir dans son cabinet de travail pour assister aux études auxquelles il se consacrait, elle répondait : Non, ce n'est pas là la vie de N... Elle descendait au salon; il la voyait matin et soir, rarement; elle était excellente pour lui ; elle l'aimait , non comme le lui auraient permis les richesses de son cœur, mais comme elle le pouvait, dans l'atmosphère qui en atrophiait les belles qualités ; elle l'aimait comme elle pouvait l'aimer à N... S'il avait pu la conduire dans le monde, être véritablement son mari, elle aurait été transformée; au lieu de cette correspondance pleine de tendresse, d'encouragements véritables, nous rencontrerions ce qui se trouve dans les lettres de madame de T..., qui sans doute a mieux compris les exigences de la nature de M. de Saint-M..., puisqu'elle lui disait qu'il avait à la fois des délices et des tempêtes de cœur. Madame de Saint-M... a pu voir des tempêtes; elle a trouvé quelquefois les délices insuffisantes, parce que son mari souffrait.
Les souffrances morales, sans nom, mais dont l'origine est si facile à indiquer, savez-vous ce qu'elles ont produit? Des désordres dans la santé, et, au bout de quelques mois, cet homme était condamné à un état violent que je ne peux pas décrire ; je voudrais avoir la science qui me manque pour vous faire voir les tristes blessures de cet état. Les organes se sont lassés de ce combat, ils ont réagi à leur tour, et la correspondance établit que M. de Saint-M..., dès 1867, était atteint de souffrances nerveuses que personne ne s'expliquait. Si madame de Saint-M... eût été seule avec lui, la santé lui serait bien vite
Digiti
revenue; mais madame de T..., daos sa correspondance, disait : « Francisque, ne dites rien à votre femme; n'allez pas lui parler des petits chagrins « des petites contrariétés que vous cause votre beaupère, ne Tentretenez pas de ces choses, elle ne les comprendrait pas, et ça lui ferait de la peine. » Alors ce malheureux jeune homme, éperdu, s'adressait à son confesseur pour savoir s'il devait parler i sa femme de ce quil souffrait. Il écrivait à son frère, à sa mère, il écrivait à tons ceux qui Taimaient pour qu'on lui aidât à voir clair dans les ténèbres de son âme. C'est alors que sa santé s'est troublée et que sont arrivés des symptômes extraordinaires.
L'adversaire a insisté, dans des termes dont je suis encore surpris, sur ce qu'il a appelé les habitudes dégradantes de M. de Saint-M..., sur cette ivrognerie dont il aurait donné le spectacle à tous les gens du château, et qui en aurait fait une sorte d'animal immonde se vau* traot dans les fanges abominables de l'ivresse.
Allons donc ! où avez-vous pris ce tableau, si ce n'est sur votre calomnieuse palette? Toute la correspondance proteste contre de pareilles exagérations. M. de Saint-M... souffrait, il avait perdu l'appétit, les médecins n'y comprenaient rien; il n'y en avait qu'un qui pouvait le ^érir, et celui-là était caché sous les voiles de la sollicitude mater» nelle. M. de Saint-M... était donc livré à cette situation bizarre dont il lui était impossible de sortir, situation qui est caractérisée de la manière la plus précise, nous le verrons par las correspondance de 1857 à 1859. C'est alors qu'il lui est arrivé quelquefois, trop souvent, si vous le voulez, en dînant, à la table avec M. de T..., de se laisser aller , ne mangeant pas , à absorber trop de vin. Ce vin occasionnait une certaine paresse dans ses idées , mais cela n'était jamais poussé jusqu'au désordre, jusqu'à l'extravagance. Vous en avez pour témoins les propres lettres invoquées par l'adversaire.
Parmi ces lettres, y en a-t-il une seule qui renferme une allusion à une scène faite par M. de Saint-M... en état d'ivresse? Non; mais, pour la haute vertu , pour les scrupules infinis , pour la délicatesse exquise, pour la sévérité maternelle de madame de T..., une pareille faiblesse , vous le comprenez ; était fort inexcusable. Elle en écrivit dans les termes les plus alarmants à son confesseur, à madame de Saint-M... la mère, à M. Edmond, etc. On produit les lettres de ces personnes, qui ne sont que l'écho des plaintes de madame de T...
L'adversaire dit : Voilà des témoignages! C'est en prendre à son aise; des témoignages que vous avez sollicités, innocemment sans aucun doute, mais enfin ce sont des réponses aux lettres que vousmêmes avez adressées, en racontant aux personnes, qui vous répondent ainsi, des faits sur lesquels elles ne pouvaient pas être éclairées.
Je le reconnais, la santé de M. de Saint-M... a été mauvaise : pen-
dant près dé dix-bait mois, il a été livré à des excitations regrettables; mais, pour protester d'un mot contre les exagérations dans lesquelles on est tombé, je demande si ces excitations ont eu jamais un résultat sensible et funeste dans le cours des années 1857 et 1858. Est-ce que M. de Saint-M... n'a pas voyagé? Est-ce qu'il n'a pas été à Paris, à Rennes, dans différents cbâteaux? Est-ce qu'il n'a pas vécu comme tout le monde? Est-ce qu'il s'est fait remarquer par une seule excentricité? S'il avait été cet ivrogne émérite dont parle madame de T..., est-ce que M. de T... n'aurait pas protesté contre un semblable vice, non pas en le cachant, mais en chassant du château de N... cet être qui donnait un si scandaleux exemple? Méditez, messieurs, et vous verrez de quelle force est une pareille observation dans la discussion à laquelle je me livrerai. Je le répète, les lettres dont a parlé mon adversaire sont la réfutation la plus complète, la plus victorieuse de tout ce qui a été dit dans la requête.
Comment ! dès les premiers jours du mariage, madame de Saint-M... aurait été outragée, son mari aurait été vis-à-vis d'elle irrévérencieux et violent, il aurait même été jusqu'à frapper le petit enfant né de son amour et de celui de sa femme ! Et dans aucune de ses lettres madame de T... ne s'est plainte? Elle n'a pas fait allusion à de pareilles scènes, parce qu'elles sont autant d'inventions, de calomnies imaginées après coup et dont M. de T... a grossi son œuvre inique. Madame de Saint-M... a été, sinon la plus heureuse des femmes, car il était impossible dans cette situation que son bonheur fût parfait, mais la plus aimée, la plus respectée, la plus adulée qui fût au monde. Nous avons mis les lettres de madame de Saint-M... au procès; vous y trouverez , jusqu'à la dernière heure, la preuve de cette affection simple, constante.
Les adversaires prétendent que M. de Saint-M... a été un mauvais mari. Ils ont les mains pleines de lettres qu'il a écrites à sa femme, qu'ils les montrent. S'il y a une formule , un mot , une syllabe , dont madame de Saint-M... puisse s'effaroucher, je consens à perdre mon procès. Ces lettres sont écdtes non par un mari, mais par un amant; elles sont remplies de l'expression la plus ineffable du désir de rendre cette femme heureuse, de se consacrer à elle sans réserve. Seulement, ce qu'il souffrait lui inspirait la résolution trop tardive , mais nécessaire, de mettre un terme à un pareil état de choses et de prendre en main l'autorité qui aurait toujours dû lui appartenir.
Est-ce qu'il n'avait pas reçu ce conseil de la part du Père Argant, auquel il avait confié ses secrètes douleurs? L'adversaire disait qu'il ne comprenait rien à la lettre du 30 avril 1857, dans laquelle le Père Argant dit à Francisque : u Vous êtes trop bon; l'excès de la bonté dégénère en faiblesse; sachez donc dire énergiquement, quoique
Digiti
5 JUIK 1861. 53
avec délicatesse et douceur : Je le veux; rhomme est le chef de la femme : est-ce vous, gentilhomme breton, qui Toublierez? Faites donc sentir que vous êtes le maître , et que si vous aimez généreusement, vous avez le droit d*étre payé de retour. »
Voilà ce que disait le Père Argant, alors que la situation était déjà dessinée. Jusqu'en 1860, M. de Saint-M... a résisté à ces conseils, craignant d'offenser sa femme et d'amener un chagrin dans la famille; il n'a pas osé avoir une volonté. Maintes fois, le mot lui était expiré sur les lèvres, et d'ailleurs un événement s'était présenté qui devait cimenter la famille pour jamais.
Le 21 octobre 1857, un enfant était né; il avait été environné des tendresses les plus passionnées de son père. On a dit dans la requête que M. de Saint-M... avait marchandé les honoraires d'un médecin, quand son enfant, à dix-huit mois, s'était cassé le bras. J'ai des documents qui prouvent que si M. de Saint-M... a eu tort, c'a été de multiplier les moyens d'action. Lorsque ce malheur est arrivé, il a amené des médecins de Napoléon-Vendée ; il voulait en aller chercher un à Paris ; il n'y a pas de père plus ardent à remplir ses devoirs, et il semblait que lorsque cet enfant était venu au monde, l'affection de madame de Saint-M... dût trouver une raison de devenir à la fois plus expansive et plus empressée.
Un second enfant, né en 1859, a été malheureusement enlevé prématurément à l'amour de ses père et mère, malgré les soins de madame de T... et de madame de Saint-M..., soins qui ont été, jusqu'à la dernière heure, partagés avec anxiété par M. de Saint-M... lui-même; cet enfant est décédé en février 1860. C'est alors qu'il s'opéra dans la situation de M. et de madame de Saint-M... une sorte de révolution.
En mai 1860, M. de Saint-M... annonça à sa femme sa ferme intention de quitter N... Elle accueillit cette déclaration avec une grande tristesse, et pourquoi le cacherais-je? Lorsqu'elle fut communiquée à M. de T..., il en manifesta un violent désespoir. Cette douleur du père de famille auquel on annonce que son enfant va s'éloigaer, je la comprends trop bien pour ne pas en parler; seulement cette douleur n'était pas raisonnable.
M. de T... avait tort de la montrer avec ostentation, il devait la réprimer. Madame de Saint-M... la rapporta à son mari, et celui-ci fut désarmé. Mais quelque temps après, les mêmes raisons se présentèrent d'insister pour l'acceptation d'un parti devenu inévitable, et ce fut alors que M. de T... forma, de son côté, le projet d'arriver à une séparation. C'est alors que, comme vous en aurez la preuve, il ne craignit pas de dire à sa malheureuse fille que M. de Saint-M... était la cause de la mort de son enfant, que c'était parce qu'il n'avait
pas renoncé plus tôt à ses funestes habitudes que Dieu Tavait frappé. Et madame de Saint-M..., qui sentait palpiter en elle le nouveau fruit d'une grossesse, se livra sans aucune réserve aux conseils de son père- En septembre 1860, je Tai dit, et je le prouverai, sans aucune espèce de motifs sérieux, alors que rien ne pouvait excuser une pareille extrémité, quand la famille était réunie, quand madame de T... écrivait à madame de Saint-M... la mère : a Venez passer Pautomne à N... n; lorsque M. de Saint-M... était plus que jamais empressé pour sa femme, alors que , depuis janvier 1860, la mauvaise habitude dont on a parlé avait cessé complètement, et depuis cette époque elle n'a jamais reparu, — on est forcé de Tavouer dans la requête-, — c'est alors, dis-je, qu'est présentée la demande en séparation, à laquelle il n'y avait pas de prétexte, si ce n*est l'éventualité de l'accomplissement du parti voulu par M. de Saint-M..., si ce n'est cette habitation séparée que redoutait M. de T... et à laquelle il a voulu opposer un remède terrible et bien coupable, le scandale de cet odieux et inutile procès, — odieux, car il touche à la réputation et à l'honneur d*un honnête homme dont il pourrait briser la vie; — coupable, car il expose au même malheur une femme innocente et dévouée qui pleurerait avec des larmes de sang la victoire que son père remporterait devant vous, qui maudirait un jour lé jugement qui, la condamnant à être veuve étant encore jeune, placerait à ses côtés, comme des vengeurs peut-être, deux enfants qui, grandissant loin de leur père, lui demanderaient un jour compte de cette séparation.
Mais, messieurs, vous ne prononcerez pas cette séparation, car vous allez avoir la preuve par les pièces du procès qu'elle est impossible, et que les faits sur lesquels M. de T... a échafaudé sa requête sont ruinés un à un par tous les documents que j'ai communiqués à mon honorable adversaire, et qui constatent que l'union la plus parfaite n'a pas cessé de régner entre les époux jusqu'au 14 septembre inclusivement, jour de la demande en séparation. Le matin même ils se sont donné le baiser de paix; M. de Saint-M... s* est occupé de sa femme toute la journée; comme d'habitude, il n'a songé qu'à elle, et c'est, bien entendu, malgré la volonté de la jeune femme qu'a été rédigée l'indigne demande en séparation que j'ai maintenante examiner.
On a osé dire que, dès les premiers jours, la vie commune était devenue impossible; que M. de Saint-M..., par son caractère hautain, impérieux, plein d'exigences, avait désolé le cœur de sa femme, qui ne lui avait écrit des lettres convenables que par un sentiment de religieuse résignation.
Heureusement, pour la cause et pour la manifestation de la vérité, M. de Saint-M... a entre les mains un très-grand nombre de lettres que sa femme lui a écrites. 11 a fait plusieurs absences. Jusqu'en 1860,
toutes les fois, sans exception, qu'il a été loin de N..., sa femme lui a écrit, si ce n*est tous les jours, au moins tous les deux jours, et dans chacune de ses lettres se rencontre, non pas la résignation dont a parlé Tadversaire, mais la tendresse simple, contenue, qui appartient à une femme pudique, à une femme qui, en même temps, n'a rien à réserver de son cœur vis-à-vis de son mari
Nous sommes au 27 janvier 1857. M. de Saint-M... est allé voir sa mère; sa femme lui écrit en ces termes:
« Mon cher Francisque,
« Ma pensée ne vous quitte guère depuis le moment où vous êtes parti. Il me parait bien triste d'être séparée de celui à qui j'ai donné mon cœur. Aussi me suis-je souvent occupée de vous. A chaque instant je me demande où vous êtes, ce que vous faites; je vous suis chez vos amis, et mon cœur jaloux se réjouit en songeant que vous pensez à moi et au bonheur que vous donnez à la famille de votre petite femme. >
Voilà ce que mon adversaire appelle de la résignation religieuse. Je n'en demanderais pas d'autre pour ma part, et j'avoue que je m*en contenterais.
Elle poursuit :
c C'est une cruelle journée que celle passée loin de vous, mon bon ami, qui partagez les peines des autres. Je suis à merveille, et je me hâte de vous le dire, afin d'éviter le sermon qui m'arriverait infailliblement si j'oubliais de vous parler de ma santé. J'attends demain avec impatience pour avoir de vos nouvelles. J'espère que vos dents vous laisseront un peu de répit... »
Elle ajoute encore cette phrase, toujours dictée, comme dit l'adversaire, par la résignation religieuse et par le désir d'être conforme aux convenances et probablement aux règles de la civilité :
« ....Que je suis heureuse, mon cher ami, de vous aimer et de vous appartenir! Je remercie Dieu de tout ce qu'il fait pour moi; il m'a accordé tout ce que je pouvais désirer; je ne le méritais, pas, je le sais; mais je le remercie chaque jour... Je vous disais que j'étais triste d'être séparée de VOUS; c'est vrai, les caresses me manquent. Cependant, ne croyez pas que je sois malheureuse!... Vous savez combien je suis aimée et chérie... Puis, le temps se passe à N... Je suis forcée de vous embrasser... Vous reviendrez bientôt, je l'espère... »
Assurément, on ne peut pas rencontrer de lettres plus tendres, accusant un bonheur plus complet que celui dont jouissait madame de Saint-M... en janvier 1857, c'est-à-dire quatre mois après le mariage. Et cependant, dans cet intervalle, se place un des faits articulés dans la requête, le voyage fait en Allemagne, pendant lequel M. de Saint-M... aurait grossièrement manqué à sa femme et se serait permis vis-à-vis d'elle des outrages qui auraient abrégé cette excursion de plaisir.
56 PLAIOvOYBRS POLITIQUES ET JUDICIAIRES.
Si le fait était vrai autant qu'il est inexact, madame de Saiat-M.«. n'en aurait pas conservé le souvenir, puisqu'elle déclare que son bonheur est d'appartenir à M. de Saint- M...
La seconde lettre est du 28 janvier. Chaque jour une lettre, et dans chaquel ettre une tendresse :
c Mon cher Francisque,
c Je vous ai promis de vous donner autant que possible de mes nouvelles tous les jours. C'est pour moi une douce obligation; vous savez cependant que je me suis réservé d'y manquer... Votre nom est souvent prononcé ici... Trois jours d'absence! que je trouve cela long!... Je vous embrasse... >
Je ne lis pas la lettre tout entière; ce serait vous fatiguer par des répétitions, charmantes pour M. de Saint-M..., mais fastidieuses pour vous.
Encore une fois, cette femme outragée, accablée de persécutions et d'outrages, écrit à son mari, dans quels termes?
( ...Mon cher Francisque, vous savez si je vous aime; je vous le répète, non-seulement pour vous faire plaisir, mais je suis heureuse que voiis compreniez ainsi mon cœur... >
Bulletin du 30 janvier :
c Je ne veux pas vous reprocher les trois pages affectueuses que le courrier m'a apportées hier, mais je viens me plaindre de ce qu'il n'y en avait pas une quatrième me donnant des nouvelles de Rennes... Dites-moi que vous revenez bientôt; cette semaine m'a paru longue... «
Suivent les détails, après lesquels elle signe : « Votre toute bien dévouée. »
Le 2 février :
c Mon cher ami,
( Je n'ai pas encore reçu de vos nouvelles... Mon bon Francisque, envoyez par le télégraphe de vos nouvelles... Je vous embrasse tendrement... «
Ainsi se poursuit toute cette correspondance, qui se compose de onze lettres pour onze jours d'absence, en janvier et février 1857.
A côté de la correspondance de madame de Saint-M..., je place un fragment de celle de madame de T... S'il faut en croire la requête, M. de Saint-M... s'est révélé par ce caractère indomptable qui avait déjà désolé sa famille et ses directeurs. Voici comment s^exprime madame de T..., à la date du !•' février 1867 :
c ... Je pense, mon bon Francisque, que tout ce qui se passe à N... vous intéresse... Au ravoir, mon cher Francisque; notre bien-aimée Mathilde vous embrasse... Mathilde est aussi bien qu'elle peut être loin de vous;
elle se Dourrit de voire souvenir... Vous savez vous faire aimer... Ma vie est aujourd'hui complètement vôtre... Je ne peux plus vivre heureuse loin de vous... Adieu, bien cher eofant... Mon cœur vit pour le vôtre... «
Voilà encore le langage d'une Femme qui se résigne.
Si ces dames se sont ainsi résignées de 1857 à 1860, je ne leur demande que de se résigner encore de la même manière, et la paix sera bientôt faite. Cet effort ne leur coûtera pas davantage en 1861. Et si, en parcourant tonte cette correspondance , je rencontre constamment le même langage et les mêmes dispositions, ne ser<ii-je pas en droit de dire que tout ce qui est contenu dans la requête est dès à présent démenti ; qu'il faut la fouler aux pieds comme un tissu d'inexactes inventions?
En mars 1857, M. de Saint-M... va à Paris pour acheter des cadeaux à sa femme et des meubles pour leur appartement commun. Il reste absent quatre jours; nous avons cinq lettres; un jour madame de Saînt-M... en a écrit deux.
Le 25 mars :
« Mon bon Francisque.
«Je viens, comme je vous l'avais promis, vous donner de mes nouvelles... Ne vous préoccupez pas de ma santé. Ma pensée est souvent près de vous, et je vois d'ici la piteuse figure que vous faites d'être obligé de vous occuper de tant de choses qui vous ennuient... J'allais oublier, mon bon ami, de vous recommander de m'envoyer des asperges... «
Ce n'est assurément pas pour jeter le ridicule sur M. de Saint-M... que je fais connaître ces'petits détails, mais pour montrer Tintiinité parfaite qui régnait entre les deux époux. Une femme outragée par son mari, qui a vu son père et sa mère maltraités à table, va charger son mari, alors à Paris, de lui acheter des asperges, en lui donnant à cet égard les recommandations les plus précises possibles !
Elle i\joute :
c Je vous prie aussi, mon cher ami, de rapporter quelque chose pour Georges... Hâtez- vous de revenir, car vous savez combien vous manquez à celle qui se dit votre chère Mathilde... >
A moins qu'on n*arrive à prouver (mon adversaire a toutes les puissances , mais celle-là lui échappera) que le français n'est pas du français, ce sont là, il me semble, les sentiments d'une femme qui aime son mari et qui est heureuse avec lui.
£lle lui écrit, toujours en mars 1857 :
« Mon cher ami,
* J'ai attendu pour répondre à votre première lettre, d'avoir reçu les échantillons... >
Digiti
M. de Saint-M..., qui savait que les femmes, comme les dieux, se laissent gagner par les cadeaux, en accablait son épouse; il avait de ces délicatesses auxquelles on n*est jamais insensible; sa femme Ten remerciait; elle terminait sa lettre en l'embrassant tendrement.
La dernière lettre est du 27 mars :
e Mon cher Francisque,
« Je viens ajouter un mot à la lettre de ma mère , pour vous dire que j'attends une lettre qui m'indigue le jour de votre arrivée. Je vous embrasse, mon ami, de toute mon âmei «
Voilà la femme pour laquelle on demande la séparation! Quand je vous apporte ces lettres, ne suis-je pas en droit de dire que tout ce qu'on a allégué n'est qu'une fable, qu'un mauvais rêve?
Cependant, à cette époque de 1857, M. de Saint-M... éprouvait déjà des souffrances intimes , conséquences obligées de son oisiveté et de la situation particulière qui lui était faite dans la famille. Madame de T... elle-même s'en effrayait; elle comprenait, avec son expérience de mère et sa délicatesse de femme , que son gendre pouvait ne pas être heureux. On a parlé d'une lettre du 27 mars 1857 que madame de T... aurait écrite à son confesseur. Il nous a paru extraordinaire que cette lettre vit le jour; il nous semblait que les convenances auraient exigé qu'il en fût autrement; mais madame de T... est probablement un juge meilleur que nous en pareil cas, et nous nous inclinons devant sa volonté. Elle a mis cette pièce au jour; en voici un fragment :
« Je vous envoie une lettre affectueuse de Francisque; je vous adresse aussi ma réponse. Vous me direz ce que je dois faire maintenant. Puis«-je lui continuer mes conseils? dois-je les lui donner par écrit? M'approuvezvous? Je crois important qu'elle (Mathilde) ne sache pas les remarques de son père; elle en aurait une vive peine... Vous pouvez écrire à J... si vous le croyez bon; je vous envoie sa dernière lettre; elle m'a fait du bien... >
Je m'arrête, messieurs, car cette révélation de madame de T... est bien grave. Je n'ai pas dit et je n'ai pas pu dire quels étaient le gouvernement intérieur et l'administration des âmes de cette famille. C'est là un point trop délicat pour que j'y puisse témérairement toucher. Si je le pouvais cependant, je vous montrerais ces existences, si calmes en apparence, agitées par des scrupules qui les troublent et les tourmentent. Les faits les plus simples apparaissent à leur imagination ou à leur foi comme pouvant devenir un obstacle à l'accomplissement de leurs devoirs; là où à vos yeux ne se présenteraient que des circonstances insignifiantes, se dressent, pour ces personnes, comme des fantômes qui leur barrent le passage.
Alors qu'arrive-t-il? Au lieu de chercher dans les lumières de la raison,' dans les inspirations du cœur, dans rappréciation intelligente de ia règle que chacun connaît, la solution de ces difficultés pratiques, c'est un tiers qu*on va consulter, un directeur spirituel qu*on met dans la confidence de ces intimités, c'est à lui qu'on demande la raison d'être d*un fait qui d'abord ne semble présenter aucune gravité. En doutez-vous?
Madame de T... a deviné qu'il y avait chez Francisque une tristesse dont elle distingue la cause; elle le dit suffisamment; ce sont les remarques perpétuelles de M. de T..« sur son gendre, ce sont ses observations sur les formes, c'est ce désir de M. de T... de voir en son gendre cet idéal, ce vernis, dont il est le modèle s'il faut en croire son parent. M. de Saint-M. .. en est encore très-loin ; M. de T. ., s'en offense; il fait des observations blessantes pour l'amour-propre de son gendre; celui-ci en souffre, il veut en parler à sa femme. Du tout, dit madame de T..., il ne faut pas en entretenir votre femme. Mais comme elle éprouve un scrupule, fondé cette fois, elle consulte son directeur. Ai-je bien fait, mon Père? lui demande-t-elle ; croyer- Yoas qu'il soit bien que M. de Saint-M... cache à sa femme les souffrances intimes que peuvent lui causer les observations de son beau- ' père?
Si madame de T... avait adressé ces observations à un père de famille, à un homme expérimenté de la vie, voyant les choses avec cette simple droiture qui me paraît être le signe de la vérité, la réponse était facile. Placer entre le cœur d'un mari et celui de sa femme l'autorité maternelle comme une injonction qui soit une barrière condamnant Fun au silence et l'autre. à l'ignorance, c'est faire le malheur de l'un et de l'autre. Je ne sais pas ce qu'a répondu le prêtre, mais ce que je sais, c'est que madame de T... n'était pas dans la vérité. Trompée par sa tendresse maternelle, voulant éviter à sa fille un petit chagrin, elle semait ainsi sur les pas des époux des grains de sable qui allaient devenir des écueils formidables.
M. de Saint-M... est inquiet, blessé, il souffre; naturellement, il doit l'avouer à sa femme. Mais, comme madame de T... a plus d'expérience, plus d'expansion que sa fille, c'est d'abord à elle que Francisque se confie, et c'est alors que madame de T... s'engage dans cette voie fausse qui doit conduire les deux époux, si ce n'est à la désunion, au moins au péril de la désunion. Elle dit à Francisque : « Ne communiquez rien à votre femme » ; mais, éprouvant un scrupule, elle s'adresse à son confesseur. Puis elle ajoute :
« Francisque, après nous avoir dit qu'il allait à Saint-M..., y a renoncé et s'est dirigé sur Laval où se trouve le Père Argant. Peut-être pourriezvous écrire; mais c'est bien délicat... »
Digiti
Il s'agit de savoir si un mari pourra parler à sa femme des chagrins qui lui sont causés par les observations de son beau-përe. La mère de famille écrit à son confesseur à ce sujet et conseille à celui-ci d'écrire au Père Argant; voilà deux Jésuites en mouvement pour une affaire si grave !
Quel est renseignement résultant de ceci? C'est que nous sommes en face d'une personnalité qu'il faut regarder de près pour la juger sainement, d'une personnalité qui, dans les vues les plus droites, trompée par les sentiments de son cœur, exagère toutes les choses, les grandit d'une manière hors de proportion avec la vérité, et se fait des montagnes de ce qui n'est en réalité qu'une poussière.
Vous étonnerez-vous alors que lorsque madame de T... aura à s*expliquer sur la mauvaise habitude , sur la coutume qu'a son fils de boire un peu trop au dessert, de s'échauffer la tète et de rester ainsi au salon dans une situation qui blesse le fini, le délicat vernis de politesse exquise de M. de T..., madame de T..., de bonne foi, voie dans une pareille chose un véritable crime, un forfait, la violation de toutes les règles, de tous les égards dus à l'épouse et à la fiimille?
Ce n'est pas tout.
c ...C'est délicat, écrit madame de T...; il vaudrait mieux que nous pussions causer de tout cela avant de rien arrêter. Je pourrais dire à M. de T... que j'ai besoin de vous parler de Francisque; il ne s'en étonnerait pas. Je pourrais aller à Blois; puis je prendrais la poste du matin pour aller à Tours voir M. Dupont... ■
Cest là un petit manège, innocent, je n'en doute pas. Madame de T... invente une histoire pour échappera l'autorité de son mari, et tandis qu'on la croira à Blois, elle ira jusqu'à Tours. Ëlle^trompe M. de T... pour aller soulager sa conscience maternelle. Je n'ai pas le droit de me montrer sévère envers qui que ce soit, mais je constate, en historien fidèle, la petitesse de ces consciences qui, fractionnant la vertu , la réduisant en poudre impalpable , finissent par ne plus la reconnaître. Elles sont réduites, les infortunées qu'elles sont, à descendre jusqu'au mensonge, à tromper le mari, à lui faire croire qu'on ne va que jusqu'à Blois, tandis qu'en réalité on va à Tours pour demander conseil sur un cas de conscience si pressant à un Père Jésuite qu'on croit plus éclairé qu'un autre.
Est-ce là la vie raisonnable, simple, que nous voudrions pour nousmêmes? Beaucoup d'hommes voudraient-ils l'accepter? Cet échantillon des sentiments de madame de T... ne vous dit-il pas assez dans quel milieu et sous quel régime M. de Saint-M.. était condamné à vivre? Ah! loin de nous les richesses, le faste de l'existence, les honneurs et tout ce qu'ont de brillant les distinctions sociales avec leur vain prestige, quand il faut acheter ces faux biens du monde à la
Digiti
coodilion d'annuler, devant ane sorte de parti pris et de vartu con* yentionnelle, les qualités natives et Findépendance que nous devons à Dieu! Mieux vaut vivre de Texistence simple et droite qu*il enseigne par l'applieation de ses saintes lois et de sa charité : Aimez-vous les uns les autres; n'allez pas, subtilisant sur les sentiments qui agitent votre cœur, provoquer chez d'autres ces sortes de luttes morales dans lesquelles la liberté expire, et où il n'est pas possible de se retrouver soi-même.
C'est là où en était madame de T...
Cette lettre précieuse, dont j'ai reçu la communication de mon adversaire et qui jette tant de lumière sur la cause , continue ainsi :
t ...Je n'avais pas parlé à mon cousin des défauts de caractère de Francisque... >
Cétait un défaut de forme et de langage qui était l'objet des critiques de madame de T... On mettait des tiers en mouvement pour amener la réformation grammaticale de M. de Saint-M...
Madame de T... disait encore au même confesseur :
t Francisque a très-bonne envie de se charger de la défense d*un curé qui est accusé... M. de T... serait très- heureux qu*ii se posât bien...; mais il craint le langage vulgaire de Francisque, et il se dit que si quelque mauvaise expression lui échappait, il serait mal jugé pour toujours dans le pays... >
M. de T... est jugé lui-même par cette révélation de sa femme. Le pauvre Francisque trouve une cause qui sollicite son zèle, il désire la plaider; il demande Tagrément de son beau-père. Celui-ci a trop d'esprit pour refuser nettement; il n'y voit pas d'inconvénient; mais il craint que le jeune avocat ne prononce une expression malsonoante, ce qui le ferait mal juger dans le pays.
Que M. de T... me permette de le lui dire, il voyait encore ces choses à travers le prisme de cette délicatesse exquise qui le mettait au-dessus des réalités de la yie. L'avocat qui débute parle mal ordinairement; son langage a des imperfections, la profession est laborieuse, ce n'est qu'à force de travail et de bonne volonté que la parole fiait par être moins indigne qu'au point de départ. Mais ce n^était pas ce que voulait M. de T... M. de Saint-M... devait rester à N... pour réternité ; il ne devait pas devenir un homme, revêtir la robe d'avocat; il devait parler le français selon les principes de la grammaire, et quand il y a manqué, madame de T... en a écrit à tous les confesseurs.
En vérité, quand il existe de pareilles petitesses , quand il y a de telles exagérations, quand ce qu'il y a de grand, de noble, de fécond, de véritablement créateur dans l'activité humaine, est mis sur ce lit de Procuste conventionnel où tout est étouffé pour un défaut de
pronoQciation , peut-il y avoir de la digaité? Ne comprend-on pas que M. de Saint-M... ait beaucoup souffert, et qu'il ait commis quelques fautes, non contre sa femme, mais contre lui-même?
Le 27 mars 1857, le même jour où elle écrivait à son confesseur, madame de T... écrivait aussi à son gendre, et il est curieux de rapprocher les deux lettres :
e Mon bien cher enfant, lui disait-elle , votre affectueuse lettre m*a fait bien plaisir, j'avais besoin de vous entendre me redire les douces expressions d'une tendresse qui est désormais une condition de bonheur pour moi ; vous avez beaucoup souffert, mon tendre ami , et votre souffrance était mienne. J'étais bien près de vous dans ces moments de lutte intérieure, mais je devais me taire, offrant à Dieu un silence qui coûtait tant à mon cœur, cher enfont; laissez-vous guider par mon expérience. Ne parlez point à Mathilde de la peine que vous causent les observations que je suis obligée de vous faire. C'est votre plus grand intérêt de dissimuler à votre femme les remarques que ses parents ont pu faire sur votre éducation et votre caractère. Vous avez raison de dire que ce ne sont pas des choses graves, surtout avec la pensée que vous en avez de vous corriger; mais une jeune femme est une fleur que le moindre souffle atteint, et si elle pouvait croire qu'elle est supérieure à son mari comme éducation et comme caractère, elle serait moins bien à mes yeux... .
c Votre chère femme est aussi bien que possible; elle n'a que le cœur un peu gros... «
Tout cela est charmant, mais j'ajoute que cela est faux. Madame de T... induisait son malheureux gendre en erreur quand elle lui enseif^nait cette morale, qui consiste à séparer Tépoux de la femme. Non, non, Dieu n'a pas voulu que Thomme renfermât en lui les douleurs qui peuvent agiter son âme; il lui a donné sa compagne pour être la moitié de sa vie, pour s'appuyer sur elle dans les mauvais sentiers où s'égarent ses pas, pour que chaque battement de son cœur fit battre le sien, et que l'amour, l'attachement les unissent tous deux dans toutes les circonstances de la vie.
Cette lettre est la justification la plus complète de ce que je disais sur la nature des griefs que madame de T... reprochait à M. de Saint-M... et qui faisaient le malheur de ce jeune homme. Il avait un chagrin qu'il cachait, qui s'augmentait à force de ne pouvoir l'épancher. Madame de T... considérait cela comme mortel pour M. de Saint-M..., et cependant elle lui disait : « Surtout, mon enfant, n'en parlez pas à votre femme ; une femme est comme une fleur, le moindre contact peut en ternir l'éclat. »
S'il m'est permis de suivre la métaphore poétique de madame de T..., je lui répondrai que, sans aucun doute, la femme est comme une fleur dont nous pouvons respirer le parfum, mais une fleur que nous ne devons pas enfermer dans une serre chaude , une fleur qui a besoin de voir le soleil et de respirer l'air de la nature.
Digiti
5 JUIN fSfl. 68
C'est aiàsi qu'en interrogeant la correspondance de 1857, émanée de madame de Saint-M..., nous voyons M. de Saint-M... aimant tendrement sa femme, celle-ci lui répondant par l'expression d'un sentiment tout à Fait pareil, et madame de T... cherchant, de bonne foi, à consolider leur bonheur, mais, en réalité, travaillant à le détruire à force de trop aimer sa fille.
Elle écrit encore à son gendre le 31 mai 1857 :
t Mon cher enfant,
I Mathilde veut bien me céder la place encore aujourd'hui
I Mathilde vous embrasse tendrement... >
Voilà la situation intérieure décrite par madame de T..., et, assurément, rien ne peut faire pressentir dans une pareille situation quoi que ce soit ressemblant à des éléments de séparation de corps.
Les voyages de M. de Saint-M... ont été courts, mais fréquents. En mai 1857, il est allé à Rennes, où l'appelait le service anniversaire de la mort de son père ; il a été absent pendant quinze jours ; pendant ce temps, sa femme lui a écrit neuf lettres. On ne peut rien demander de mieux à la tendresse conjugale. Toutes les lettres sont un démenti éclatant aux articulations de la requête, qui font tout remonter aux premiers jours du mariage, et prétendent que madame de Saint-M... n'a jamais été qu'une victime.
Voici ce qu'écrit la victime à la date du 16 mars 1857 :
« Mon cher ami,
> Je viens de recevoir votre lettre, et je suis heureuse de savoir que vous avez fait un si bon voyage... «
Remarquez ceci; c'est un détail, mais il a son importance. M. de Saint-M... portait un petit médaillon consacré; ce médaillon s'égare, sa femme le fait rechercher avec grand soin, et elle lui dit :
t On a fait publier votre médaillon; il a été impossible de le retrouver... Ne vous affligez pas de cette perte... »
Dans ces existences inoccupées, qui sont pleines d'aspirations vers Dieu, pleines de dévotions saintes, peut-être exagérées, les petits événements deviennent de grandes choses.
II y a des lettres des 15, 16, 17 mai. Dans l'une d'elles, madame de Saint-M... dit :*
K Mon cher Francisque,
c Je viens causer quelques instants avec vous avant d*aller à la messe. Vous me demandez de vous envoyer de mes cheveux... ■
Ce tyran, ce monstre, qui passe sa vie à outrager sa femme, il est loin d'elle depuis deux jours, il lui demande de ses cheveux! il a
besoio de ce témoignage matériel! Nous sentons tous ces choses; Tàge ne refroidit pas le cœur, et quand une fois il a été bien placé par Dieu, jusqu'à ce que la mort le glace, il sent encore la douceur des affections intimes.
Le mari demande des cheveux de sa femme, et elle ne s'en offense pas, elle ne prend pas cela pour une injure! On a oublié de mettre ceci dans la requête.
I ...Vous me demandez de vous envoyer de mes cheveux. Je me rends à votre désir; seulement je ne sais où vous les adresser, car vous m'annoncez votre départ de Rennes sans me dire où vous allez...
« Tout à vous.
c Votre Mathilde. >
Voici une lettre du 18 mai :
t Mon cher Francisque,
• J'ai appris avec bien du bonheur qu'il ne fallait pas perdre tout espoir de conserver sur le continent M. Leviliain... «
II parait qu'elle n*a pas pu écrire le 19, mais elle écrit le 20 :
c Mon cher Francisque,
I Comme je vous le disais, ma mère est allée faire son petit voyage de Tours et de Blois. »
Le 23 mai, elle écrit de Grandville, toujours dans les mêmes termes :
• Je n'ai pas pu vous écrire hier, j'avais trop mal aux dents; aujourd'hui je suis un peu mieux, et je m'empresse de vous le dire. Je vous demande pardon d'écrire si mal, mais je me suis piquée au doigt, et c'est avec peine que je tiens ma plume, t
Et elle termine sa lettre :
ft Vous ne me parlez pas encore de votre retour... J'espère, mon cher Francisque, que vous reviendrez bientôt; probablement, vous nous retrouverez au Pé. Mon doigt me force de vous embrasséir à l'instant, mon cher ami. »
Ce doigt est charmant. Elle raconte qu'elle s*est légèrement piquée à Tindex. Il n'y a que les femmes qui trouvent ces choses-là.
Cest de la résignation, dit Tadversaire. — Non, c'est de Tamour, et du meilleur; c'est de l'amour innocent, charmant, l'amour qui a contmué jusqu'en 1860, qui continue malgré la procédure dont M. de T... est seul responsable, et qui, forçant les barrières, ramènera les deux époux Tun vers l'autre.
Le 24 mai :
c Je suis heureuse, mon cher ami, de pouvoir aujourd'hui vous donner de bonnes nouvelles. »
« A bientôt, très-cher « , dit-elle dans une autre lettre.
Enfin» le 31 mai :
Digiti
« Mon cher Francisque,
c Je vous écris pour la dernière fois. Comme je vous l'ai dit, Ja voiture ira vous chercher; mais vous ne me dites pas par quel bureau vous arrivez »
Ceci nous conduit jusqu'en mai et juin 1857.
Cependant, selon les adversaires, cette même année 1857 est marquée par des événements qui ont dû singulièrement affliger madame de Saint-M... ; elle aurait été outragée; M. de Saint-M... était, à cette époque, dans un état permanent dUvresse, et cette situation dégradante a amené les scènes dont a parlé mon éminent adversaire, sans en préciser aucune, il est vrai; Fexistence de madame de Saint-M... était intolérable, a-t-on dit.
Elle était intolérable quand son mari n*était pas près d'elle, ce qui n*est pas un cas de séparation, que je sache.
Au mois de novembre, M. de Saint-M... fait encore un voyage. Les choses vont-elles changer? Non, madame de Saint-M... recommence sa correspondance quotidienne; elle console son mari des peines de son absence. En octobre, elle était devenue mère. Dans la requête, on articule un reproche odieux. Le jour de la naissance de Tenfant, M. de Saint-M... aurait voulu pénétrer dans la chambre du nouveau-né, et, dans le désordre et la violence de ses idées, il aurait dit : « Qu'elle crève, elle et son enfant! » Mon adversaire disait que c'était là un fait vraisemblable. Il n*a pas réfléchi : un père aurait tenu ce propos impie au chevet du lit de sa femme devenue mère! mais avant que ce fait soit même considéré comme vraisemblable, la réprobation publique le repousse déjà. Si M. de Saint-M... a été ce monstre, s'il a fait entendre des menaces de mort sur ce jeune être qu'il devait couvrir de ses larmes et de ses baisers, est-ce que madame de Saint-M... supportera jamais sa présence devant elle?
Madame de Saint-M... est accouchée en 1857. En novembre, son mari s'absente pour onze jours seulement; elle lui écrit quatorze lettres, qui, toutes, contiennent l'expression du même sentiment.
Je suis désolé de fatiguer le tribunal par des lectures, mais cette fatigue et cette lecture sont mon procès. Quand on prétend que madame de Saint-M... a été outragée, madame de Saint-M... proteste
et dit qu^elIe a été heureuse. On a communiqué les lettres.
c Marc, dit-elle le 22 novembre, s*est promené hier... Je pense souvent à VOUS; et je me demande si vous ne faites pas d'imprudence, ce qui me parait peu probable; je vous en prie, tâchez d'éviter surtout le froid et les crudités... >
L'adversaire, en lisant ces lignes, avait l'air d'insinuer que ces conseils étaient relatif^ à la détestable habitude qu'on attribuait à M. de
