AFFAIRE S... C... S

M. S... fait appel à la cour d'Aix du jugement du tribunal de Nice qui avait prononcé la séparation à la requête de madame S...

A l'audience du 2i avril i879, M« Jules Favre, avocat de M. S..., prend parole en ces termes :

Lorsque M. S... s'est présenté devant le tribunal de Nice pour combattre énergiquement la fatale demande en séparation formée par sa femme, il abordait cette lutte cruelle, le cœur plein d'espérance et de foi dans la justice de sa cause. H croyait impossible que^ malgré des torts réels qu'il était le premier à déplorer, mais qui ne pouvaient avoir la gravité qu'on leur prétait, il ue fût pas protégé, défendu et sauvé par les quinze années de tendresse, de dévouement et d'amour passionné qu'il n'avait cessé de témoigner à sa femme et que celle-ci lui avait rendus avec usure.

Pendant ces quinze années, leur ménage était cité comme un ménage modèle. Ce n'était pas seulement par leur affection réciproque, par l'absorption mutuelle de leurs deilx existences qu'ils avaient mérité d'être signalés comme un touchant exemple de vertu et de bonheur ; c'était aussi par leur intelligence, leur travail opiniâtre, par leurs succès et par la prospérité croissante récompensant leurs efforts et prouvant une fois de plus que la sagesse, l'ordre et la bonne harmonie sont les éléments les plus féconds et les plus purs de la richesse.

Ce patrimoine d'honneur, de félicité et de réussite commerciale n'était-il pas une sorte de forteresse au pied de laquelle devaient échouer toutes les attaques de la calomnie, de l'envie et même des^ égarements les plus légitimes du cœur?

Et si toutes ces forces morales, tous ces souvenirs bénis, toutes ces promesses consacrées, toutes ces saintes voluptés de l'àme, tous ces

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enchantements de deux vies solidai les pouvoirs reUgieux et sociaux n*av la femme contre les coupables inc n'étaient-ils pas de nature à toucl arrêt la retenant, au nom de son i bord de Tabime où elle se précipi étrangère?

M. S... avait la conviction profoi débals. Il attendait sans crainte I s'interrogeant lui-même au fond de si absolu, si désintéressé, si inébran rait que cet amour suffirait à le racl

11 s'est trompé. Le tribunal, écai allégués, sauf un seul, a estimé qu( rendre désormais impossible la vie c années de concorde, de paix et d pierre du foyer domestique, baigné tidente de tant d*épanchements dé ont eu Tart d'y retenir Tamour pe œlatis : Tout n'est plus pour vous qi autant que vous vous êtes idolâtré!

autant que naguère vous vous fûtes le sort vous conduira le fardeau ( vous ordonne de ne plus vous conù

Atterré par ce désastre imprévu même sous le poids de cette décept son courage. 11 vient à vous qui, pi êtes éloignés du théâtre des petites sions mesquines qui l'ont perdu. I auquel il n'a pu se résigner, le droi son préjudice, et avant tout et sui aimée, sacrifiée aux calculs égoïste qu'il vient vous supplier de lui rendr Dieu et devant les hommes, et dont il n'a pas cessé d'être digne.

Ici encore cependant l'attendait eu la bonne fortune de rencontrer 1( qui était l'honneur et la lumière d( brillants , en savants jurisconsultes moment où cette voix autorisée allai en l'appelant aux hautes fonctions talent semblaient le prédestiner, i jeune, nouveau dans la cause, aimé

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se retourner vers le vaincu de la veille et de lui demander un apptfi dont on ne peut plus mesurer Tutilité qu*au zèle et au désir de faire triompher son juste droit.

Tous les procès de séparation sont profondément affligeants ! la désunion des familles, le scandale des débats, les passions irritantes qu'ils mettent en jeu sont un véritable malheur social. Voici le pro-. blême juridique et moral de celui-ci. Deux époux ont vécu, pendant quinze années, tendrement unis, confondus, absorbés dans les l^gitintes délices d'un amour réciproque, passionné, que la femme a été la plus ingénieuse et la plus éloquente à exprimer. Tout à coup, sans qu'aucun événement puisse justifier sa résolution, elle se souvient que six années auparavant elle aurait été l'objet d'une accusation odieuse; ou plutôt une sœur, un beau-frère s'en souviennent pour elle et lui démontrent qu'elle a dû en être offensée. Vainement, depuis cette prétendue injure, a-t-elle continué à vivre étroitement unie à son mari , et à lui prodiguer les preuves de sa tendresse. H faut qu'elle ait été outragée , il faut que ces prétendus outrages contre lesquels elle a protesté par ses actes, par ses écrits et par ses sentiments , deviennent un grief de séparation. On lui arrache un consentement, on Tentoure, on la presse, on la domine, on empêche les salutaires conseils, on écrit pour elle, on l'enlève. Et c'est ainsi que la demande est formée; c'est ainsi que ce mari pour lequel il n'y a pas eu assez d'éloges, devient un homme abominable, un libertin effronté , un misérable calomniateur, un être bas et vil, n'ayant d'autre pensée que celle de se débarrasser de sa femme. Telle est Tintrigue qui a enlacé madame S... et qui l'a perdue. Le tribunal l'a entrevue, et cependant il a consacré son succès. Nous venons vous conjurer de ne pas confirmer sa sentence.

Permettez-moi d'abord de vous faire connaître en quelques mots les personnes sur le sort desquelles vous allez prononcer. Les documents du procès vont jeter sur leurs caractères , leurs habitudes et leurs faiblesses une précieuse lumière. Je les résume par avance, afin qu'ils vous apparaissent dans toute leur netteté, et que vous puissiez suivre avec plus de profit l'enchaînement des faits qui vont se dérouler devant vous.

Denis S... est d'une famille honorable, estimée et aisée. Son père, ancien officier de marine, est entouré de la plus haute considération, et je n'ai pas besoin de vous dire que ce procès est la désolation de sa vieillesse. Denis est représenté par tous ceux qui ont parlé de lui comme un homme doux, laborieux, aimant, respectueux et tendre pour ses parents, ami fidèle, généreux et charitable, doué des qua« lités les plus aimables. Après avoir reçu une bonne éducation au collège, il entra à dix-huit ans, comme surnuméraire, dans la direc-

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tion de la santé maritime; et il y était encore lorsque, en 1859» à propos d^une vente de fleurs, sa famille fut mise en rapport avec celle de mademoiselle L... R. M. Flyacinthe R... le père, Anglais d'origine, était venu s'établir à Nice où il avait fondé une maison de parfumerie quUl exploitait péniblement, luttant contre les difficultés d'une position embarrassée, forcé de recourir à des emprunts, condamné à de perpétuelles inquétudes sur son avenir et troublé par de dangereuses éventualités. Il avait trois enfants, dont un fils, M. Eugène, qui Taidait dans son industrie; une fille aînée, mariée à M. C ...., sténographe au Sénat, et une seconde fille, mademoiselle Lucy. Ce fut avec cette jeune fille que quelques officieux eurent la pensée de marier M. S... qui n*y songeait point, et ne s'y prêta d*abord qu'avec hésitation. Dès les premières relations, et au travers des pourparlers d'union, on entretint la famille S... de besoins d^argent. On demanda 15,000 francs, et l'on se rabattit à 9,000 francs que le gendre fournit à son beau-père. En même temps, il fut convenu que Denis viendrait travailler dans sa fabrique, moyennant maigre appointement. Jeune, plein de confiance, trop avancé pour reculer, atteint d'ailleurs par un amour bien naturel pour la jeune fille, qui était charmante, il accepta tout, et le mariage fut contracté. Le 11 février 1860, on signa le contrat de mariage , stipulant le régime dotal et l'attribution de paraphernaux à tous les biens acquis par la femme à quelque titre que ce fût. Ce régime prouvait tout l'aveuglement de M. S... et fut pour lui une source d'embarras et de persécutions. La dot de la future était de 1 ,000 francs comptant et 6,000 francs après la mort de ses père et mère; l'apport de M. S..., 15,000 francs, payables aussi après la mort du père et de la mère.

Comment vous parlerai-je des commencements de cette vie commune? 11 faudrait pour le faire dignement , posséder les secrets les plus magiques du langage, qui est toujours impuissant à traduire les légitimes transports d'un amour partagé. M. S... avait de prime abord conquis le coeur de sa jeune femme, et s'était donné à elle sans réserve. Ils jouissaient l'un et l'autre du bonheur ineffable de s'appartenir pour toujours et de confondre avec leurs ivresses fortunées du présent les rêves d'un avenir qui ne pouvait que les unir plus étroitement à chacune des épreuves nouvelles de la vie. M. S... se consolait ainsi des amertumes auxquelles le condamnait le commandement souvent altier de son beau-père. Il voyait qu'on tirait de lui tout ce qu'il pouvait produire, et il se prodiguait d'autant plus qu'on en abusait davantage. Mais il pensait que cette initiation aurait son terme, et qu'il pourrait bientôt goûter avec sa femme le prix d'une indépendance laborieuse. Il avait sa tendresse, son affection passionnée ; avec un pareil talisman, où peuvent être le malheur et la tristesse ?

. Dans la requête de 1876, oubliaat tout ce passé de délices, madame S... osa se plaindre des procédés, de 4a méchante humeur de son mari. M. S... n'a jamais pu croire qu'il fût possible de se calomnier ainsi elle-même. Si un jeune mari, amoureux de sa jeune femme, lui témoigne de la froideur, de la brusquerie, d'inexplicables emportements, il faut qu'il soit blessé lui-même par des caprices ou des défauts plus graves. Madame S... s*est chargée elle-même de se réfuter, et sa correspondance met au néant ces téméraires accusations. Ils furent heureux sans mélange , sauf les ennuis de leur position subalterne qui ne devaient pas être de longue durée, car M. R... le père mourut en 1861, laissant une fortune médiocre, très-embarrassée, au dire de son gendre M. C. lui-même. La liquidation de la succession eût été difficile sans l'intervention généreuse de M. S..., prévenu cependant par son beau-frère, qui ne cessait de le mettre en défiance contre son beau-père. M. S... n'a pas suivi ses conseils, il s^est dévoué à la famille; il a formé avec elle une société qui, grâce à son travail opiniâtre et intelligent, a rapporté les plus beaux bénéfices, et qui fut dissoute en 1869. M. S... a continué, par son activité, à rendre son commerce de plus en plus étendu et prospère ; et pendant ce temps, l'union la plus parfaite n'a pas cessé de régner entre les époux« la correspondance prouve tout l'amour de sa femme dont il était digne. Toutes les lettres respirent l'intimité la plus touchante; les soins de madame S... sont incessants; elle s'inquiète de ce que fait son mari, se préoccupe de sa santé , et travaille avec lui à la prospérité de la maison ; elle est son aide, son collaborateur intelligent, son amie, son amante. Cette existence a continué jusqu'en 1875. Dirais-je que leur bonheur fut sans nuage? nul ne voudrait le croire, car la perfection, même celle des sentiments les plus tendres et les plus légitimes, n'est pas de ce monde. Je ne garantis pas qu'il n'y ait pas eu quelquefois des froissements, mais ils ont été bien rares et n'ont pas altéré leur bonheur, bien qu'ils fussent saisis avec avidité par ceux qui avaient intérêt à le troubler à leur profit personnel et à exagérer à plaisir les torts du mari , pour faire luire aux yeux de la femme les avantages de la liberté. On a été unis dans le travail; mais avec la richesse et le loisir, la division a commencé, et bientôt elle était devenue irrémédiable. Le mari a épuisé toutes les tentatives de conciliation; la femme a tout repoussé, elle a voulu un règlement d'intérêt. C'est de Paris que venaient les excitations à la révolte, c'est madame C... qui en a été l'instrument. Les hostilités ont commencé par une scène arrangée à l'avance, et dans laquelle M. et madame T... ont joué un rôle. Est-il vrai cependant que la vie commune fût devenue impossible par suite de scènes incessantes , dMnjures, de calomnies et d'inconduite? Les lettres de madame S...

répondront et réfuteront le roman malsain qu'on a inventé pour la cause. Le ménage modèle n*a pas été tout à fait exempt de troubles^ causés par une jalousie réciproque. Ce qui malheureusement est vrai, c'est que M. S... s*est laissé entraîner à un soupçon jaloux , qui un instant a troublé son esprit, et, en lui faisant perdre de vue la réalité, lui a inspiré des pensées qu'elle aurait dû écarter avec indignation aussitôt qu'elles se sont présentées. Mais madame S. .. elle-même, dévorée de jalousie , soupçonne et calomnie sans motifs. Il est bien difficile de résister à la jalousie qui est la folie de Tamour. Rien n'en peut défendre un cœur qui y est disposé, ni la raison, ni la vertu, n-^ le respect de soi-même , ni le repentir d'offenser ce qu'on aime , ni l'opinion d'autrui, ni les amitiés, ni les conseils, ni l'évidence. La jalousie déjoue toutes ces puissances souveraines; elle les défie, elle les renverse pour régner comme un tyran inflexible et cruel sur le cœur dont elle s'est emparée. Quel est donc ce démon fatal qui cause tant de tourments et peut amener de si grands désastres? C'est le cœur même de l'homme, c'est sa faculté d'aimer, c'est sa nature intime, ce sont ses désirs impérieux , ses instincts irrésistibles. Qui pourrait les comprendre et les ressentir en les séparant de la jalousie? La jalousie, c'est la douleur acre et mortelle qui remplit l'âme qui. craint de n'être plus aimée. La jalousie, c'est l'horreur du partage ; c'est l'épouvantement causé par la crainte de perdre l'affection de l'être auquel on s'est donné» Aimer sans être aimé est un bien affreux supplice ; mais cesser d'être aimé après l'avoir été , c'est pis que la mort, c'est la torture de tous les instants, c'est le raffinement de la souffrance intime. L'avoir éprouvé une fois , c'est en conserver la blessure incurable; et celui qu'elle saisit est incapable de se dominer,, de se raisonner, d'entendre la voix amie qui veut le ramener. Tout l'irrite, l'offense et attise la flamme dévorante qui le consume. U peut sentir sa folie : il ne s'en corrige pas ; il faudrait, pour cette guérison , le rendre indifférent , et par un jeu cruel des sentiments qui se débattent en lui , le jaloux aime mieux vivre avec son délire, en mourir même, que d'accepter cette perspective de ne plus aimer l'être dont il soupçonne la fidélité. Je pourrais pousser cette analyse plus loin et démontrer que la jalousie, aveugle autant qu'impétueuse^ est éveillée par les prétextes les plus faux , les plus ridicules et les plus frivoles, même par un geste, un regard, une démarche, et qu'elle devient terrible lorsqu'elle se complique des suggestions ou des irritations de l'amour^propre. Alors elle est implacable , et ses fureurs, sa démence peuvent ne plus connaître de bornes. Eh bien! cette triste et fatale passion , tous nous en avons le germe , elle est là dans le cœur de tous, et je pourrais dire : Qui est sans jalousie lui jette la première pierre !

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Ce ne serait pas madame S..., car, à la différence de son mari, elle a fait des scènes, elle a été Toccasion de troubles, et son mari n'en a jamais été blessé, parce qu'il en connaissait la cause. Pourquoi n'at-elle pas eu la même sagesse? Vous connaissez les motifs delà jalousie de M. S...

Ils sont bien déraisonnables, mais cependant quel est celui qui y eût été tout à fait insensible? Ce jeane mari vient à Thôtel avec sa femme et son beau-frère, dans la gaieté d'une partie de plaisir. II sort, et quand il rentre, il est Tobjet de la raillerie d*un garçon, qui lui dit que sa femme est enfermée avec son frère. Aussitôt il lui en témoigne son mécontentement, et en cela il n'a pas eu tort; mais ce qui est plus grave, il la blesse par un soupçon offensant, et il y a persisté, ce qui est plus grave encore.

Cependant il faut toujours en revenir à la vie commune. Est-elle devenue, après cela, impossible? Nous n'y découvrons aucune trace appréciable de scène ni de scandale : des représentations et des reproches, mais jamais rien de grave ni surtout d'irrémédiable; et la correspondance de 1869 à 1872 est tendre et affectueuse. Madame S... prétend s'être plainte à sa soeur par ses lettres de 1871 ; mais madame C... n'en produit aucune; les lettres qu'on a présentées au débat sont de 1873 : elles ne renferment rien de précis, aucune trace de véhémence, de lamentations, de menaces de s'enfuir ; on y parle d'infâmes accusations et de vie impossible. M. S... ignorait ce manège; mais éprouvant une juste défiance contre M. et madame C..., il avait rompu ses relations avec eux ; et en arrière de lui sa femme entretenait avec sa sœur une correspondance active et secrète. Qu'y avait-il dans ces lettres? on l'ignore, mais on peut affirmer qu'elles étaient des brandons de discorde, et que madame C... poussait à la séparation. Mais quels griefs alléguerait-on? 11 fallait en trouver, il fallait attirer la femme à Paris, loin de son mari et de ses habitudes, la séquestrer? La machination est ourdie ténébreusement; on exploite sa jalousie, on lui répète que son mari la déshonore par son inconduite, qu'il veut la chasser pour garder toute la fortune, et qu'elle a droit à la moitié. Alors on arrange la grande scène du 4 mars, et madame S..., dominée par sa sœur, va consentir à cette déplorable comédie. M. S... tombe dans le piège. Etourdi, effaré, ne pouvant se défendre, il parait avouer en réalité ses soupçons injurieux, et se borne à donner le spectacle d'un trouble, d'une irritation à grand'peine contenue. Mais quand sa femme est partie, le sang-froid est revenu,etavec lui le désespoir. Il court supplier M. T... de tout arrêter. Madame S... est enlevée par sa sœur qui ne lui permetpas d'aller dire adieu ; elle se traîne à la porle de la chambre de son mari , et en baise le seuil. Son tyran ne souffre pas qu'ils se voient, tout eût été

effacé. Elle la fait partir <ie force. M. T... lai-méme le déplore, il écrit à madame S... et la conjure de revenir, en lui peignant le désespoir de son mari. En vain celui-ci supplie sa femme en avouant ses torts; c'est madame G... qui répond, c'est elle qui dispose des résolutions de madame S... et qui dicte les conditions La triste année 1875 s'achève sans que la soumission, Tamour, les larmes de M. S... puissent toucher les conseillers intéressés de sa femme qui ne s'appartient plus. Et comme par une dérision cruelle, c'est le jour même de son mariage qu'on choisit pour lui envoyer la lettre impie qui est un démenti à toute leur vie passée. Vainement M. S... s'humilie, vainement il accepte tout, M. et madame G... veulent le procès, c'est le seul moyen de les rendre maîtres de la situation. Pourquoi madame S... a-t-elle quitté son mari? Pour obéir à madame G... G'est madame G... qui est la véritable demanderesse, c'est elle qui fait tout ce scandale. L'arrangement conclu est rompu par madame S... parce qu'elle rêve son indépendance, ou plutôt parce qu'on lai persuade qu'elle ne doit plus vivre avec son mari, et obtenir de lui le plus d'argent possible.

Le jugement dont est appel contient au profit de M. S... des précisions importantes qu'il faut relever et caractériser, parce qu'elles auront des conséquences indiscutables pour la réfutation de la thèse même qui a été soutenue par madame S... et adoptée par le tribunal. Il dit qu'il résulte d'enquêtes et de diverses lettres, dont pas une seule ne peut être citée, que M. S... aurait accusé sa femme d*inceste depuis longtemps; mais ce jugement ne conteste pas, et par cela même il avoue, que la vie commune n'en a pas été troublée. 11 reconnaît que nul n'en avait parlé, que M. T... lui-même Tignorait et que la scène du 4 mars avait été arrangée avec lui pour se procurer des preuves. Il écarte, comme n'étant ni prouvés, ni vraisemblables, les injures et les faits d'inconduite dont plusieurs ont été formellement démentis. Quant à l'accusation d^inceste, le tribunal a cru qu'elle avait été réfléchie, persévérante, faite avec l'intention de déshonorer sa femme, et qu'elle avait créé entre les époux l'impossibilité de continuer I<) vie commune. Là est le nœud vital, la raison de décider. La vie commune est-elle impossible? La femme l' a-t-elle ainsi jugé? N^at-elle pas au contraire prouvé que telle n'était pas son impression? Six années de vie commune, de tendresse et de bons rapports nous garautissent qu'elle a pardonné, jusqu'en 1875, et à ce moment, au lieu de l'élan spontané d'une femme qui succombe à la douleur et se jette aux pieds de la justice, nous voyons une intrigue, une combinaison péniblement ourdie par la sœur et le beau-frère. Par un motif quelconque, le frère s'en retire et la condamne. Ne sommes-nous pas édifiés? Et quand on se rappelle la séquestration, la correspondance

imposée, la résistance de madame C... aux représentations de ses amis, comment hésilerions-nous à dire que nous sommes en Face, non d'une plainte sincère, non d'un malheur réel, mais d'une œuvre artificieuse, plus Funeste à la demanderesse qu'à M. S... lui-même.

Il a plu au tribunal de retenir l'accusation calomnieuse. Il ne peut y avoir, à vrai dire, de théorie juridique absolue eh pareille matière. Les magistrats sont jurés, leur appréciation est souveraine. Cependant des idées générales, des principes peuvent être posés : 1« il n'y a d'injures que lorsque les Faits allégués sont inspirés par un sentiment haineux; 2"" lorsqu'ils sont ressentis comme tels. Si, égaré par un emportement aveugle , l'oFFenseur n'a pas eu conscience de lui-r même , il n*y a pas réellement d'injure ; ou si le prétendu oFFensé ne s^est pas senti outragé, il a jugé lui-même. Toutes les décisions de la jurisprudence sont rendues en ce sens.

Le tribunal a dit avec raison qu'on ne peut Forcer madame S... à pardonner. Mais si, injuriée, elle a pardonné, tout est consommé, ^ tout est réparé. Et peut-on la Forcer à retirer son pardon, à déchirer tous ces témoignages d'amour, à rompre la vie commune qu^elle a ^ acceptée après le prétendu outrage et qu'elle a bénie avec transport? M. S... est prêt à la recevoir. Demain, ce soir même, la vie commune reprendra avec sa dignité , ses devoirs , son bonheur. Il le désire , il n'attend que votre arrêt. Il la recevra dans ses bras, car il n'a pas cessé de l'aimer.

Et vous qui avez déchaîné la tempête dans ce paisible ménage, vous avez répondu pour elle aux instances de M. S... par des procès. M. S. a résisté, vous l'avez persécuté. 11 voulait vous contraindre au retour, et pour rétablir la paix vous voulez sceller la guerre entre deux époux habitant la même ville et y exerçant la même proFession! Madame S... va Faire concurrence à son mari! Quel scandale! Quel éclat!

ÉtouFFez ces brandons à demi éteints. Que la justice intervienne pour Forcer ces époux à abandonner ce déplorable champ de bataille, où la lutte ne finirait qu'avec leurs vies,! Qu'elle les y contraigne, au nom de la décence publique, au nom de leur intérêt! C'est à votre cœur que je m'adresse, car c'est du cœur que découle le sentiment le plus élevé de la justice.

La cour con6rme le jugement du tribunal.

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