LES OSSELETS

La marelle.

D'après LKrniNCK.

n'oserait l'affirmer. Quant aux Romains, ils s'y livraient assurément. <r Lorsque les billes consistaient simplement en petites pierres de peu de valeur, dit Beec] deFouquières, ils ne leur donnaient pas de noms particuliers et se contentaient i\o les appeler du nom de petites pierres rondes et polies {tereles lapilli) ; mais lorsque* l'art y ajoutait son travail, comme on se servait sans doute de matières plus précieuses, telles que l'onyx, Taf^Mte, le marbre veiné, etc., on les nomuiait ocellala, par analogie aux cercles diversement colorés des yeux, auxquels ressemblent beaucoup les cercles nuancés des billes d'agate. »

Comme nous, les Grecs jouaient aux osselets. Le jeu des osselets, en tant que jeu debasard, remonte à la plus haute antiquité. Une poétique légende rapportée par Apollonius fait jouer Ganymède et Éros avec des osselets d'or, car, en dehors de l'osselet naturel, lesGrecsen fabriquaient en matières précieuses, en ivoire, en bronze et en or. Mais l'osselet a surtout été l'amusement de l'enfance et il a été commun aux jeunes garçons et aux jeunes filles.

Phraates, roi des Parthes, envoya des osselets d'or à Démétrius, roi de Syrie, pour lui reprocher, en ce symbole, sa légèreté et son enfantillage. Dans la suite, les osselets, ainsi que les dés.

«24 PLAISIRS ET JEUX

furent employés par quelques oracles, comme celui d'Hercule en Achaïe, pour prédire l'avenir.

En Élide, raconte Pausanias, un temple est élevé aux Grâces, Leurs statues sont taillées dans le bois, les visages, les mains et les pieds sont faits de marbre blanc, seuls les vêtements sont recouverts de dorure. L'une, comme attribut, tient à la main une rose, l'autre un rameau de myrte, et celle du milieu un osselet. La rose et le myrte, symboles de la beauté, sont consacrés à Vénus, que les Grâces d'ordinaire accompagnent.

€ Ce qui fit la fortune des dés, dit Becq de Fouquières, fut la facilité avec laquelle le premier venu pouvait y jouer. Là, en effet, i)oint de contestation quant à la valeur du coup en luimême, puisqu'elle est accusée parla somme des points marqués. Aux osselets, il y avait trente-cinq combinaisons, portant chacune un nom particulier et ayant une valeur de convention que les osselets n'accusaient pas. Ce qui devait encore augmenter la difficulté du jeu, c'est la différence qui pouvait exister suivant les lieux entre les dénominations et les valeurs des coups. Aussi ce jeu perdit-il peu à peu sa vogue. D'ailleurs il semble que ce fut un jeu essentiellement grec, quoique connu et pratiqué par les Romains, et dont les Grecs conservèrent le goût beaucoup plus longtemps. »

Les osselets étaient même un symbole d'innocence, de jeunesse et de grâce chez les Grecs, qui lui donnaient le nom d'astragale. Chacune des quatre faces avait une désignation qui la distinguait des autres, et ce nom avait une valeur numérique.

Les enfants jouaient aux osselets sur une table, sur la pierre, n'importe en quel lieu, dans la rue même. Plutarque raconte qu'Alcibiade étant encore enfant jouait aux osselets au milieu de là rue, et comme, son tour venu, il venait de jeter les osselets, un char passait. Il pria le conducteur de s'arrêter, mais celui-ci