LA MOURRE

à travers IVpaisse fumée des calumets, des hommes se tenaient debout autour d'une table. Ils jouaient à la morra, jeu en usage chez les Espagnols, qui Tintroduisirent, je su|)pose, en Sardaigne, au temps de leur domination. Les joueurs ne cessaient de taper du poing sur la table, 1(* jeu devenait furieux et les cris de plus en |)lus stridents.

Scène étrange, même sauvage; ces hommes à l'aspect rude, au front plissé, aux yeux brillants, vêtus de peaux de bêtes, grondaient rauquement, pareils à des fauves, avec des mouvements, des gestes crispés, dans une épaisse fumée ou les uns transparaissaient à demi

et les autres, à peine visibles, s'agitaient comme des onibres fantastiques.

L'aubergiste intervint et, d'une voix tonnante : « Cessez ! t cria-t-il; puis, s'adressant à moi : « Ne voyez-vous pas briller la lame du couteau qu'ils planteront quelque part dans le corps d'un voisin ou d'un vis-à-vis?... Si je ne les arrête, le sang coulera. J'ai vu ])lus d'une fois un poignard clouer une main sur la table. *

Le doubic-six.

D'après une lilhographie de Gavarni.

258 PLAISIRS ET JEUX

Je ne sais si la haute stature du Piémontais leur en imposait, mais le jeu fut abandonné aussitôt, et je n'entendis plus, jusque bien avant dans la nuit, que les sons d'un rythme mélancolique que les joueurs bourdonnaient. C'était le rythme sarde.

Dans la morra, deux joueurs placés en face l'un de l'autre élèvent un poing fermé et le laissent retomber en dépliant un certain nombre de doigts, à leur fantaisie, et en criant un nombre quelconque. Le nombre crié par chacun d'eux doit répondre à la somme de doigts dépliés par l'un et l'autre. Si ce calcul de hasard se trouve juste, si par exemple l'un lâche deux doigts en criant cinq et que l'adversaire en lâche trois, c'est un point de gagné. Les bras se lèvent et retombent ensemble, les deux nombres sont criés en même temps, et cela très vite, en cadence, ce qui rend le jeu fort singulier pour l'étranger qui n'y comprend rien.

Le jeu de la mourre, ou morra en italien, demande une grande vivacité et beaucoup de sagacité et de promptitude d'esprit, à cause du double calcul de probabilité auquel il faut se livrer instantanément presque.

Le jeu de la mourre remonte à la plus haute antiquité. Une peinture funéraire représente deux Egyptiens qui s'y livrent. On présume qu'il fut connu également des Grecs, et on en attribue l'invention à la belle Hélène. Elle y jouait, dit-on, avec Paris, et gagnait souvent.

Il est probable que les Grecs le transmirent aux Romains, chez lesquels il fut d'usage courant. 11 est facile de trichera la mourre ; c'est pourquoi les Romains disaient proverbialement, comme en témoigne Gicéron, d'un homme dont la probité est au-dessus de tout soupc^on : « 11 est tellement homme de bien, que vous pouvez jouer à la mourre avec lui dans les ténèbres. »