CHAPITRE m

Des livres d'aslronomie. — Ptolémce. — Copernic. — Kepler.

De la physiqae de la terre nous passons à L^ physique du ciel. G^est la partie merveilleuse de notre collection. Elle ne renferme qu'un très petit nombre d'ouvrages , mais ces ouvrages sont ceux de Copernic , Galilée , Kepler , Newton , Herschel et Laplace, les plus grands noms de la science , ses créateurs et ses législateurs. La Providence permit que ces beaux génies se succédassent sans interruption sur la terre, pour expliquer Timmensité de la création. Une seule âme semble les avoir animés successivement. On les voit se passant le flambeau, et continuant la même pensée qui grandit toujours. Ainsi se compléta la science des orbes célestes ; Tœuvre de Dieu fut mesurée, sa puissance comprise, et du travail successif de ces six

DES LIVRES d'astronomie. 139

mteUigences le système du inonde jaillit dans son unité!

£n 1543, c'est une de ces dates qui niarquent dans l'histoire de l'esprit humain , fut imprimé et publié pour la première fois . à Nuremberg, un yolurae petit in-folio, intitulé : De revolutionibus orbium cœlesiium, révolutions des orbes célestes. Ce livre, de cent quatre-vingt-treize feuillets, avait été composé par un chanoine de Frauenberg, Nicolas Copernic, qui, tout en faisant la médecine des pauvres et en régissant les biens de l'évêché de Warmic, avait découvert le système du monde.

Mais le grand homme ne devait pas jouir de sa gloire. Il était sur son lit de mort lorsqu'on lui apporta le premier exemplaire de son livre, ses mains le touchèrent , ses yeux le virent , puis soudain il expira, comme s'il eût attendu ce moment pour retourner dans sa patrie céleste. Sa mission était remplie ; il venait de révéler au genre humain une pensée que Dieu n'avait confiée qu'aux soleils qui roulent dans l'espace.

Toute l'astronomie moderne est sortie de ce livre; avant lui il n'y avait rien.

Dans le système de Ptolémée , le soleil et les planètes traçaient des milliers de cercles lumineux autour de la terre immobile et le ciel