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éloilé, s'incHiiant d'orient en occident , tournait lui-méroe en vingt-quatre heures autour de notre système planétaire qu'il enveloppait tout entier de sa sphère d'azur et de cristal !

Le point de départ de Copernic est là. Il fallait tout changer, tout deviner; il fallait replacer le soleil au centre de notre système, peser les mondes , agrandir l'espace, et mesurer rimmensité. L'infini, dont le sentiment est en nous, et dont la pensée nous écrase; l'infini qui explique tout et que nous ne pouvons comprendre, pour trouver les lois de l'univers, il fallait l'imaginer, et presque le contempler. Cette conception fut la plus puissante de Copernic; elle lui révéla l'immensité du ciel avant que Galilée eût inventé le télescope; elle lui révéla le triple mouvement de la terre , avant que Galilée, Kepler et Newton eussent découvert les principes de la mécanique céleste. Il vit le ciel dans sa pensée , comme Ces grands génies le virent dans les calculs de la science, comme ils le virent avec les instruments qui ouvrent l'espace , et toutes les découvertes faites après lui devinrent la justification de sou système.

Que dans ce magnifique travail le sentiment de l'infini ait été la lumière de Copernic , il est

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ipipossible d'en douter ; la preuve , c'est que Tycho-Brahé, ce grand astronome qui décou- 3rr~ vrait des étoiles nouvelles , ce grand géomètre, précurseur inspiré de Kepler et de Newton , le premier qui observa les effets de la réfraction et la marche des comètes, n'objectait à Copernic ;:^ que l'immçnsité de sa création. Si ce système est vrai , disait -il , chaque étoile devient un soleil environné de ses planètes , et alors que sommes-nous dans l'espace? Accoutumé aux idées de limites , de cercles , de centres , il ne peut comprendre un ciel sans bornes, et demande avec effroi où est le milieu de cet infini !

G^est dans le chapitre X de ses orbes célestes que Copernic a réglé pour la première fois Tordre des planètes et leurs mouvements autour du soleil immobile. Il y dévoile en -quelque sorte le plan général de la création. Le troisième livre est l'explication du mouvement annuel de la terre, et de ce que les astronomes ont appelé depuis les stations, les rétrogradations des astres. C'est dans ce livre que l'auteur brise la charpente grossière de la vieille astronomie, et substitue à la complication de ses sphères et de ses cercles le double mouvement de l'axe du globe : découverte qui

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devint l'origine des plus grandes découyertes. Ainsi fut trouvé le mécanisme du monde, et ces merveilles, que la seule méditation révèle à Copernic, pour être prouvées, attendent deux siècles les calculs de Newton.

Lorsque Ptolémée combattait l'hypothèse du mouyement de la terre, il s'appuyait de cette objection : qu'en admettant que les corps placés à la surfece de la terre tendent vers son centre , comme à un terme de repos , il faut que ce centre , et à plus forte raison la masse entière du globe , reste également en repos.

Pour répondre à cette difficulté, Copernic imagine l'attraction.

< La pesanteur, dit-il , est une tendance que l'auteur de la nature a imprimée à toutes les parties de la matière pour s'unir et former des masses. Cette propriété appartient également à la lune, aux planètes et au soleil ; c'est elle qui a réuni et arrondi en globe les molécules qui les composent , et qui maintient leurs formes sphériques. Tous les corps placés h leur surface pèsent également vers leurs centres , sans jamais entraver leur circulation dans leurs orbites '. »

' De RevoluHonihus orbium cœleatium, lib. P**, c. 9.

DES LIVRES d'astronomie. 14^

Ainsi Copernic a dit le premier que la pesantear est une propriété générale de la matière ; qae cette propriété appartient a la terre, à ia lane, au soleil, à toutes les planètes qui composent notre système;* enfin que c'est par son action que les astres s'agglomèrent et se maintiennent dans leurs formes sphériques. A ces pensées si vastes, à ces propositions si neuves, il manque un seul mot, le mot qui valut Timmortalité à Newton. £n effet, cette force que Copernic découvre entre les molécules de la nature, il ne fallait , pour deviner l'attraction , que la transporter au milieu des astres.

Après le livre de Copernic vient le livre de Kepler sur les mouvements de Mars, l'un des plus beaux ouvrages, dit le savant et infortuné Bailly, qui ait jamais été exécuté par l'homme armé de la patience et du génie ! La route des planètes s'y trouve tracée pour la première fois dans des ellipses dont le soleil est le foyer commun. Copernic avait replacé cet astre au centre du monde; Kepler découvre sa vertu motrice et lui donne une âme qui anime et gouverne tout. La vie que Dieu prodigue aux atomes invisibles, le philosophe l'entrevoit dans les grands corps célestes. Les mondes, les soleils sont à ses yeux des êtres organisés,

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les habitants de l'espace ; ils y naissent, dit-il , comme les oiseaux dans l'air S pour peupler rétendue, comme les plantes dans le sein du globe pour Tembellir et le féconder. Ainsi , sous l'influence de sa puissante imagination, les mondes s'organisent, les astres vivent et pensent, et la vertu motrice du soleil devient une force intelligente qui pénètre et soutient l'univers. Système bizarre appuyé d'une idée sublime : car ce fut une idée sublime que celle de la force motrice du soleil s'affaiblissant par la distance et agissant en ligne droite comme la lumière! Kepler aussi touche l'attraction sans la deviner !

Si dans l'esprit de ce grand homme la vérité se mêle souvent à l'erreur, plus souvent encore elle s'en dégage comme la lumière se dégage des ténèbres. Kepler croyait avec son siècle a la propriété mystérieuse des nombres, à l'astrologie, à l'alchimie, à la magie, mais il croyait aussi à la simplicité des lois de la nature, et cette croyance, personne dans le siècle ne la partageait avec lui. Ce fut la marque de son génie et la source de sa gloire.

La recherche de ses lois, que lui seul entre-

' De SteUd nom , p. 125.

DES UVRES b'aSTROKOMIE. 145

voyait, absorba sa yie. Celle qui établit une relation entre la distance des planètes au soleil et la longueur de Tannée de chacune de ces planètes lui coûta dix-sept ans de méditation et ^=^'' de calculs. Il fut presque aussi longtemps à dé- GOUTrir la loi des obbbs célestes et la loi des àiiBS, c'est-à-dire celle qui fixe la marche des astres dans une ellipse , et celle qui leur fait décrire chaque jour des portions d'ellipse équivalentes.

Toute Tastronomie moderne est comprise -rr::

dans ces trois grandes lois ; elles sont la base du système du monde. Kepler a eu la gloire d'ouvrir la route où devait passer Newton.

Nous ne dirons rien ni de ses malheurs, ni de sa misère, ni des attaques furibondes de ses ennemis; la contemplation du. ciel et la conscience de ses découvertes le consolaient de tout Ses préfaces respirent cette joie poé^ tique des belles âmes qui reçoivent et donnent la lumière. Il s'y place toujours en présence de Dieu, seul auteur de tout ce qu'il fait de bien , de tout ce qui lui arrive d'heureux. C'est Bien qui l'a conduit comme par la main vers Tycho-Brahé , son maître et son ami ; c'est Dieu qui lui a donné le pain du jour par la libérale

litéde deax magnanimes empereurs *. Sa f séyérance dans l'étude , ses découvertes d l'infini , la vie du corps et la vie de Tâme, H doit à Dieu qui lui a inspiré le désir de t connaître pour tout adorer. Au moment publier sa grande loi des orbites il écrit haï ment : Le doigt de Dieu est là ! et il termin< préface du cinquième livre de ses Harmo9 du monde par ce passage remarquable où 1 voit tous les mouvements de son âme , sa c stance à suivre une idée , la gradation de progrès et les transports de ses découvert Déjà depuis huit mois j*ai vu le pren rayon de lumière; depuis trois, j'ai vv jour; enfin à cette heure je vois le soleil d< plus admirable contemplation. Rien ne retient plus; je m'abandonne à mon entfa siasme , je veux braver les mortels par l'a franc que j'ai dérobé les vases d'or des £g tiens- pour en former à mon Dieu un ta!

nacle loin de l'Egypte idolâtre. Si l'on pardonne , je m'en réjouis ; si l'on s'in je me résigne. Le sort en est jeté, j'é mon livre. Qu'il soit lu par la général présente ou par la postérité, qu'impôt

' Mathias et Rodolphe.

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» U peut attendre son lecteur; Dieu n'a-t-il 9 pas attendu six mille ans pour . se donner » un spectateur ' . >

Ce grand homme , ce grand poète , protégé par deux empereurs , mourut dans la misère !

* Harmoniceê mundi, lib. 5.