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Mais ce joar une fois levé, le genre humain reprend sa marche, épuisant d'abord la science déjà faite, s'y reposant même pendant quelques siècles , comme si elle avait tout compris , tout expliqué, puis enfin ouvrant les yeux à la lumière, et n'acceptant plus les livres d'Aristote et de Pline que comme le point de départ de la science nouvelle qui allait éclairer le monde. Là commence le règne de Linné et de Buffon , le nomenclateur, le législateur de la science, le peintre, l'historien de la nature.

Ces deux grands hommes naquirent la même année ( 1707 ), l'un dans une petite ville au cœur de la France, d'une famille riche et considérée , l'autre dans un village de la province de Smaland en Suède, d'une famille pauvre et inconnue. Les ancêtres de ce dernier avaient pris le nom de Linnœus d'un gros tilleul ' placé devant la maison champêtre où Linné reçut la vie. Ce nom botanique fut comme un présage de ses belles destinées.

Une autre circonstance non moins poétique, c'est que son ^fance s'écoula dans un jardin : il y grandit, comme il le dit lui-même, au milieu des fleurs. Ce jardin appartenait à son

' Eu suédois y Linden.

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père, qui était passionné pour la hotanique; s£ mère ne Tétait pas moins ; la possession d'une plante rare comblait tous ses vœux; elle ne concevait pas d'autres plaisirs; en sorte, dii naïvement Linné dans les mémoires de sa yie que, lorsqu'il lui naquit un fils, elle ne s'étonna pas de faire cesser ses cris en mettant une fleur dans ses petites mains !

Ainsi se préparait au sein de la nature ei dans là famille la vocation du jeune Linné. A présent voyons ses travaux et ceux de Bùffon !

A vingt-huit ans, Linné débute par leSystèfm de la Nature , ouvrage capital où il embrasse les trois règnes (1735). A quarante-deux ans Buffon , publie les premiers volumes de sor histoire naturelle générale et particulière, qui comprennent la théorie de la terre et l'histoire de l'homme (1749). Ces deux livres caractérisent leur auteur. Dès le début ils se séparent La roiiite est large, magnifique, immense. L'un s'y élance en roi, avec la majesté du preraiei homme , foulant la terre et regardant le ciel ; l'autre, plus timide, marche, en observant toujours. Ses regards se tournent aussi vers le ciel , mais avec moins de fierté pour lui-même et plus d'adoration pour le Créateur. Le premier mot qui se présente à lui , au moment d'écrire

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l'histoire de la nature, est le nom de Dieu; il le place en tête de son livre, et dans une page sublime d'adoration et de foi il ose exprimer ses attributs. Voulez-yous le nommer dkstih ? ft'écrie-t-il , tous le pouvez , car c'est de lui que tout dépend. Voulez-yous le nommer rators ?

TOUS le pouvez encore ; il est l'auteur et le père de toutes choses. Voulez-vous que ce soit la rEoviDERCE? c'est encore lui , le prévoyant , qui gouverne l'univers. Il se dérobe à nos yeux éblouis , mais il se manifeste à la pensée. Cette grande majesté s'est retirée dans un sanctuaire impénétrable à nos sens, et c'est à l'âme qu'elle se découvre* !

La manière de procéder de Linné est remarquable; il décrit les individus pour établir les espèces, et c'est 'par l'étude des détails qu'il arrive à la connaissance de l'ensemble. Le caractère de son génie est de présumer l'ordre et de le chercher jusque dans les objets les plus minimes de la nature , et c'est là aussi l'origine de toutes ses découvertes. Il est vrai que ses classifications ne sont pas toujours heureuses. Par exemple il range les animaux en sept ordres, et dans le premier ordre auquel il donne le

' Systema naturœ, pag. 1.

nom déprimâtes , le caractère saillant de Tes* pèce amène sur le même plan l'homme et la chauve-souris. Un résultat aussi bizarre devait oclairer le naturaliste. L'homme n'est point an objet de simple curiosité qu'on puisse ranger dans un cabinet d'histoire naturelle entre le baboin et la roussette. Il n'est pas le maître du monde parce qu'il est mieux vêtu que l'her^ mine, mieux armé que le tigre, lui jeté sur la terre nu et sans défenses. Il est le maitre du monde parce qu'il n'est pas de ce monde. La cause de sa supériorité échappe à toutes les classifications systématiques , et lorsque Linné trouve dans ses dents incisives et canines le caractère animal qui le rapproche du singe et de la chauve-souris , nous , nous trouvons dans son âme , qui voit Dieu , le caractère sublime , indélébile, unique, qui, en l'arrachant à la terre , le sépare de la création!

£t qu'on ne croie pas que nous blâmions l'illustre naturaliste de ses classifications et des caractères qui lui servent de base, nous le blâmons d'y avoir fait entrer Thomme. L'homme n'est point un anneau de la chaîne matérielle des êtres qui se termine à ses pieds; il en commence une nouvelle, toute céleste , toute intellectuelle qui se termine aux pieds du trône de

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Dieu ! L'animal est séparé de la plante par l'intelligence; l'homme est séparé de Taniroalpar la religion ; il y a le néant entre eux !

Le système botanique de Linné se présente avec des inconvénients moins graves; il embrasse tout le règne végétal , les plus grands arbres et les plus petites mousses ; mais il suffît d'une simple valériane pour le renverser. Toutefois le système ne s'est point écronlé sous cette exception fâcheuse; l'idée fondamentale en est si vraie, si poétique, que les savants eux« mêmes n'ont pu se résoudre à l'abandonner :

la poésie a fait vivre la science. Les botanistes anciens ne distinguaient les herbes que par leurs qualités purgatives ou délétères ; une plante leur paraissait inutile dès que ses sucs n'offraient pas un remède ou un aliment, et tandis qu'une jeunesse voluptueuse se couronnait de fleurs pour s'exciter à la joie , eux ne cherchaient dans les végétaux que des tisanes, des emplâtres et des onguents. C'est de cette science de pharmacie et d'orgie que Linné a fait sortir la science des fleurs ; une science ravissante, où tout s'anime, où tout vit, où tout rappelle le sentiment et la pensée. Les fleurs s'ouvrent à la lumière et se ferment à la nuit, comme les yeux de tous les êtres. Elles

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ont leur veille et leur sommeil ; elles ont leurs {Bimours, leurs noces, leur maternité. Et ici je ne fais que traduire Linné, le grand poète , l'ingénieux observateur ; je caractérise la science, comme il l'a caractérisée lui-même, par les plus douces fêtes de la vie , par les plus doux mystères de. l'amour.

Un des plus grands services que Linné ait rendus à ja botanique, c'est de simplifier sa nomenclature. Il a donné des noms à toutes choses, mais ce& noms , objets de tant de critiques , il ne les a pas donnés au hasard : la plupart offrent d'heureux rapprochements ou de touchants souvenirs ! Le double caractère de cette partie de ses œuvres est la précision et la poésie. Et , par exemple, en contemplant le bauhinia dont les folioles sont toujours accouplée» deux à deux , on devine que Linné nomma ainsi cette plante par allusion aux deux frères Bauhin , dont les noms, toujours unis comme ces feuilles, sont attachés aux mêmes ouvrages et rappellent les mêmes découvertes. Un second exemple montrera encore mieux la pensée de Linné.

Les fleurs du genre commelina ont deux pétales remarquables et un troisième plus petit; en établissant ce genre, Plumier et Linné caractérisent les trois Commelins, dont deux (Jean

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et Gaspard) se sont distîngaés dans la science, tandis qae la mort vint interrompre les travaux du troisième avant Theure de la gloire. Ce dernier, c'est le pétale le pi as petit que les deux plus grands protègent de leur ombre. Ainsi deux fois la botanique a chanté son hymne à la tendresse fraternelle. L'onomatologie poétique de Linné fourmille de semblables rapprochements ; nous en citerons un dernier exemple.

Tout le monde sait que l'infortuné Banister .trouva la mort dans une de ses excursions savantes. Au sommet d'un rocher où il voulait saisir quelques mousses précieuses, son pied glisse , et il est précipité dans un abîme. Pour consacrer ce souvenir Linné choisit une plante qui ne croît que sur les pies les plus escarpés, et cette plante devient pour l'Europe entière le hanisteria icandens, une inscription vivante, gravée au sommet de toutes les montagnes , aux bords de tous les précipices, et que le temps, qui détruit tout, est chargé de renouveler éternellement !

Le style de Linné est approprié à son genre de travail. Ses lignes sont courtes, précises, aphoristiques; il ne peint pas, il décrit. Ce n'est ni la beauté, ni la laideur qui le frappe; il veut caractériser l'espèce, et non faire con-

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naître Pindivido. Voilà poarquoi ses méthodes réunissent souvent dans la même classe les objets les plus dissemblables, le chêne et la pimprenelle , le chien et le hérisson , bicarréries qu'on a vivement critiquées , et qui peul^ être 9 vues de plus haut , auraient été traitée» avec plus d'indulgence. £n effet il s'agit de> comparer, de grouper un grand nombre d'objets et de les placer dans un ordre qui le»

fiasse reconnaître : le but est de soulager la mémoire écrasée sous la masse de la création , et non d'établir Tordre même de la nature. La nature ne classe pas, ne divise pas, ne séparepas : elle remplit tous les vides, elle réunit toutes les extrémités ; la vue de l'ensemble nous montre non des genres, non des espèces , mais un réseau vivant qui enveloppe le globe tout entier, l'homme restant toujours à part! Cessons donc d'accuser Linné des anomalies de ses méthodes ! Admirons plutôt qu'il ait commis si peu d'erreurs dans cette immense revue de l'univers, où, semblable au premier homme, il imposa des noms à toutes choses. Sa faute, suivant nous, n'est pas d'avoir créé des classifications artificielles plus ou moins parfaites, mais d'avoir donné au livre admirable qui les renferme le titre trompeur de Système de la irATvas !