CHAPITRE XI

lelqnes lÎTres curieux d^hisloire naturelle. Swammerdam , RéaumuT , de Gecr, Trembley, Bonnet.

oas voici arrivés aux limites de l'histoire irelle. L'astronomie nous a fait pénétrer ime des infiniment grands, l'histoire des «tes va nous faire pénétrer l'abîme des liment petits. Nous y trouverons autant de ides perdus dans la poussière que nous ns trouvé de soleils perdus dans les espaces «tes, mais sans nous étonner de cet infini :

goutte d'eau avec ses millions d'habitants, nébuleuse avec ses millions de soleils, snt également dans la main de Dieu !

es anciens ont peu étudié cette partie de itoire naturelle. Aristote, dans son grand rage si éloquemment loué par Bufibn , parle ie vingtaine d'insectes, tels que la fourmi,

âOO fi£GT109 Y. GHAP. XI.

l'abeille, la sauterelle, Taraignée, le moucheron , la chenille et une espèce de ver à soie, mais il en parle sans les connaître, sans les avoir jamais observés; il ne dit rien de leurs mœurs , rien de leur industrie , rien de leurs amours, et ne soupçonne pas même les mer-* veillesde ces petitsmondes qui lui furent fermés. Pline a consacré aux insectes un livre entier de son histoire de la nature, où presque toujours il copie Aristote. Il parle d'une es-

■fzr pèce de fourmis plus grosses qu'un loup, et dont aux Indes on se sert pour arracher Vor

-^' de la mine; de mouches qui vivent dans les flammes , où elles se jouent comme le poisson

— dans l'eau; de papillons qui naissent de la rosée du matin , et d'une espèce de chenille qui s'engendre des gouttes de pluie \ Tel est le merveilleux de Pline. Ce n'était pas la

-* . peine de corriger Aristote qui fait naître la même chenille des fibres mêmes de la feuille qui doit lui servir de nourriture ^.

Il a fallu quatre mille ans avant que ces petits animaux qui nous disputent le globe aient excité la curiosité des naturalistes. Les

* PiiNB, ffiêt. not, /»6. XI. ^ Abistotb, ffiit deê animaux.

LIVRES d'histoire haturblle. SOI

poètes chantaient les amours du papillon et de la rose, ils célébraient les foarmis et les a1>eilles à une époque où les savants n'avaient pas encore daigné leur jeter un regard. Ces derniers les croyaient produits par la corruption, et n'imaginaient pas qu'ils pussent jouer dRna le grand ensemble de l'univers d'autre rôleque eelui de naître et de mourir. Réaumur fut le Christophe Colomb de ces petits peuples. Il découvrit les mystères de leurs amours et les lois curieuses de leur instinct et de leur politique, ces royautés d'un brin d'herbe, ces républiques d'une motte de terre. Comme un voyageur égaré sur des rives lointaines, il entra dans d^ cités inconnues , où l'on exerçait tous les arts et toutes les industries ; il y vit des fileuses, des tisserands , des maçons, des charpentiers, des architectes, des physiciens savants dans les lois de l'équilibre , des ingénieurs habiles à se servir des formes de la plus profonde géométrie. Enfin il crut reconnaître dans ces atomes animés des passions et des ambitions aussi terribles que les nôtres, et souvent il assista à ces scènes éternelles de guerre et d'amour qui ont pour théâtre un fétu ou ua grain de sable , et qui sont l'harmonie et le salut du monde !

^Ot SECTION V. GUAP. XI.

Il avait compris l'ordre providentiel établi entre les ruses, les industries, les combats de ces petits êtres si bien armés pour la guerre, si bien organisés pour le plaisir. Il avait va qu'une séiUe mouche échappée à cette loi générale qui balance la production par la destruction suffirait pour envahir la nature , pour anéantir le genre humain l

Ces mondes nouveaux occupèrent l'Ëaropei tous les regards des naturalistes se tournèrent de ce côté. On s'étonnait de retrouver l'immensité dans l'invisible , l'infini dans la poussière. Réaumur eut de nombreux disciples dont les travaux tenaient de la féerie. Alors Spallanzani découvre le rotifère, qui ressuscite après plusieurs années de mort et les animaux infusoires qui vivent dans l'eau bouillante, et dont l'instinct se manifeste par tant de singularités que le professeur Crusius * et le docte Gleichen ^ n'ont pas balancé à leur accorder une âme presque raisonnable. A la même époque Bonnet commence sa carrière par àes.

' Christ, aug, Cruaii anleitung iiher NaiuHicke, ete. . pag. 2.

' Diasertaiiona aur lea animalculea par Givicbm,, pag. 144.

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observations curieuses sur le puceron vierge et mère tout à la fois; Lyonnet décrit les quatre mille quatre cent quaranie-un muscles de la chenille du saule, et Trembley publie ses expériences sur les polypes d*eau douce qui, semblables à Thydre de Leme , renaissent et se multiplient sous le couteau qui les frappe.

Dans cette école la plupart des naturalistes bornent leurs recherches à un seul insecte :

Hook au boardon, Schirach, à Tabeille, Keler à la mouche commune, Pujet à l'œil du papillon , et comme si ce champ eût encore paru trop vaste à Tintelligence humaine, deux académies sont fondées en Allemagne dans l'unique but d'étudier les amours et les travaux d'une mouche.

Lorsque Réaumur publia ses découvertes, Bttffon ne s'était fait connaître que par des traductions , et Linné n'avait encore rien écrit. Toutefois Réaumur n'était pas entré le premier dans la carrière entomologique ; Rhedi et Swammerdam avaient préparé sa route, comme Kepler et Galilée avaient préparé la route de Newton , sans rien dérober à sa gloire.

Rhedi et Swammerdam sont les premiers qui aient écrit sur les insectes après les avoir observés. La sciejricç cjommence avec eux, et

^OA SECTION y. GHAP. XI.

l'on peut dire qu'elle commence par un che£<* d'œuTre : la Bible de la Nature, de Swammerdam.

C'est donc à juste titre que nous avons rejeté de notre catalogue tous les ouvrages des natu* ralbtes compilateurs qui ont précédé ce grand homme, et au nombre desquels il faut plaœr Gesner, Aldrovande et Jonston , savants plus avancés dans l'étude des livres que dans l'étude de la nature !

Tels ont été, non les maîtres, mais les devanciers de Réaumur. Parmi ses disciples, nous avons choisi de Geer^ surnommé le Réaumur de la Suède, et Bonnet, le fondateur de l'école genevoise. Les œuvres de ce dernier sont pleines de charmes; c'est une suite de tableaux qui étonnent l'imagination et absorbent l'intelligence. Le style de Fauteur est simple, clair, élégant; il écrit comme il observe, se passionnant pour ses découvertes, et toujours plus vivement ému à mesure que le petit coin du voile qu'il soulève lui laisse entrevoir de plus merveilleux spectacles. Nous avons recueilli plusieurs de ses ouvrages, entre autres la Contemplation de la Nature; c'est son chef-d'œuvre. Il y a fondu , au milieu de ses propres observa* tiens , toute la science physique et métaphysi*

LIVRES d'histoire fCATURELLE. !}0â

e OU siècle. Son plan est le plus vaste qui paisse concevoir; il embrasse la création; si la chaîne des êtres de Leibnitz, dont les neaux se déroulent de la terre au ciel , du llou à la plante, de la plante à Tanimal , de nimal à l'homme. Rien de plus magnifique e ce plan , malheureusement fondé sur une reur. Une chaîne matérielle ne saurait jamais nndre Tinfini ; le dernier anneau manquera ijours. Que la nature passe graduellement la plante à Tanimal par les iremelles et les ophyiea, rien d'impossible; mais où sont les ns qui unissent le singe à Thomme, l'animal acentré dans ses besoins physiques à l'être «llectuel, qui ne vit pas seulement de pain, lis de vérité? D'une part, je vois le vide du ant; de Tautre, je vois une âme qui touche )ieu, une âme qui se sent immortelle. Tous t soleils qui roulent dans l'espace ne suffiient pas pour combler cet abîme. Mais si le m de Touvrage est faux , sa conception est ite et religieuse; il représente la nature dans > détails et dans son ensemble , il rappelle le )nde à son auteur , et après la vérité , qui rpasse tout , rien n'est peut-être plus magniue que cette chaîne jetée dans l'espace , mme une ëchelle lumineuse qui , de création

en création, de soleils eu soleils, d'inteiligence en intelligence, s'élèTC jusqu'à Dieu!

C'est donc par la contemplation de la nature que se termine le chapitre de notre catalogue consacré à l'histoire naturelle. Après Linné, Buffon . Bernardin de Saint-Pierre, Réaumur, de Geer, Bonnet, Tremblay et quelques-uns de leurs disciples, on ne trouTC plus qu'une armée de nomenclateurs. Ceux-là peuvent être utiles et faciliter la science , mais ils ne feront jamais partie de la Bibliothèque universelle.