CHAPITRE V

DEBmÈRB ÉPOQUE.

Que deviennent cependant les civilisations du Midi? Elles s’alTaissenf, pendant que le Nord s’agrandit et triomphe. Après le Tasse et l’Arioste, l’Italie, qui a servi de modèle à tous les peuples , s’endort, comme le moissonneur sur les gerbes qu’il a entassées; après Cervantes, l’Espagne, créatrice de tout le drame moderne, tombe abattue par un sommeil léthargique; la civilisation de l’Espagne expire et sa muse n’a plus d’accents. A l’époque de Cervantès, succède le règne de Moreto, de Quevedo, de Gongora, gens d’esprit, hommes du monde, doués d’une verve équivoque et d’une originalité qu’ils gâtent en l’exagé-

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rant. Moreto se distingue par une observation piquante et une heureuse pureté de style. La race des dramaturges espagnols s’éteint par degrés ; cette Espagne, inspiratrice de Corneille, devient iinitatricesanschaleuret commentatrice sansgrâce. Quelques économistes politiques , Capmany , Campomanès ; quelques poètes voluptueux, comme Mélendez, se détachent sur le fonds sombre, vulgaire ou maniéré de cette littérature appauvrie. Le dixhuitième siècle s’écoule dans un marasme profond; et le dix-neuvième se débat péniblement au milieu des tourmentes politiques.

Quant à l’Italie, que nous avons admirée si brillante de 1 4oo à 1 5oo ; féconde alors en diplomates, en savants, en peintres, en musiciens, en poètes; elle commence à s’éclipser vers les premiers jours (lu seizième siècle. La décadence littéraire date toujours de l’époque où une nation florissante trouve de nombreux imitateurs chez les peuples voisins. I.a recherche des ornements, les vaines broderies, h's folles pensées, les couleurs extravagantes envahissent la poésie tjes AcbilHni et des

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Marini; l’érudition des Tiraboschi, des Muratori, des Gravina soutient la prose italienne; bientôt Cesarotti et Bettinelliy introduisent une foule de gallicismes qui la dénaturent. Âu milieu d'un purisme affecté et d’une érudition diffuse et pédantesque, Métastasé apparaît; talent aimable; harmonieux et charmant poète, espèce de Racine moins puissant et moins grave que son modèle. Un peu plus tard, et comme pour servir de compensation à la mollesse élégiaque de Métastase, Alfieri exagère l’âpreté sententieuse de Sénèque. Les tragédies de cet écrivain remarquable sont plutôt des études que des drames; leur nudité n’est pas simple et leur énergie atteint rarement la force et la grandeur, encore moins la variété de la nature. 11 donne l’exemple de l’emphase Michel-Angesque de Monti et de Foscolo, derniers représentants de la puissance intellectuelle de l’Italie. Enfin, lorsque la domination littéraire du Nord a envahi toute l’Europe, la Péninsule italique et la Péninsule ibérique à la fin cèdent au mouvement de l’imitation septentrionale; en Italie, Pindemonle, Pellico, Manzoni; en Espagne, Trueba, Saavedra, Mai>

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tinez de la Rosa essaient de faire pénétrer dans leurs littératures et leurs idiomes épuisés la sève mélancolique des littératures du Nord.

Nous avons vu la France du dix-septième siècle faire régner l’accord harmonieux des formes et de la pensée, de la création et de l’imitation ; sans renoncer jamais à la veine d’ironie et de scepticisme que nous avons remarquée dans ses premières origines. Le siècle suivant s’empare de cette ironie pourattaquer à la fois les abus entassés dans une société corrompue; il produit ces immortels destructeurs, ces hommes hardis et triomphants; le sagace et profond Montesquieu; Rousseau, l'apôtre d’une religion sublime de la nature et du devoir; Voltaire, le guide victorieux de toute son époque; Diderot, Buffon, Vauvenai^ues, D’Alem- . bert , Lesage , l’abbé Prévost. Quelle foule de talents! La France comme la Grèce renouvelle sans cesse sa fécondité sous des formes inattendues. £n France aussi les talents ne meurent pas; ils se régénèrent. Sur les dernières limites de la révolu- ,tion,abimeoùla monarchie va s’engouffrer, voici