CHAPITRE m

De rhistoire ecclésiastique. — Des chroniques , des

mémoires , etc.

Jamais tableau plussublime dan» sa simplicité ne fut ofl’ert à Tadmiration des hommes. Le Christ vient de mourir. Les fidèles se réunissent à Jérusalem pour élire un apôtre à la place de Judas; l’assemblée est complète; on y voit la Vierge au milieu des disciples et les saintes femmes qui pleuraient au pied de la croix: il s’y trouva environ six-vingts personnes, les plus faibles des créatures et les derniers du peuple. Voila le commencement de la société nouvelle : c’était là toute l’armée de Jésus ; Dieu le voulait ainsi pour mieux signaler sa puissance en lui donnant le monde!

Après cette assemblée viennent les enseignements des apôtres , les actes des martyrs , l’exal-

DE l’histoire ecclésiastique. 32^

tntion des évêques et In gloire des saints, au milieu desquels l’Eglise se lève rayonnante.

Alors tout change, tout se renouvelle ; les vieilles nations disparaissent et les nations barbares se civilisent. Désormais l’histoire ne datera plus de la création du monde terrestre sorti de la main de Dieu, mais de la création du monde moral sorti du cœur de Jésus-Christ. Une croix plantée au sommet du Golgotha devient la limite des deux mondes !

L’histoire de l’Eglise, comme on voit, est une histoire a part , une histoire morale jetée à travers l’histoire matérielle des peuples et des-^ tinée à la spiritualiser. Au milieu de toutes les choses qui passent, de toutes les croyances qui meurent , de tous les dieux qui s’en vont, on est surpris de rencontrer quelque chose d’immuable, une société qui ne meurt pas, une religion qui grandit. C’est que cette Église n’est pas née de l’ignorance des peuples, ou de l’ambition des hommes comme toutes les autres religions, mais des lumières du ciel et des besoins de l’humanité. Son point de départ est la perfection même vers laquelle gravite le genre humain , et quand nous la voyons plus belle , ce n’est pas elle qui change, c’est notre intelligence qui est en progrès.

Aussi quelle puissance ! comme elle dompte les rois, comme elle soumet les peuples! Son histoire est encore l’histoire du monde. Après Home conquérante, vient Rome religieuse et civilisatrice. L’Europe lui doit sa marche progressive et l’Occident son unité.

Que n’est-elle toujours restée grande par la doctrine et par l’esprit ? le monde n’aurait pas à déplorer l’inquisition , les bûchers , les massacres sous Médicis, les dragonnades sous Louis XIV, et ces guerres religieuses qu’il faudra bien un jour appeler de leur véritable nom !

Tel est le vaste sujet embrassé par l’abbé Fleury , et auquel il donna le litre mode.ste d' Histoire ecclésiastique. Trente années de lecture et de méditation ne le conduisirent qu’au vingtième volume.

En écrivant cet ouvrage , Fleury se donna la mission difficile et périlleuse de chercher la vérité et de la dire , de la chercher au milieu des ténèbres des premiers âges, et de la dire en face des esprits étroits qu’elle blesse, des tyrannies puissantes qu’elle tue, de tous les préjugés et de tous les mensonges qui dévorent l’humanité ! « II y a , dit-il , des chré- » tiens faibles et crédules qui respectent jus-

DE l’uistoire ecclesiastique.

» qu’à l’ombre de la religion et craignent tou- » jours de ne pas croire assez. Quelques-uns » manquent de lumière , d’autres se bouchent » les yeux et n’osent se servir de leur esprit; » ils mettent une partie de la piété à croire » tout ce qu’ont écrit les auteurs catholiques » et tout ee que croit le peuple ignorant.

• D’autres croient le peuple incapable ou » indigne de connaître la vérité. Ceux-là » n’ont jamais examiné les preuves solides de a l’Evangile, c’est pourquoi ils n’osent ap- » profondir. Ils veulent croire qu’on a tou- » jours vécu comme aujourd’hui, parce qu'ils ». ne veulent pas changer de mœurs; comme » s’il pouvait jamais être utile de se tromper, » ou si la vérité pouvait devenir fausse à force

» d’être examinée La critique est donc

» nécessaire, et sans manquer de respect aux » traditions , on peut examiner celles qui sont » dignes de créance *. »

C’est avec cet esprit supérieur . que Fleury déroule toute la suite de l’Eglise , ou plutôt de l’humanité, n’oubliant aucune vertu, mais aussi ne ménageant aucun vice, débarrassant la route des superstitions qui la couvrent ;

* préfacé de VJlis/oire cccUsiasUquu^ t. I, p. 8*. •

SEGTiOW VII. CHAP. III.

condamnant avec une sainte indignation , et les fraudes pieuses , et les richesses mal acquises , et les violences théologiques , et les moines trop pauvres^et les moines trop riches, et les reliques inventées dans le but d’obtenir des offrandes , tous les relâchements et toutes les tentations de Rome; blâmant les papes lorsqu’ils s’attribuent la puissance temporelle , et les saints lorsque leur zèle les égare* Puis rejetant , comme des choses indifférentes , toutes les petites pratiques, top tes les adorations subalternes dônt la cupidité et la crédulité surchargent nos croyances. Ces choses , dit-il , sont hors de la véritable religion ; on peut porter un scapulaire , dire tous les jours le chapelet sans pardonner à ses ennemis ou sans quitter sa concubine'. La piété n’est pas l*i , elle est dans les œuvres. Que saint Jacques ne soit jamais venu en Espagne , ni Madeleine en Provence , que nous ignorions l’histoire de saint Georges et de sainte Marguerite , l’Evangile en sera-t-il moins vrai ? serons-nous moins obligéde croire à la Sainte-Trinité et à l’incarnation, à porter notre croix , à renoncer a nous-

*' * Huitième discours sur' VRialoire ecclésiastique ,

DE i/histoire ecclésiastique. 327

même et à mettre toute notre espérance dans le ciel

Personne n’a tracé d’une main plus ferme la limite de la puissance ecclésiastique, de cette puissance dont, suivant une sainte parole, le royaume n’est pas de ce monde. 11 blâme les évêques d’avoir distribué des couronnes de la part de Dieu , et il traite la déposition des cois par les papes d’attentat à la dignité royale; il condamne les guerres religieuses comme des impiétés , l’usurpation des pouvoirs comme une violation de la justice , et l’accumulation des trésors dans l’Église comme une cause do corruption , s’appuyant de l’exemple même de Jésus-Christ , qui nous enseigne que la vertu toute seule vaut mieux que la vertu riche , puissante et couronnée.

Un trait particulier à cette histoire , et que Fleury a pris soin de mettre dans tout son jour, c’est que l’esprit de la primitive Église était la tolérance , et le pardon sa doctrine; c’est que jamais cette Eglise n’a persécuté, que jamais elle n’a versé le sang et qu’elle peut se présenter à Dieu dans sa pureté évangélique avec ses vêtements d’innocence et de charité !

' AbV Histoire ecclé%iaaiique,éAii. in-4, p. 10.

Dieu ne veut pas la mort du pécheur ; proverbe sublime né avec l’Église , expression d’une doctrine nouvelle et qui résume toute une époque !

En effet rien n’est plus remarquable , dans ces premiers temps, que la douceur des chré- . tiens envers la mort ; ils donnent leur vie avec joie sans la défendre. Pendant que la hache tombe , ils se souviennent du Christ et prient pour leurs bourreaux.

Les croisades , l’inquisition , les bûchers , les massacres, toutes les guerres religieuses et tous les moines armés , signalent donc une révolution dans la doctrine. Avant le huitième siècle, par exemple, l’Église ne cesse d’implorer la douceur des juges contre les assassins des chrétiens ; elle sauve la vie à tous les criminels; son but est la conversion , jamais la mort. Les œuvres de saint Augustin témoignent de cette horreur du sang; la clémenee y est de droit ecclésiastique. Dans sa lettre à Maeédonius, il déclare posîtivementque l’Église s veut qu’il n’y ait en cette vie que des peines de correction , pour détruire, non l’homme , mais la péché , car détruire l’homme dans le péché , c’est le jeter au supplice éternel qui est sans remède. Douceur touchante , dit Fleury ,

DE ■ l’histoire ecclésiastique. 329

et qui rendait l’Église aimable, même aux païens.

11 est glorieux pour l’Église d’avoir protesté la première contre le sang versé, soit au nom de la justice, soit au nom de la religion ^ Ses supplications pour supprimer la peine eapitale sont d’autant plus dignes de reconnaissance , qu’elles retentirent à une époque oü toute la morale humaine reposait sur la mort , seule borne du crime , seul recours du malheur , seul juge des nations dans l’antiquité ! Les chrétiens s’élevèrent plus hauts : en spiritualisant la vie, ils en comprirent le but. Dès lors, l’homme n’eut plus le droit de retrancher à l’homme une seule minute du temps qui Dieu lui accorde, non pour le bonheur sur la terre , il n’y en a pas de complet , mais pour le repentir ou la vertu , deux routes que le Christ nous ouvre jusques à lui !

Ainsi fut écrite, par l’abbé Fleury ; l’fftstoire du Christianisme avec les lumières de la science et la foi d’un père de l’Église. Lorsqu’on se rappelle l’esprit théologique de la fin du règne de Louis XIV , la sévérité cou-

' Voyez la section troisième de cet ouvrage, p. 47 , 48, 49 , où U est parle de l’abolition de la peine de mort.

iSO sECTion vu. gbap. iii.

pabie de ses actes et la dévotion étroite et sus* ceplible que l’exemple du roi imposait à la cour , on s’étonne et de la sagesse de l’auteur et des vérités hardies qu’il proclame. Mais tout s’explique dès qu’on interroge . sa vie; Fleury fut l’ami de Fénelon ; ses plus belles années s’écoulèrent dans l’intimité de cette âme toute divine. Attaché à l’éducation du duc de Bourgogne , il s’imprima les leçons du maître : on n’approche pas de l’autel sans emporter avec soi le parfum de l’encens qu’on y brûle!

Après avoir caractérisé l’^Tis/oû'e ecclè$ias^ tique par la vertu de son auteur , il ne nous reste qu’une chose à dire, c’est que l’étude de ce beau livre devrait faire partie de toute bonne éducation. Mais qui songe aujourd’hui à l’éducation morale et religieuse de la jeunesse? Quel est le ministre dont la parole ne flatte les passions arahitieoses de la jeunesse ? Quelle est la mère de famille qui s’inquiète de l’âme de ses enfants et de leur véritable avenir ? L’instruction qui donne un état , la science qui mène au pouvoir , tout ce qui comprime l’homme dans le cercle étroit du monde matériel , voilà le hut. Et en vérité la religion et la morale n’ont rien à faire là !

Après l’ouvrage de Fleury, nous avons placé

DE l’histoire ecclesiastique.

l’ouvrage de Néander , intitulé : Hittoire générale de la religion chrétienne et de l'Église. Le but de Néander n’est pas seulement de tracer la suite chronologique des faits, mais d’étudier l’action du christianisme sur la vie morale et la vie pratique de l’humanité. C’est l’histoire de l’Eglise au point de vue de la réforme et quelquefois aussi au point de vue philosophi-r que. Les principes de l’auteur sont larges, lumineux; il porte la critique où les autres historiens n’ont porté que la* foi ; il juge le catholicisme dans ses doctrines, dans sa constitution organique et dans ses rapports avec le monde. Ces trois points répondent aux divisions suivantes :

Établissement et propagation du christianisme par l’apostolat. Persécutions des empereurs. Polémiques des écrivains païens. L’Église devenue après Constantin pouvoir politique de l’État.

Sa constitution, sa discipline, son culte, ses schismes , ses mœurs et le développement du christianisme comme doctrines philosophiques forment le complément de l’œuvre.

Placé à cette hauteur, Néander considère le christianisme comme la seule doctrine religieuse qui soit en rapport avec les progrès

indéfinis de l’humanité. 11 y voit l’avenir du monde !

Le paganisme avait déifié les forces matérielles de la nature : enfermé dans le cercle , étroit des nationalités , il ne pouvait constituer que des civilisations ennemies, des peuples isolés. Le christianisme au contraire , en donnant une même origine à tous les hommes, a constitué le genre humain. 11 embrasse tous les temps, tous les lieux, toutes les nations. Pour conquérirle monde , il reconnaît partout des frères , et pour conquérir le ciel , il spiritualise l’humanité 1

Telles sont les doctrines développées par Néander ; son livre pourrait être intitulé :

Philosophie de Vhisloire du Christianisme.

Nous avons dit que toute l’histoire moderne se concentre dans les annales de l’Église, et nous avons signalé les deux beaux ouvrages qui résument ces annales. Si nous remontons aux sources, nous trouvons d’abord pour le Bas-Empire les écrivains de la Byzantine ; puis les chroniques des moines qui du fond de leurs cellules gouvernent le monde. Ces chroniques commencent avec les peuples nouveaux de Clovis et de Charlemagne ; elles sont en latin. Viennent ensuite les histoires rimées des trou-