DES CHRONIQUES ET DES MEMOIRES. S

qii4l soit possible d^maginer ; elle est écrite comme les poèmes d’Homère sur tous les modes et dans tous les idiomes; elle est écrite de siècle en siècle , en face même des événements* Vous pouvez voir à la fois les progrès de la langue et les progrès de l’humanité. Ils vont d’un même branle sinon d’un même pas. Et quelle prodigieuse variété de ton , de mœurs , d’usages, de lois! Chaque époque a ses héros et aussi ses chroniques qui en résument l’esprit et le caractère. C’est Godefroy, Tancrèdc, Lusignan, Baudoin, de simples chevaliers qui vont se faire rois; c’est Boucicaut, Duguesclin, Clisson, Bayard, Jeanne d’Arc, de hardis capitaines qui conquièrent des couronnes, mais qui n’en portent pas. Leurs historiens vivaient avec eux sous la même tente ou combattaient à leur côté. Nul désir de gloire ne les a poussés à ce travail : ils écrivent pour l’exaulcement de la beauté des dames , pour conserver le souvenir des grands faits d’armes, et aussi, comme dit Froissard , pour tout noble cœur encourager et à eux montrer V exemple en matière d'honneur! Il y en a dont la modestie est si grande qu’ils oublient de se nommer à la tête de leurs ouvrages. L’auteur des mémoires sur le bon chevalier Bayard n’cst connu que

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par le litre qu’il se donne de loyal serviteur. Et cependant ces mémoires sont un livre charmant, un véritable chef-d’œuvre digne de Plutarque, écrit dans le style d’Ainyot et qui a pu lui servir de modèle.

La vie de Bayard c’est l’expression la plus morale des siècles de chevalerie, c’est la loyauté et la valeur se personnifiant dans un seul homme. Simple capitaine il mérita le titre de chevalier sans peur et sans reproche, et on peut lui appliquer ces belles paroles du poète divin de l’antiquité : « Tout ce qu’il cachait dans le » sanctuaire de son cœur, il le lit éclater à la » lumière du soleil, sous la forme de grandes - » actions ' ! !

L’intérêt de ces mémoires s’accroît encore par la variété des sujets et aussi par la variété des formes ; les uns vous disent les aventures d’un simple chevalier qui se trouva à toutes les guerres, les autres les actions politiques d’un grand personnage qui fut le centre de son époque. Celui-ci décrit lui-même ses périls et ses victoires; j’étais ici, j’étais là, si Ton avait suivi mon conseil ! Celui-là se donne le plaisir

' Poèmes orphiques cités par saint Clément d’Alcxandriu, dans lus siromates !

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de se faire raconter sa vie par ses secrétaires : voussouvient-il de telle bataille ; vous y étiez, eh Dieu! les ennemis en eurent du mal. Monseigneur n’a point oublié les éloges que lui donna le roi , et encore vous parla-t-il si longtemps que les petits marjolets de cour ne savaient plus que dire. Telles sont les Économies royales de Sully. Enfin il y a des mémoires comme ceux du cardinal de Richelieu qui offrent la discussion approfondie des affaires et la raison politique des événements, ou comme les chroniques de Froissard qui racontent tout un siècle les carrousels, les tournois, les pas d’armes : vous voyez la lutte terrible de la France et de l’Angleterre, les désastres de Crécy et de Poitiers , le brigandage dans les chaumières, et au milieu de ce cahos quelques nobles chevaliers qui ne désespèrent pas du salut de la patrie, et une page sublime , la plus sublime peut-être de nos annales : le dévouement des six bourgeois de Calais !

Telle est l’histoire de France étudiée dans les mémoires. Elle nous place au milieu des événements et nous fait vivre de la vie de chaque époque. Là nous pouvons trouver des erreurs, des vanteries, des mensonges mêmes, mais point d’anachronismes de costumes, de coutumes ou

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de caractères. Idées, langages, usages, mœurs, tout est du siècle, tout est varie, tout éveille l’intérét, jusqu’à la forme qui n’a rien de la sévérité historique et qu’on croirait souvent empruntée aux drames et aux romans. Quel roman, par exemple , pourrait être comparé pour le merveilleux, aux mémoires de Ville- Hardouin, à ceux du loyal serviteur et du jeune adventureux , ou même au récit original du procès de Jeanne d’Arc. Quel romancier aurait tracé le portrait de saint Louis tel qu’on le voit dans Joinville, ou les hauts faits des nobles chevaliers, la barbarie et la loyauté de leurs caractères, tels qu’on les voit dans Boucicaut, Duguesclin, Bayard, Froissard , Monstrelet. Le plus grand romancier, ou plutôt le plus grand historien des temps modernes, Walter Scott, n’a-t-il pas essayé la lutte avec notre Philippe de Commines, eh bien! toutes les ressources de son génie n’ont pu empêcher sa défaite, et le roman quoique plein de beautés de premier ordre, est resté au-dessous de l’histoire!