AXIS

ordinairement en société, car là où un couple à niché, les autres y viennent bientôt, et on les voit parfois alignés les uns à côté des autres ou bien superposés. Les nids, qui sont faits avec beaucoup d’art, se composent de petites boules de terre que ces oiseaux ramassent le matin dans les ornières, ou dans d’autres places humides ; ils les pétrissent avec le bec, et quelquefois, pour plus de solidité, ils y mélent des brins d'herbe ou du crin, puis ils cimentent le tout avec de la salive, de manière qu’il y a en dehors un mur de limon, voûté et solide, qu’on ne peut détruire sans user de quelque force. Comme les chélidons sont des oiseaux utiles, on ne doit point en empêcher la propagation ; cependant la propreté exige qu'après le temps des couvaisons on démolisse les nids, parce qu'ils contiennent toujours beaucoup de vermine.

&enre 18. — Hirondetles. — Hirundo, Linnc.

CECROPIS Er COTYLE, Bojé.

Caractères : Bec très-court, très-fendu, presque triangulaire à sa base, étroit et courbé à sa pointe; ouverture du bec jusque sous les yeux ; narines basales, arrondies, en partie couvertes par une membrane. Tarses faibles et passablement courts, ayant de faibles doigts. Ailes longues, étroites et pointues; les rémiges fortes. Queue plus ou moins fourchue.

La forme des hirondelles est gracicuse ; elles ont le cou rentré, ce qui le fait paraître très-court. La tête est large et passablement plate; leur plumage est uni et adhérent au corps. Les jeunes oiseaux se distinguent beaucoup des vieux par leur plumage qui n’est point aussi vivace.

Ces oiseaux aiment le voisinage de l’eau. Leur vol est rapide et capable de vifs mouvements de revirement. Ils ont aussi une grande facilité à se renverser en volant. Ils emploient la plus grande partie de la journée à voler dans les airs, ils y font presque toutes leurs fonctions; ils boivent et ils se baignent même en volant, car ils s'abreuvent en glissant légèrement sur l'eau et ne s’arrêtant que pendant quelques secondes, et ils se baignent en se mouillant les ailes à plusieurs reprises lorsqu'ils rasent l’eau, ou bien ils y plongent le devant du corps.

Leur nourriture se compose uniquement d'insectes qu'ils attrapent dans Pair en volant; quelquefois les hirondelles, en volant, chassent les insectes de l’endroit où ils sont posés et de cette manière elles les attrapent ; voilà la raison pour laquelle on les voit toujours rasant la surface des prairies, des paturâges ou des eaux ; elles frisent aussi les murs pour y prendre les insectes qui s’y trouvent,

Lorsque à l'approche de la pluie les insectes volent bas, il n’est pas rare de voir les hirondelles rasant presque la terre, ce qui les a fait surnommer les précurseurs de la pluie. Lorsque ces oiseaux sont fatigués, ils se reposent sur une branche sèche, sur un pieu, sur un toit ou sur le bord d’une fenêtre.

Leurs nids, qui sont ouverts par le haut, sont bâtis contre les bâtiments et sont faits de terre; ils nichent aussi dans des cavités de terre, qu’ils creusent avec le bec qui reste fermé, et pour ôter la terre des trous ils se servent de leurs pieds. Ils font ordinairement deux couvées, quelquefois aussi trois ; dans l’endroit où ils ont fait une fois leur nid, ils reviennent chaque année à leur retour de leur voyage d'Afrique. L’utilité des hirondelles est très-grande parce qu'elles exterminent une foule d'insectes nuisibles; aussi sont-elles très-estimées dans quelques pays où l’on croit commettre un péché en les tuant. En Italie, dans leur émigration d'automne, où les hirondelles passent la nuit dans les roseaux, on les attrape par milliers, car dans ce pays on en fait un mets délicat.