FAMILLE V

MUSCICAPIDÉES. — MUSCICAPIDÆ.

Ces oiseaux, à cause de leur nourriture, ne se trouvent ici que pendant l'été; ils ne manquent cependant dans aucune partie du monde; ils ne sont nulle part aussi nombreux que dans les parties humides et boisées de la zone torride où la nature les à établis afin d'empêcher la trop grande multiplication des insectes qui sont nuisibles aux plantes. Cette famille d'oiseaux est surtout bien représentée dans les diverses parties de l'Amérique où les insectes malfaisants se trouvent en si énorme quantité qu’il y a des places boisées où il est presque impossible à l’homme de passer sans en être entièrement couvert ; aussi le sage Créateur eut-il soin de contre-balancer la propagation de ces insectes qui trouvent dans cette famille d'oiseaux des ennemis acharnés vivant dans ces endroits en grand nombre et en divers genres.

La plupart se distinguent peu par la couleur du plumage; d’autres sont ornés de plumes brillantes. En Belgique il ne paraît qu’un genre de gobe-mouches.

Genre 19. — &obe-Mouches. — Muscicapa, Linné.

BUTALIS, Bojé. — ERYTHROSTERNA , Ch. Bonapart.

Caractères : Bec médiocre, trigone, garni de soies longues et roides, déprimé à sa base, comprimé vers la pointe qui est courbée et échancrée; narines basales, ovoïdes, couvertes en partie par quelques poils dirigés en avant. Tarses courts et faibles; les doigts médian et externe unis à leurs base. Ailes allongées ; queue un peu découpée.

La large ouverture de la bouche qui est fendue jusque sous les yeux ; les tarses courts, les ailes allongées et la conformation de leur tête qui est un peu large, sont des caractères que ces oiseaux ont de commun avec les hirondelles et qui les mettent en proche parenté avec celles-ci. Ils ont le plumage délicat et mou ; leur mue est simple; le mâle et la femelle ou se ressemblent beaucoup, ou bien différent tout à fait. Les mâles après la mue et les jeunes oiseaux ressemblent fort à la femelle; au printemps leur plumage se colore; le mâle paraît alors dans son plumage de noces.

Leur séjour est ordinairement dans les forêts et dans les jardins sur les arbres. ils ne viennent à terre que pendant peu d’instants, pour saisir une proie qu'ils ont aperçue d'en haut et ils ne s’y tiennent pas plus longtemps que ne l'exige le succès de leur entreprise. Quoiqu’ils sachent mieux marcher que les hirondelles, ils le font toujours maladroitement et avec effort ; ils ne peuvent sautiller qu'avec lenteur et difficulté, mais ils sont d'autant plus adroits au vol, qu’ils exécutent tantôt avec lenteur, tantôt avec précipitation; et dans tous les mouvements ils montrent une égale adresse. Leur manière habituelle de prendre la nourriture consiste à se mettre sur des troncs d’arbres, sur une branche en évidence, ou sur des pieux, de là ils espionnent les insectes qui voltigent, et aussitôt que ceux-ci sont à leur portée ils les attrapent au vol, après quoi ils se remettent à leur place parce qu'ils ne peuvent avaler qu’étant en repos ; lorsque ces oiseaux prennent des insectes d’une certaine grosseur, ils cherchent d’abord à leur arracher les ailes en les poussant contre une branche ou quelque autre objet dur. Dans l’arrière-saison les gobe-mouches mangent aussi des groseilles, des fruits de sureau, des raisins et des figues. Is nichent ordinairement dans des endroits cachés et couverts comme les creux d’arbres ou dans les branches touffues. 1Is ne couvent ordinairement qu'une fois.

Ce sont des oiseaux extrêmement utiles et que l’on pourrait appeler les hirondelles des bois. Les quelques espèces de baies comestibles pour l’homme et que l'oiseau lui mange ne valent pas la peine d’être comptées , lorsqu'on compare le bien que les gobe-mouches nous font en compensation. Comme ces oiseaux sont fort gras en automne, on les mange comme un plat délicat en Italie et dans le

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midi de la France. On ne les poursuit nulle part autant que dans ces pays, car on y mange même les corneilles et les oiseaux de proie, et il n’y a pour ainsi dire point d'hôtels où il n’y ait une quantité de différentes espèces d'oiseaux comptés parmi le gibier; aussi deviennent-ils rares dans ces pays ce qui se comprend facilement lorsqu'on songe à Ja quantité d'oiseaux de la grandeur des gobemouches qu’il faut pour nourrirs tant de gens.