AVANT-PROPOS

Il est peu de sciences dont l'étude soit moins cultivée que celle de l'histoire naturelle, et cependant il en est peu d’un intérêt aussi grand et aussi général. L'histoire naturelle nous apprend à connaître ce monde que nous habitons; ce monde qui nous sert à la fois de palais et de prison; ce monde si petit au milieu de limmensité de l'univers créé, et si immensément grand lorsqu'on veut étudier etapprofondirchacune deses parties. À qui n’importet-il pas de savoir ce qui se passe autour de lui, de connaitre les êtres qui l'entourent, les éléments au milieu desquels il se meut ? I] faut plaindre celui qui passe sa vie au milieu des merveilles de la création sans leur donner autre chose qu’un regard distrait, sans éprouver le besoin de les étudier et de les admirer de près dans leur nature et dans leurs rapports.

Car l'histoire naturelle, quelle que soit celle de ses branches à l'étude de laquelle on se voue, ne nous apprend pas seulement à connaître et à comprendre les objets matériels qui nous entourent; cette étude porte plus loin : elle montre à chaque pas de tels prodiges d'ordre et de prévoyance qu'elle élève l'esprit à Dieu qui, en ce monde, a tout souverainement ordonné, et dont le moindre brin d'herbe nous rappelle les bienfaits et nous démontre la sagesse. L'histoire naturelle est l'histoire des bontés de Dieu pour les hommes, et chacune de ses admirations doit se résoudre en un cri de reconnaissance. Aucune science n’est donc plus propre à éle-

ver le cœur et à l'animer de sentiments nobles et purs. Celui qui passe sa

dé.

vie dans la contemplation de la nature ne saurait être un mauvais homme, et son cœur devrait être bien dur s’il ne finissait pas par s'ouvrir à Dicu.

Ces considérations sont peut-être bien ambitieuses de ma part, — car ce n'est qu'une faible partie de l'histoire naturelle que mon travail va embrasser; — mais l'on me pardonnera si l'on songe qu'il faut toujours quelque courage pour commencer un ouvrage de cette espèce, et que ce sont surtout des considérations semblables qui peuvent l’'inspirer. Bien d’autres avant et mieux que moi ont démontré l'importance de l’histoire naturelle et déploré le peu d'intérêt qu’elle inspire. Ils l'ont fait en vain, et le public qui peut espérer une publication scientifique du genre dela mienne est toujours fort restreint. Pour hasarder une entreprise pareille, il faut être animé de l'amour de la science et du désir de se rendre utile. Je m'empresse d’ajouter que j'ai rencontré un appui et une faveur que je n’osais espérer. J'en

remercie tous ceux qui ont bien voulu m’encourager, et bien que je n’ose meflatter que le mérite de mon livre réponde aux efforts qu’il m'a coûté, je le remets avec confiance à la bienveillante appréciation de mes lecteurs.

Je me suis proposé de donner l’histoire naturelle de tous les oiseaux qui habitent la Belgique, ou n’y sont que passagers. J'ai réuni leurs figures, celles de leurs œufs et celles de leurs nids, pour peu qu'ils soient intéressants où remarquables. Tous ces desseins sont faits d’après nature et gravés par moi-même.

Chaque planche indique exactement la taille des oiseaux qu'elle représente. Des planches spéciales représentent les œufs avec leurs dimensions naturelles, et pour les œufs comme pour les espèces, tous ceux qui présentent des diversités considérables sont reproduits spécialement. Les figures des œufs portent un numéro correspondant à celui de la planche de l'oiseau qui les produit ; la dimension des nids est toujours en proportion de celle de l'oiseau qui le construit.

Ces planches sont classées d'après le système le plus récent et le plus approuvé des savants; elles sont accompagnées des dénominations latines, françaises, anglaises et allemandes, ainsi que de l'indication des pays qui, outre la Belgique, sont habités et fréquentés par les oiseaux représentés. Les diverses faunes me serviront à constater l'existence des oiseaux dans le

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pays dont elles font la description zoologique, et si une de ces faunes n’est pas citée, c'est que l'existence de l'oiseau dont il sera question est douteuse dans ce pays. Le genre de nourriture et le mode de multiplication de chaque espèce y sont mentionnés ; comme les figures rendent SCrUpuleusement le coloris du plumage et des œufs, J'ai jugé inutile d’en donner une description détaillée.

Pour ce qui concerne les éclaircissements des abréviations et des synonymies, je ferai suivre le premier volume de la liste des noms des ouvrages qui m'auront été utiles. Les noms des auteurs ne seront point classés par ordre alphabétique, mais dans l'ordre chronologique de leurs ouvrages. J'adopte ce système parce que, dans ces derniers temps, on s’est approprié, dans certains ouvrages, les noms adoptés par les anciens ornithologistes pour les faire passer comme des noms nouveaux. Quelques-uns le font pour faire croire à des découvertes modernes : d'autres, pour s’épargner des recherches dans les auteurs, trouvent plus aisé d'adopter le premier nom latin qui se présente à eux. Malgré tout le mal que je me suis donné, je n'ai pu éclaircir entièrement la confusion qui résulte de ces abus comme je l'aurais désiré, parce que je n'ai pu me procurer certains ouvrages indispensables à de semblables recherches. On remplira un jour, je n’en doute pas, les lacunes de mon travail. Quoi qu’il en soit, j'espère que les amateurs d'ornithologie trouveront sans difficulté dans mon ouvrage chaque espèce d'oiseaux indigènes qu'ils voudront déterminer.