OISEAUX. —AVES

Les oiseaux forment la deuxième classe du règne animal. Cette espèce se distingue des trois autres classes de vertébrés par des différences saillantes, et telles que l’on ne trouve aucune espèce qui forme la transition et le lien entre elle et les trois autres espèces.

Les oiseaux présentent tous des caractères communs: ils ont un bec, deux pattes, deux ailes et le corps couvert de plumes; ce sont les signes caractéristiques par lesquels ils se distinguent des autres animaux. On a donné aux ouvrages qui traitent de la deuxième classe du règne animal le nom grec d'ORNITHOLOGIE, ce qui veut dire histoire des oiseaux.

Les oiseaux ont les mêmes sens queles mammifères, mais ils sont organisés différemment. Ils ont l'appareil de la vue et de l'ouie très-perfectionné, tandis que les organes de l’odorat, du toucher et du goût ne sont point délicats. Leur crâne contient de la cervelle, mais elle à une forme plus simple que chez les mammifères.

La plupart des oiseaux volent, et leur corps est construit en vue de cette fonction spéciale à leur espèce. Toutefois, quelques oiseaux ne volent que peu et difficilement. Quelques espèces exotiques ne volent même pas du tout.

La nourriture des oiseaux diffère extrèmement ; quelques-uns se nourrissent spécialement de substances animales; d’autres se nourrissent de végétaux. et d’autres encore des deux substances à la fois; ils prennent tous beaucoup de nourriture, et leur appétit est grand : ce qui s’explique par le mouvement continuel qu'ils se donnent. Ils boivent généralement peu; ceux qui se nourrissent de semences boivent plus que les autres. Ils volent au loin, au-dessus de la mer et de la terre, entreprennent des voyages périodiques, changent de lieux d'habitation, vont et viennent de forêt en forêt, au-dessus des monts et des plaines; presque jamais ils ne prennent de repos; ils sont querelleurs et adonnés aux plaisirs de l'amour. Rien n’est curieux comme de voir les caresses et les cajo-

leries qui précèdent l'accouplement. La plupart des oiseaux s'accouplent au printemps, et en Europe, c’est aux mois de mars, d'avril et de mai, sauf de rares exceptions. Le besoin de s’accoupler se fait sentir quand l'oiseau a atteint son entière croissance, ce qui arrive en général à la fin de leur première année ; car les oiseaux grandissent rapidement. Un grand nombre d'entre eux se propagent déjà au commencement de leur deuxième année; d'autres ne le font que dans la troisième et même dans la quatrième année.

Les oiseaux sont généralement plus fidèles dans leurs amours que les quadrupèdes. Dans la plupart des espèces, le mâle se lie à la femelle pour toute la durée de la couvaison, et le pacte par lequel ils paraissent s'unir dure aussi longtemps que l'éducation des petits. Le mâle aide à construire le nid, à couver les œufs, à nourrir et à élever sa progéniture. Quelques espèces présentent même des phénomènes d'attachement plus remarquables encore. Le mâle et la femelle se lient pour toute la durée de leur existence, et ce n'est qu'après la mort de l’un d'eux que l’autre forme de nouveaux liens. D’autres oiseaux au contraire vivent dans le libertinage et ne contractent que des passions passagères. Alors le mâle ne prend aucun intérêt ni à la construction du nid ni à la couvée, ni à l'éducation des jeunes; il laisse tout faire par la femelle.

En liberté, les oiseaux des différentes espèces ne s'unissent pas, même lorsqu'ils sont de la même famille, et par suite on ne trouve aucun mélange de races. Il n’en est pas de même des oiseaux domestiques; car nous voyons des métis du serin des Canaries et du chardonneret , du coq et du faisan, ainsi que de plusieurs autres espèces, mais ces accouplements ne sont qu'une suite de la captivité où ils se trouvent, et qui les empêche de satisfaire à leur instinct.

La plupart des oiseaux se construisent des nids avec plus ou moins d'art; ils y déposent leurs œufs, et leurs petits y trouvent un abri et la chaleur qui leur est nécessaire. L'art de construire son nid est un instinct que l'oiseau apporte en naissant. Ce nid est toujours le même: ses formes et ses matériaux ne changent pas. Chaque génération fait exactement ce qu'a fait la génération précédente.

Ces nids diffèrent beaucoup entre eux, et quant aux endroits où ils sont placés, et quant aux matériaux dont ils sont bâtis. Aussitôt que le nid est achevé, la femelle commence à pondre; les petites espèces pondent tous les jours un œuf; les plus grandes ne pondent que deux jours sur trois, ou même tous les deux jours seulement. La ponte dure jusqu’à ce que le nombre d'œufs qui est propre à l'espèce soit complet. Quelquefois on trouve des œufs monstrueux, mais c’est fort rare. On rencontre plus souvent des œufs trop petits; par exemple, on trouve quelquefois dans les nids des moineaux des œufs de la grosseur d’un pois, etc.

Aussitôt la ponte achevée, commence la couvaison; la chaleur est le mobile de toute vie; sans elle aucun germe ne saurait se développer, ni dans le règne végétal, ni dans le règne animal, et toute la nature serait morte; c'est la chaleur par equel un peu de liquide se transforme en un être vivant. Le soin et la patience avec lesquels les oiseaux couvent jour et nuit sont vraiment admirables; à peine se donnent-ils le temps de manger, et ils ne quittent leur nid que quand ils y sont contraints. Tout le monde sait avec quelle tendresse ils nourrissent et soignent leurs petits.

S'il nous fallait maintenant dire quelques mots de l'utilité des oiseaux, au point de vue égoïste de l’homme, nous trouverions qu’ils nous servent à une infinité d’usages :sans parler de leur chant qui nous distrait et nous amuse, de leur chair souvent excellente et de leurs œufs qui servent à nos besoins, nous pourrions rappeler qu'on se sert des plumes de certaines espèces pour faire des lits, pour écrire, pour des objets de parure. On dresse les oiseaux de proie pour la chasse. Les cormorans servent pour la pêche; les pigeons-messagers portent nos missives; beaucoup d'autres oiseaux détruisent une grande quantité d'animaux nuisibles, tels que souris, insectes, chenilles, etc.

Mais ces considérations sont tout au plus accessoires, et l’histoire naturelle des oiseaux présente assez d'intérêt par elle-même pour que nous

n'ayons plus à y revenir.