NIMES

Gene 31. — Elourneau,. — Sturnus, Linné.

Caractères : Bec presque aussi long que la tête, droit, entier, légèrement déprimé; narines à moitié fermées par une membrane; tarses allongés; doigt médian long; ongle du pouce robuste ; ailes à penne bâtarde, presque nulle, très-étroite ; queue assez courte, légèrement échancrée.

Le plumage des jeunes oiseaux est passablement mou et d’une couleur ordinaire ; après la première mue, les plumes, surtout celles de la tête et du cou, prennent une forme pointue et étroite, et paraissent lustrées; le mâle et la femelle se ressemblent fort, mais les jeunes oiseaux diffèrent beaucoup par la couleur du plumage.

Ils habitent les petites forêts ou les lisières des grandes forêts, car ils cherchent leur nourriture dans les champs, les prairies et les pâturages; aussi trouve-t-on ces oiseaux rarement dans l’intérieur des bois. Les étourneaux marchent toujours au pas en chancelant et en faisant des mouvements de tête. Leur vol est léger, vif, adroit ; ils font beaucoup de bruit et se tiennent toujours ensemble en volant, de manière que lorsqu'ils s’abattent dans un lieu pour y passer la nuit, ils font un bruit semblable à celui de la tempête. Ce sont des oiseaux sociables et extrêmement pacifiques ; ils ne sont jamais inoccupés, et lorsqu'ils n’ont rien à faire, ils font entendre leur voix qui se compose de tons criards et sifflants. On peut apprendre aux étourneaux à répéter quelques mots. Leur nourriture se compose d'insectes, de larves, de vers, d’ascarides, de limaçons, d’insectes qui sucent le sang des animaux et que les étourneaux vont chercher jusque sur le dos des bestiaux paissant; ils mangent aussi, mais pas avec autant de plaisir, les cerises, les baïes et d’autres fruits mous; ils ne mangent les grains que dans les plus grands besoins. Ils nichent dans des arbres creux et dans les trous des rochers et des murs; ils font un nid sans art et mal bâti. Pendant que la femelle couve, le mâle la nourrit, ce qu’il continue lorsque les petits sont éclos. Plusieurs espèces font deux couvées; la première en avril et la seconde en juin. A cause de la grande utilité de ces oiseaux qui exterminent tant d'insectes et de vers, on ne doit point énumérer le petit nombre de fruits qu’ils mangent ; aussi serait il à souhaiter que l’on recommençât à faire comme autrefois en Bavière et en Saxe, où la loi protégeait ces oiseaux et ordonnait aux campagnards qu’un certain nombre de caisses fussent pendues au dehors, afin que les étourneaux pussent y nicher. Si cette coutume était encore en usage pour tous les oiseaux utiles, on n’entendrait plus des plaintes incessantes sur le grand dommage que causent les insectes.

me. LI (| cree Genre 32. — Martin. — Pastor, Stemm.

STURNUS, Linné. — MERULA, Briss. — GRACULA, Cuv.—ACRIDOTHERES, .Ranzani.

Caractères : Bec en cône allongé, droit, comprimé, courbé vers la pointe qui est légèrement fléchie et échancrée ; mandibule supérieure formant un angle aigu dans les plumes du front; narines basales, latérales, ovoïdes, à moitié fermées par une membrane garnie de petites plumes; tarses robustes ; le doigt extérieur soudé à sa base à celui du milieu; ailes assez longues, pointues, à penne bâtarde, presque nulle; queue assez courte, légèrement échancrée.

Le plumage de ces oiseaux est, chez les adultes, d’une forme semblable à celui des étourneaux ; les jeunes diffèrent des vieux par la couleur du plumage; les femelles diffèrent peu des mâles ; ceux-ci ont les plumes de la tête plus longues.

Les martins se trouvent dans les lieux découverts, dans les steppes, dans le voisinage des forêts et des pâturages; ils aiment beaucoup à voyager; ils ont un vol rapide; ce sont des oiseaux adroits et éveillés, avec cela sociables, ce qui fait qu’on les voit souvent en grandes troupes; ils cherchent leur nourriture à terre; elle se compose des mêmes substances que celle des étourneaux; les martins se tiennent encore plus que les étourneaux dans le voisinage des bestiaux, afin de prendre sur leur dos les insectes parasites; ils exterminent aussi une grande quantité de sauterelles dont ils poursuivent les troupes, ils en mangent aussi les œufs et les larves; les martins ne mangent que rarement des baies. Ces oiseaux sont partout protégés par les campagnards, et cela avec raison, car ils font beaucoup de bien sans faire nulle part de tort.