FAMILLE XXI

ALCYONS. — ALCEDINIDÆ.

Les oiseaux qui font partie de cette famille sont faciles à reconnaître. Ils ont la tête et Le bec fort grands et dans une disproportion frappante avec le reste de leur corps; mais s’ils sont mal partagés sous ce rapport, ils ne le sont point quant à leur plumage qui est assez brillant. On les rencontre dans toutes les parties du monde, à l’exception toutefois des latitudes boréales. L'Europe n’en compte que

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deux espèces , landis que dans les autres parties, on en trouve plusieurs qui ont été divisées en plusieurs genres, selon la conformation de leur bec et leur manière de vivre.

Genre 92. — Marlin-pécheur. — Aleedo, Linnc.

ISPIDA ; Brisson. — CERYLE , Bojé.

Caractères : Bec long, gros, droit, quadrangulaire, pointu, tranchant, très-rarement de prime; narines basales étroites, recouvertes d’une membrane transparente; tarses courts, nus au-dessus du genou, trois doigts devant, dont l'extérieur soudé au doigt du milieu, l’un jusqu’à la deuxième articulation, l’autre jusqu’à la première ; ongle postérieur le plus petit; queue plus ou moins courte.

La différence entre le mâle et la femelle se remarque à peine, quelquefois même il n’y en a pas du tout. Les jeunes différent aussi peu des adultes. Leur plumage, quoique toujours très-sec, semble être couvert d’un enduit de graisse lorsqu'on les touche. Il est également à remarquer que, lorsqu'ils plongent pour altraper un poisson, leurs plumes ne se mouillent pas. Ils savent aussi nager un peu, mais ne se livrent que rarement à ce-genre d'exercice, et quand ils s’y décident, ils ne restent jamais longtemps dans l’eau. Ils ne sont pas bons marcheurs non plus. Par la grande dilatation dont leur gosier est susceptible, ils peuvent avaler des poissons entiers et même assez grands sans avoir besoin de les dépecer. Leur tstomac a la même faculté dilative. Leur cri est un sifflement monotone et strident. Ils nichent sur les berges escarpées des rivières et des étangs, où ils creusent avec une peine infinie el à force de coups de bec et d'ongles une caverne, pour y installer leur progéniture. Ils nourrissent leurs petits d'insectes aquatiques et de larves, qu'ils trouvent en abondance dans le voisinage des caux.