FAMILLE XX

COUCOUS. — CUCULIDÆ.

I n’y a en Europe que trois espèces qui appartiennent à cette famille; elles forment deux genres. Dans les autres parties du monde, il s’en trouve un plus grand nombre, et elles ont été classées en plusieurs genres que Linné avait fondus en un seul. Nous n’avons pu, dans l’état actuel de la science ornithologique, adopter cetle classification.

Genre 71.— Coucou. — Cucultus, Linné.

Caractères : Bec faiblement arqué; mandibules sans échancrures, narine; basales ovoides, entourées d’une membrane nue et proéminente, tarses emplumés plus ou moins au-dessous du talon ; deux doigts devant, soudés à leur base: deux doigts derrière, les postérieurs entièrement libres ; ailes allongées, pointues : queue également longue, étagée.

Il existe une très-petite différence entre le mâle et la femelle dans les sujets adultes, mais dans les jeunes elle est très-marquée. Ils ont le corps long et élancé, et tous leurs mouvements sont gracieux, mais ils sont d’une prévoyance et d’une timidité extraordinaires. On les voit rarement à lerre soit pour marcher ou sauliller, et c’est encore plus rare de les voir grimper sur les arbres, bien que leurs pieds aient beaucoup de ressemblance avec ceux des pics, mais leurs ongles sont trop faibles et trop courts pour les mettre en état de grimper. Ils ne peuvent même pas se tenir fermes sur des branches minces, il leur faut des branches fortes el épaisses. Leur vol est léger, rapide et hardi, mais ils ne franchissent pas de grandes distances, et s’arrétent à chaque instant pour se reposer. Pendant la saison de laccouplement cet oiseau fait entendre sa voix, et les sons qu’il tire de son gosier pour appeler la femelle sont forts, mais très-monotones. Celle-ci y répond Par un cri plus faible, mais qui suffit au mâle pour lui faire connaitre que l'objet de ses désirs n’est pas loin de lui. Cette époque une fois passée, le mâle ct la femelle restent dans un mutisme complet. Ils se nourrissent, mais princi-

palement d'insectes, de chenilles, même de celles qui sont couvertes de long poils, comme l’espèce Bombyx dispar et pini. On retrouve ordinairement les poils de ces chenilles dans leur estomac, et quelquefois il en est comme entièrement tapissé. Comme ils sont très-voraces, ils consomment une quantité prodigieuse de chenilles. On peut done à juste titre les considérer comme des oiseaux très-utiles aux plantations et aux forêts. On s’en fera une exacte idée quand on saura que la femelle du Bombyx pini pond de 600 à 800 œufs, et qu'elle a deux pontes par an. La multiplication de ces insectes est donc effrayante et la grande voracité seule des coucous peut y opposer une barrière salutaire. Ils en mangent les œufs, les larves et les chenilles avec une avidité qui n’a d'interruption qu’autant que dure leur sommeil ; car ils mangent continuellement. Il est aisé d'arriver à une appréciation de la destruction journalière de ces insectes dangereux par les coucous. Admettons qu’un coucou avale toutes les cinq minutes une chenille, dans les longs jours de lété ayant 4%heures; il en avalera 168 par jour. D’après ce calcul, 400 eoucous consommeront 46,800 chenilles par jour. Admettons encore que dans ce nombre il y ait 8,400 papillons femelles et que chacune ponde cinq cents œufs , il en résultera que dans un seul jour cent coucous auront détruit 4,200,000 chenilles. Il n’est donc pas nécessaire d’insister combien l'existence du coucou est précieuse aux plantations et aux forêts, car on sait que les forêts de pins ont surtout à souffrir de la trop grande multiplication des chenilles, et on a eu de fréquents exemples que des plantations infestées de ces insectes nuisibles en ont été débarrassées en fort peu de temps par une bande de coucous en route pour un climat plus doux, et qui S'y était arrêtée accidentellement. En sorte que l’année suivante on n’a pas eu à regretter la réapparition du fléau.

Les coucous ne construisent pas de nids, et ils ne couvent jamais leurs œufs eux-mêmes. La femelle les dépose dans les nids d’autres oiseaux plus petits, sans que ceux-ci s’en aperçoivent. Ces œufs sont de très-petite dimension et nullement en proportion avec la grandeur du coucou, et ils arrivent aussi tardivement à

maturité,