IX CINE

Ils habitent les zones tempérées et torrides de l’ancien monde. Quant au nouveau, on n’en a observé jusqu’à présent qu’une seule espèce dans la Nouvelle-Hollande.

Genre 13. — Cuépier. — Merops, Linné.

APIASTER, Brisson.

Caractères : Bec médiocre allongé, tranchant, pointu, légèrement courbé, arête élevée, sans échancrure. Narines basales latérales, en partie cachées par des plumes; tarses courts, trois doigts devant, doigt médian soudé à l’externe jusqu’à la dernière articulation et à l’interne à la première seulement; ongle postérieur plus petit que les autres ; queue allongée légèrement arrondie, avec les deux pennes médianes dépassant les autres.

Le mâle et la femelle se ressemblent dans la couleur du plumage, mais les jeunes différent beaucoup des adultes. Ils aiment à se tenir dans les pays plats sur les grèves et les rivages sablonneux ; on les rentontre parfois aussi dans les contrées rocheuses. Ils déploient une grande adresse dans leur vol: et leurs évolutions aériennes sont remarquables. Tantôt on les voit raser la surface du sol ou de l’eau avec la rapidité d’une flèche, tantôt ils franchissent de grandes distances pour ainsi dire sans ouvrir leurs ailes. Souvent ils s'élèvent à une très-grande hauteur, puis ils s'arrêtent et restent comme suspendus dans l’air ; ensuite ils se balancent et décrivent des cercles, jusqu’à ce qu’enfin, fatigués, ils descendent sur quelque branche dénudée, sur un poteau ou un rocher. Mais s’ils volent avec beaucoup d’adresse, ils sont de fort mauvais marcheurs. Ils se nourrissent d’insectes qu’ils attrapent en volant, ct avalent également tous les insectes munis d’un dard, comme des abeilles, des guëpes, des taons, sans en être incommodés. Les éleveurs d’abeilles craignent leur présence par le préjudice qu'ils portent à leurs ruches.

Mais pour compenser le tort qu’ils font aux abeilles, ils se rendent utiles en nous débarrassant d’une masse d’insectes nuisibles. Ils nichent dans des trous qu'ils creusent eux-mêmes sur les rives sablonneuses des étangs et des rivières et s’installent parfois dans les creux des rochers ou dans les fentes des arbres.