FAMILLE XXXIII

BÉCASSE. — SCOLOPACIDÆ.

Les oiseaux qui font partie de cette grande famille sont faciles à reconnaître à leur bec eflilé et d’une contexture un peu molle. On les a divisés, selon leurs signes caractéristiques, en plusieurs genres. Ils vivent dans les lieux marécageux et dans les plaines humides et basses,

Genre 90. — Bécasseau. — Fringa, Meyer.

SCOLOPAX , Gmel. — CINCLUS, Gesner. — NUMENIUS , Bechst. — PELIDNA, Cuvier. — CALIDRIS, Illig. — CANUTUS, Brisson. — LIMICOLA, Koch. — ACTITIS, Bojé. — ACTITURUS, Bonap.

Caractères : Bec médiocre, grèle, flexible, presque rond, sillonné dans la plus grande partie de son étendue, droit ou un peu arqué, comprimé à sa base et dilaté à sa pointe; narines latérales, coniques, percées dans la membrane qui recouvre le sillon nasal dans toute sa longueur ; jambes grèles, nues au-dessus du genou; trois doigts devant et un derrière; les doigts antérieurs libres, légèrement bordés; le postérieur touchant à peine la terre par son extrémité; queue doublement fourchue ou légèrement arrondie.

Il existe parmi les oiseaux appartenant à ce genre des différences assez marquantes dans les couleurs du plumage, et l’âge et le sexe les modifient considérablement. Ces changements de nuances varient beaucoup, et la classification des oiseaux en espèces devient pour le naturaliste une tâche laborieuse et ardue. Malgré ces dissemblances, il est parfois difficile de distinguer le mâle de la femelle, tellement ils se ressemblent. Les bécasseaux sont répandus sur tout le globe, mais on les rencontre davantage dans les zones tempérée et glaciale que dans la torride. Voyageant de contrée en contrée, en été, ils s’établissent dans les régions froides, et, en hiver, ils émigrent vers les pays chauds. Ils voyagent par troupes nombreuses et ordinairement à la clarté incertaine du crépuscule ou avant le lever du soleil; pendant le jour ils se reposent. Ils sont très-sociables et on voit souvent différentes espèces réunies pour chercher leur nourriture en commun et pour voyager ensemble. Pour nicher, ils aiment également d’être en compagnie, Les lieux qu’ils fréquentent le plus volontiers sont les bords des eaux, le rivage de la mer, les étangs et les marais ; mais il est rare de les rencontrer dans le voisinage des eaux courantes ; ils préfèrent les terrains limoneux autour des eaux stagnantes. D’un caractère remuant, ils sont constamment en mouvement. Leur vol est rapide et gracieux, surtout sur l’eau, dont ils rasent la surface avec la vélocité d’une flèche. A la course, ils ne sont pas moins adroits. Dans leurs voyages, il est à remarquer que leur vol est beaucoup plus élevé et soutenu qu’en temps ordinaire. Ils nichent en société dans les lieux marécageux.

ci COXVIINREE

Genre 91.— Combattant. — Machetes, Cuvier.

TRINGA, Linné. — PAVONCELLA, Leach.

Caractères : Bec médiocre, très-faiblement renflé et incliné à sa pointe; narines latérales, coniques, ouvertes dans les sillons supérieurs ; jambes longues, dénudées dans une assez grande étendue au-dessus de l'articulation tibio-tarsienne; pieds grèles, nus au-dessus du genou ; tarses allongés; doigt externe uni à la base par une membrane assez ample ; queue arrondie.

Le mâle est plus grand que la femelle. En hiver, ils ont tous les deux le même plumage ; mais au printemps le cou du mâle se garnit de longues plumes qui forment, autour de son cou, une espèce de collier dont les nuances varient à l'infini. Ce qu’il y a d’extraordinaire, c’est que ce collier se renouvelle tous les printemps et que les mêmes couleurs reparaissent. Les combattants sont des oiseaux erratiques qui abandonnent en automne les régions septentrionales pour aller hiverner dans le Midi. Au printemps suivant ils reviennent. Les mâles sont non-seulement remarquables par la variété et la beauté de leur plumage, mais encore par leur naturel querelleur qui se manifeste surtout dans le temps de l’accouplement. Pour ces luttes, ils choisissent un lieu écarté où ils reviennent tous les ans au commencement de mai. L'emplacement où ils se sont livrés à leur ardeur guerrière est facile à reconnaître par le désordre qui y règne : le sol est jonché de plumes et d’herbes. Le premier mâle qui arrive au lieu du combat attend jusqu’à ce qu’il se présente un adversaire. Celui-ci ne tarde pas d’arriver ; mais s’il ne montre pas de dispositions à lutter, ils attendent qu’un troisième entre en lice. Un tremblement convulsif s'empare alors de tous leurs membres; leurs plumes se hérissent et leur poitrine se gonfle, et, après s'être regardés avec colère pendant quelques instants, ils finissent par se jeter l’un sur l’autre et à se meurtrir à coups de bec. Ordinairement il n’y à pas de vainqueur, et les combattants se séparent exténués et n’en pouvant plus. Il arrive fréquemment aussi qu’ils combattent en troupes réglées, ordonnées et marchant l’une contre l’autre. Ces combats durent jusqu’à ce qu'ils sont fatigués de se livrer des assauts corps à corps; ils se séparent alors et chacun se retire à l'écart. Ce qu'il y a de curieux, c’est qu'en se séparant, ils se lancent des regards menaçants et furieux, et qu'ils semblent encore prêts à recommencer la lutte. Pendant ces instants de repos, ils vont faire leur cour aux femelles qui ont attendu à part la fin de la lutte. La plupart des ornithologues prétendent que ces combats ne sont point sérieux et qu’ils ne doivent être considérés que comme un passe-lemps; car ils ne s’attachent pas à une seule femelle comme les monogames et ils n’éprouvent aucun dépit lorsque celle-ci Les quitte. Les femelles, de leur côté, montrent peu d’attachement aux mâles et semblent se complaire dans leurs faciles

— COXVIT

amours. Ces oiseaux se réunissent en bandes nombreuses pour faire leurs nids, et les soins de l’incubation et de l'éducation des petits tombent entièrement à la charge des femelles qui doivent pourvoir à tout.

Gene 92. — Bécassine. — Gallinago, Brisson.

SCOLOPAX, Numensius et Linné. — TELMATIAS, Bojé. — PHILOLIMNOS, Brehm. — ASEULOAPAX, Keys. et Blass. — ENALIUS et LYMNOCRIPTES, Kaup.

Caractères : Bec long, droit, comprimé, grêle, mou, pointe renflée ; les deux mandibules sillonnées jusqu’à la moitié de leur longueur; pointe de la mandibule supérieure plus longue que l’inférieure, la partie renflée formant un crochet; arête élevée à sa base, saillante; narines latérales, basales, longitudinalement fendues près des bords de la mandibule, couvertes par une membrane; jambes médiocres, grêles, espace nu au-dessus du genou; tarses longs; trois doigts devant entièrement divisés , l'extérieur et celui du milieu réunis, un doigt derrière; queue courte, arrondie, en partie cachée par la couverture.

Le plumage de ces oiseaux est uni, lisse et absolument semblable dans les deux sexes. Entre les jeunes et les adultes la différence n’est pas très-sensible. Les bécassines habitent la zone tempérée et les régions boréales, mais elles émigrent à l'approche de la mauvaise saison et se dirigent vers le Midi. Ces oiseaux fréquentent principalement les grandes plaines nues et marécageuses où ils s’abritent parmi les plantes aquatiques. Ils se trouvent aussi dans les terrains bas et limoneux qui bordent les forêts, mais jamais ils n’entrent dans les forêts même, à moins qu’il ne s’y trouve des marais d’une certaine étendue. Jamais on ne les rencontre dans les endroits secs. Pendant le jour ils se tiennent immobiles, et ce n’est guère que le matin, avant le lever du soleil et le soir, au crépuscule, qu'ils renaissent à Ja vie. Ils sont du reste prudents et circonspects, ils savent adroitement se soustraire aux regards de leurs ennemis et ils évitent avec soin de se montrer en rase campagne. Leurs émigrations se font pendant la nuit, et bien qu'ils suivent tous la même direction et s’abattent dans le même endroit, on ne peut pas dire qu’ils sont réunis et qu’ils vont par troupes. Chaque bécassine se tient à part sans s’inquiéter des autres. La nature a pourvu les bécassines d’un bec fin, délié et doué d’un tact remarquable, pour les mettre en état de chercher au fond de la vase les larves et les vermisseaux aquatiques dont elles se nourrissent. On ne doit pas les mettre au nombre des oiseaux déprédateurs par rapport à leur caractère inoffensif et leurs habitudes innocentes; ce sont des oiseaux utiles à l’homme et leur chair est un mets agréable et recherché.

Genre 93. — Bécasse. — Scolopax ; Linné.

RUSTICOLA, Mœhr.

Caractères : Bec long, grèle, arrondi, mou, renflé et obtus à sa pointe; mandibule supérieure sillonnée sur les côtés, dans la plus grande partie de son étendue, un peu courbée à son extrémité, sur l'inférieure, celle-ci sillonnée au milieu seulement; narines basales, longitudinales et couvertes par une membrane; jambes médiocres grèêles ou un peu allongées, et totalement emplumées au-dessus du genou; tarses courts; doigt médian uni à l’externe par une membrane ; queue courte, en partie cachée par les couvertures.

I n’y a entre le mâle et la femelle que peu de différence, à peine les distingue-t-on l’un de l’autre. Il n’en est pas de même des jeunes qui s’éloignent entièrement des adultes par leur conformation et la couleur de leur plumage. Ils sont lourds et massifs. Leurs jambes sont courtes et leur tête grande et tout à fait disproportionnée à la grosseur de leur corps qui est court et ramassé. Leurs yeux, démesurément grands et placés à une assez grande distance du bec, leur donnent assez de ressemblance avec les hiboux. Ils habitent les lieux bas et humides dans les forêts, et ils évitent les hauteurs et les montagnes boisées. On ne les rencontre jamais dans les plaines basses et marécageuses, et ils ne fréquentent pas non plus les buissons en rase campagne. Ces oiseaux appartiennent aux contrées septentrionales , et ils ne les quittent guère qu’à l'approche de l'hiver pour prendre leur vol vers un climat plus doux. Ils voyagent la nuit, seuls ou par couples. Leur nature est en quelque sorte double et ils tiennent autant des oiseaux de jour que des oiseaux nocturnes. Pendant le jour, ils se tiennent immobiles dans leurs retraites, ef c’est seulement le matin de bonne heure ou le soir après le coucher du soleil qu’ils sont en mouvement. Ce qu’il y a de curieux, c’est que souvent réunis en très-grand nombre, ils n’ont aucune communication entre eux. Chaque bécasse se tient à part et ne s’inquiète nullement de ses voisines qui de leur côté lui témoignent la même indifférence. Ce caractère insociable et bourru existe à un haut degré chez toutes les bécasses et les distingue de tous les autres oiseaux. D'un naturel craintif et circonspect, tout leur porte ombrage. Les petits oiseaux leur inspirent de l’inquiétude et les grands, de la frayeur. Devant un oiseau de proie elles sont tellement atterrées qu’elles ne savent plus ce qu’elles font. Quelquefois elles se battent avec beaucoup d’acharnement pour une place qu'elles veulent toutes occuper en même temps. Ces batailles se prolongent, et en volant elles continuent à se donner des coups de bec. Ces coups toutefois ne sont point dangereux, leur bec étant trop mou et pas assez acéré pour faire beaucoup de mal. Dans les champs et dans les bois on doit les considérer comme des hôtes

RQNIRSE

utiles parce qu'ils détruisent un grand nombre d'insectes nuisibles. Leur chair forme un de nos mets les plus recherchés. On les accommode même sans leur enlever les intestins et les nombreux vers qu’ils contiennent. Les amateurs pensent même que les intestins augmentent le haut goût pour lequel ce gibier est juste-

ment estimé.

Genre 94. — Guignetle. — Actités, Bojé. SCOLOPAX et TRINGA , Linné. — TOTANUS, Temm.

Caractères : Bec médiocre, droit, à mandibules presque égales, solide et tranchant à la pointe, comprimé dans toute sa longueur, terminé en pointe aiguë ; les deux mandibules sillonnées seulement à leur base; narines latérales linéaires, longitudinalement fendues dans le sillon; jambes nues au-dessus du genou; tarses peu élevés ; trois doigts réunis plus ou moins par une membrane; pouce court, ne touchant à terre que par le bout ; queue légèrement arrondie.

Il n'existe aucune distinction entre le mâle et la femelle. Les jeunes ne diffèrent que peu des adultes. Comme tous les oiseaux voyageurs ils quittent les pays septentrionaux à l'approche de l’hiver pour se diriger vers le Midi. Ils voyagent par petites troupes et par pelites étapes. Ce genre a un caractère peu sociable, il aime la solitude et se mêle rarement avec les oiseaux qui font partie de la même famille. Beaucoup même, l’époque de l’accouplement passée, vivent dans le plus complet isolement. Ils sont aussi d’une timidité excessive. Leurs mouvements sont vifs, impétueux même; ils volent avec rapidité, et à la course ils ne sont pas moins agiles. Sur les bords de l’eau ils savent courir avec une vélocité surprenante pour chercher leur nourriture. Pour prendre quelque repos, ils se posent sur une pierre ou un poteau, ou ils se balancent sur une branche suspendue sur l’eau. Ils impriment aussi à leur corps et leur queue un mouvement semblable à

celui des hochequeues.

Genre 93%. — Chevalier. — Totanus, Bechstein.

SCOLOPAX, Linné. — GLOTTIS, Gesner. — LIMOSA, Pall. — CATOPTROPHORUS, Bonap.

Caractères : Bec long, droit ou courbé en haut, mou à la base, dur,

tranchant à la pointe, comprimé dans toute sa longueur, terminé en

Le.

— CEXX —

pointe aiguë, les deux mandibules sillonnées seulement à leur base ; extrémité de la mandibule supérieure légèrement courbée sur l’inférieure; narines basales linéaires ; jambes longues, grèles, nues au-dessus du genou; trois doigts devant et un derrière; des doigts antérieurs, celui du milieu réuni à l'extérieur jusqu’à la première articulation par une membrane, quelquefois jusqu'à la seconde articulation ; pouce court; queue courte, égale.

Le mâle et la femelle ont absolument les mêmes nuances dans les plumes, mais en été ils n’ont pas le même plumage qu’en hiver. Les chevaliers sont remarquables pour leur structure élancée, leur cou et leur bec allongés et la hauteur de leurs jambes. Ils appartiennent plutôt aux zones tempérée et glaciale qu’à la torride. Ils émigrent à l'approche de l'hiver pour se rendre vers des pays où règne un climat moins âpre. Ils fréquentent les eaux courantes ainsi que les marais. D’un caractère sociable, on les voit fréquemment en compagnie d’autres oiseaux, mais, ne restant jamais fort longtemps ensemble, ils sont rarement réunis en bandes nombreuses. Leur démarche est gracieuse et ils courent avec beaucoup d’agilité. Pour se baigner, ils entrent dans-l’eau jusqu’au ventre et quand ils n’y ont plus pied, ils nagent. Tous les oiseaux qui appartiennent à ce genre sont d’une timidité excessive ; tout ce qui leur paraît suspect, mais surtout la vue de l’homme, leur inspire la plus grande terreur et les met en fuite. Au moindre danger du reste, ils s’envolent en jetant de grands cris. On ne doit point les mettre au rang des oiseaux nuisibles, car ils ne sont point destructeurs, et ils ne portent aucun préjudice aux arbres ou aux plantes. Leur chair est assez estimée, bien qu’elle ne soit pas aussi bonne que celle des bécasses. On a divisé les chevaliers en deux genres, parce qu'il y en a qui ont le bec un peu relevé en courbe; mais.cette distinction est trop insignifiante pour qu’on l’adopte, et on pourrait tout au plus la considérer comme un caractère spécifique.