FAMILLE XXXVII

RALES. — RALLIDÆ,

Cette famille est composée de plusieurs genres; les oiseaux qui la forment sont petits ou de moyenne grandeur, à plumage peu remarquable. Les mâles ne diffèrent point des femelles, mais les jeunes ont la couleur du plumage tout autre que celui des adultes.

Genre 104. — Hale. — Nallus. Linné.

BIENSIS, Bucher.

Caractères : Bec de moyenne longueur, droit, comprimé latéralement ; narines situées dans un sillon et recouvertes en partie par une membrane. Tarses médiocres; doigts antérieurs longs, le postérieur petit; ailes courtes et concaves ; rémiges assez faibles; queue courte.

L'Europe ne possède qu’une seule espèce de ce genre, mais sur les quatre autres continents on en trouve plusieurs. Ils habitent les prairies humides, les marais et les étangs abondamment pourvus de roseaux et de broussailles, où ils peuvent facilement se cacher pour échapper aux poursuites de l’homme. Comme ils évitent toujours les endroits découverts, ils ne s'élèvent qu’à la dernière extrémité, et ne

font qu’un petit trajet à peu d’élévation du sol, car ils recherchent aussitôt un endroit touffu pour s’y abriter ou y faire une course rapide afin de dépister le chasseur; ils nagent avec légéreté, mais ne plongent que dans les cas de danger.

Genre 105.— Poule d’eau. — Gallinula, Latham. HYDROGALLINA, Lacép.—STAGNICOLA, Breh.—FULICA, Lin.—RALLUS, Savi.

Caractères : Bec de moyenne longueur, droit ; arête se dilatant sur le front en une plaque nue; narines placées dans un sillon, latérales ; ovales, à moitié fermées par une membrane. Tarses médiocres: doigts longs et souples. Ailes médiocres ; queue courte et assez large.

Nous ne possédons qu’une seule espèce de ce genre en Europe. Les oiseaux qui le composent sont de parfaits nageurs, qui passent la plus grande partie de leur vie sur les marais et les étangs entourés de broussailles et de roseaux; ils plongent avec dextérité et à une assez grande profondeur pour poursuivre leur proie. Il leur arrive parfois de monter sur de fortes plantes aquatiques ou sur des branches basses qui se trouvent au bord de l’eau, pour se reposer et avoir un plus grand espace découvert autour d'eux, car ils volent difficilement et contre leur gré. En automne, ils quittent les pays du nord et voyagent isolément ou par couples pendant la nuit, mais ils ne parcourent que de très-petites distances à la fois.

Genre 106. — Crex. — Crex, Bechstein.

ORTYGOMETRA, Leach. — RALLUS, Lin. — GALLINULA, Leath. — RALLITES, Pucher. — PORZANA, Vieill.

Caractères : Bec court, plus haut que large, très-comprimé et à pointe un peu recourbée ; narines latérales, placées dans un sillon profond et couvertes en partie par une membrane. Tarses médiocres et robustes; doigts de moyenne longueur, le postérieur faible. Ailes courtes et larges ; queue courte et recouverte presque entièrement par les dectrices caudales.

Ce sont des oiseaux très-agiles, dont il ne se trouve qu'une seule espèce en Europe, qui émigre chaque année isolément, pendant la nuit, vers des climats

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plus chauds. Ils se tiennent aussi volontiers dans les champs de blé, que dans les prairies, les marais et près des étangs environnés de hautes herbes, et généralement partout où ils peuvent se livrer à leurs joyeux ébats sans être aperçus ; ils sont toujours plus animés au ‘coucher du soleil. D’une nature craintive, les crex, lorsqu'ils sont poursuivis, cherchent à s'échapper en courant avec une grande rapidité, le corps baissé entre des plantes, ce que leur conformation permet aisément. Ils traversent facilement une eau à la nage, mais ne plongent®#que dans les cas de grande nécessité. Ces oiseaux ont un vol léger et à peu d’élévation da

sol; ils ne parcourent que de petites distances. Leur chair est tendre et d’un bon goût ; en automne, elle est très-grasse.

Genre 107. — Marouetlle.— Porzana, Vicillot.

GALLINULA, Lath. — RALLUS, Lin. — ORTYGOMETRA, Leach. — ZAPORNIA, Leach.—CREX, Jenyns.

Caractères : Bec court, comprimé dans toute son étendue, peu élevé à la base et légèrement rétréci vers le milieu. Narines latérales, placées .dans un sillon et recouvertes par une membrane. Tarses médiocres;

doigts longs et flexibles. Ailes courtes et larges ; queue courte, recouverte par les dectrices caudales.

Les oiseaux qui composent ce genre se liennent habituellement près des marais, des fossés inondés et des étangs entourés de broussailles et de roseaux, entre lesquels ils peuvent bien se cacher. Ils nagent facilement, et courent avec beaucoup de légèreté sur les feuilles de nénuphars, sous lesquelles ils plongent de temps en temps, pour chercher leur nourriture qui se compose de vers et d'insectes, ils ne reparaissent ensuite qu’en un autre endroit. C’est un véritable plaisir que de voir ces gentils oiseaux pendant leurs ébats ; mais on a rarement cet agrément, car ils sont très-craintifs.

FAMILLE XXXVIIL.

CINCLIDES. — CINCLIDEÆ.

On ne sait réellement pas où placer les oiseaux de cette famille; plusieurs

naturalistes les ont mis dans l’ordre des passereaux, près des grives. Le nom de Merles d’eau que leur donna Buffon y a peut-être contribué pour quelque chose;

d’autres les ont mis parmi les échassiers ou bien encore parmi les oiseaux nageurs. Quant à nous, nous croyons que la meilleure place qu’on puisse leur assigner est dans l’ordre des Alectorides.

Eenre 108. — Cincle. — Cinclus, Bechstein.

La

STURNUS, Lin. — TURDUS, Lath. — HYDROBATA, Vieil. — AQUATILIS, Mont.

Caractères : Bec court, grêle, droit, arrondi, légèrement fléchi et échancré à sa pointe ; narines oblongues, linéaires, recouvertes par une membrane et emplumées. Tarses médiocres; doigts robustes. Ailes courtes ainsi que la queue.

Le plumage des oiseaux de ce genre est épais, serré et recouvert d’une matière grasse qui le rend imperméable à l'eau. Ils vivent près des cours d’eau et des ruisseaux, surlout auprès des cascades solitaires, où ils plongent jusqu’au fond de l’eau pour y chercher les larves et les vers dont ils se nourrissent; on les voit souvent se reposer sur des pierres, mais au moindre bruit ils se lancent à l’eau. A l'approche de l'hiver, lorsque la gelée commence à durcir la surface des Caux, on voit encore ces cincles plonger sous la glace ; cependant ils ne tardent pas alors à émigrer isolément ou par couples vers des climats plus doux.