LIBRAIRIE D'AMYOT, ÉDITEUR

A. Rl’E DE LA PAIX

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On peut dire des Romains ce que tout homme d'honneur doit penser tout haut de sa patrie, qu'il faut aimer sa patrie, ne fût-ce que par orgueil. Les Romains nous ont tout appris , les lois , la politique, l'éloquence, la philosophie, la poésie, tous les arts de la paix, tous les arts de la guerre; ils se sont appelés , tout comme les Grecs, leurs prédécesseurs, catholiques , c’est-à-dire universels; à côté de tous les exemples , ils ont placé tous les préceptes , et depuis tantôt dix-huit cents ans qu'ils ont régné, ils sont restés les maîtres du monde ; retranchés dans le sanctuaire auguste de leur sagesse , ils dictent encore leurs lois éternelles à qui les veut interroger avec zèle, avec confiance, avec respect. Rome, c’est notre confédérée , c’est le rendez-vous immense des idées, des espérances , des souvenirs. Nous savions son histoire avant de savoir l'histoire

de la France; le nom de ses consuls, avant de savoir même le nom de ses rois; le Capitole nous esf apparu, bien plus grand que le Louvre, le Tibre bien plus fier que la Seine. A cette heure encore,

I Rome juste, libre et souveraine nous tient dans une admiration voi-

sine de l’extase. Quelle nation de géants 1 quelle prudence! quel génie et surtout quelle langue mieux faite pour dompter les superbes, pour encourager les timides, pour commander à l’univers? Vainqueurs de la Grèce, ils sont parvenus à la vaincre, même dans ce grand art de bien parler et de bien écrire, cet art qui était, à leurs yeux, la vertu suprême, à ce point qu’ils ont défini l'orateur parfait : un dieu revêtu d'un corps mortel. S’ils n’ont pas atteint, malgré tant d’efforts, à l’exquise délicatesse des Grecs, ils ont remplacé la grâce par la force, la légèreté par le bon sens, l'élégance par une abondance toute virile. Pendant que l’esquif athénien ose à peine confier sa voile au zéphyr qui vient du rivage, Rome pousse sa proue d'airain dans la liante mer; si les Grecs ont l’atticisme, les Romains, citoyens de la grande cité du monde, ont découvert Yurbanité; si la marchande d’herbes appelle Théophraste un étranger , l’homme consulaire retrouve dans les plus belles pages de Tite-Live, comme un goût du terroir padouan ; à cette œuvre de la langue romaine , tout comme à la grandeur de la république , ont travaillé tous les peuples intelligents; eux-mêmes les soldats d’Annibal et les Gaulois de Brennus ils avaient laissé, en passant sur cette terre qui fut un instant leur conquête, comme l'empreinte de leur force et de leur génie; en traversant cet univers, leur domaine, les Romains adoptaient tous les mots qui étaient à leur convenance, comme ils adoptaient tous les dieux des peuples vaincus; ils avaient fait de la grammaire, cette science si méprisée chez nous, et que nous abandon- . nons aux enfants, le délassement de la vieillesse, le charme toutpuissant de la retraite 1 :

« La plus sincère des sciences, disaient-ils, car, entre toutes les

1 Jucimda senibus, dnlcis sccretorum conics. — De l Institution oratoire, liv. I, cl). IV.

sciences, elle a plus de fond que d'apparence. » Quoi d'étounant , après tout, u'est-ce pas la grammaire qui nous enseigne, tout d'abord, les trois grandes qualités du discours : la correction, la clarté , V ornement, et pour mieux dire: l'éloquence, la plus excellente des vertus 1 ?

Parmi toutes les biographies célèbres qui ont illustré les derniers eiTorts de l'éloquence et de la liberté de Rome, il m’a semblé qu'il était juste et utile d’écrire la vie de Pline le Jeune. Son esprit, ses rares talents, scs vertus, son courage, sa violente passion pour tout ce qui était la renommée et la gloire ont brillé d'un éclat d'autant plus vif, dans ces époques de servitude, que jamais les Romains n'avaient été sur le point d'oublier davantage les beaux arts, la philosophie, la liberté, leurs droits, leurs coutumes et leurs devoirs. Comme il s’était préparé, de bonne heure, aux arts et aux sciences de la liberté sans redouter les incroyables dangers que cette science, toute romaine, amenait avec elle, il ne fut pas pris à l’improviste lorsque cette résurrection du génie de Rome, grâce à Trajan, ne trouva plus, pour la servir, que des novices ou des esprits impatients de la liberté, par la même raison qui les avait faits patients dans la servitude. Ainsi sa fidélité même aux anciennes institutions, le rendit cher à un empereur qui, lui aussi, de son côté, avait appris à obéir afin de mieux savoir commander; parce que notre Pline s’était tenu debout sur le seuil du sénat, il eut l'honneur de voir les portes de cette assemblée auguste s’ouvrir devant lui ; parce qu’il avait suivi de près les grands modèles d'autrefois, il eut la joie d'être compté parmi les guides d'une société débarrassée, pour un instant, des délateurs et des bourreaux, ces gardes du corps de la tyranuic; soldat, il avait été honoré par les soldats de ces tristes armées , où la vertu passait pour suspecte ; avocat, il avait osé parler, librement, dans le silence de Domiticn empereur; juge, il avait obéi à sa conscience sur ce tribunal qui était une embûche à l’innocent, un rempart au coupa-

1 Est rteuim eloi/umtia uiiai/turdinn de sunnnis rirtutihus. — Cicéron, de OnUore.

ble ; aussi bien, pendant que les plus honnêtes gens de son temps se contentaient de solliciter le pardon et l'indulgence, il allait tête levée, précédé et suivi de ce noble orgueil de l’honnête homme qui ne mérite que des louanges et des respects. Plus les temps de sa jeunesse avaient été cruels, et plus il mettait à profit le bonheur inespéré de ce régne qu'il a célébré si dignement dans son juste et admirable Panégyrique, et quand il entendait dire autour de lui que le régne de Trajan serait court : « Raison de plus , se disaitil, pour livrer notre voile à ces vents favorables, et pour nous hâter de mériter la proscription des tyrans à venir. » — Pour tout vous dire, ce Pline le Jeune, qu'on ne peut trop honorer et trop aimer, fut tout à la fois le meilleur ami de Tacite, et le meilleur disciple de Quintilien.

Rappelez-vous cependant l'état de la littérature romaine sous Domitien; déjà, à cette heure cruelle, tout semblait perdu pour les esprits, pour les consciences, pour les fortunes, pour les libertés. Le siècle d'Auguste s'était perdu dans les nuages sanglants du despotisme. Lucrèce, Virgile, Horace, avaient, disait-on, emporté dans le tombeau la grande poésie romaine ; on se taisait , et si quelque colère osait parler encore, elle parlait à voix basse, murmurant les i mprécations et les haines secrètes que les tyrans léguaient à l’avenir. La philosophie n'était plus qu'une proscription, une lâcheté ou un mensonge; l'éloquence était une déclamation, un sophisme, un jeu puéril ; cendre éteinte d’un grand feu qui avait donné des étincelles éternelles. Ce magnifique exercice des plus grandes et des plus rares qualités de l'âme humaine , l'éoquence n'a pas d’autre foyer, n’était plus guère qu'uue invention misérable, destinées seconder les crimes, à opprimer l'innocence, à outrager la vérité; l'arme salutaire qui guérissait autrefois, même les blessures qu’elle avait faites, n'était plus qu'un stylet, armé de poison, entre les mains des tyrans et des voleurs ; c'était à se couvrir la face d'indignation et de honte. Rien de vrai, rien de sacré n’était resté dans l’exercice de ce grand art, et les jeunes Romains prenaient tout au plus un maître d’éloquence, comme ils prenaient un maître à danser. Où êtes-vous , Hortensius , Cicéron , Messala , Agrippa ,

Poil ion , épées de feu, et vous, les vieux sages renommés par la toute-puissance de votre parole et de vos vertus, Lélius, Scipion Y Africain, Caton Y ancien? On chercherait en vain dans ces époques funestes, la turbulence des Gracques, l’énergie de César, la gravité de Brutus, l'abondance même de Scnêque. L'éloquence, cette parole qui court, comme dit saint Paul, avait remplacé, par un tambourin et des grelots , ses armes massives , et quoi d’étonnant? Comme elle n’avait plus la victoire devant les yeux, elle ne savait plus, ni porter des coups, ni se défendre. C'était maintenant un art tout en surface et sans profondeur, et privé de cette force intérieure, qui en est le génie; éloquence d'imitation, de plagiat : l’élévation remplacée par l’enflure, la concision par la maigreur, l’audace par la timidité, la richesse par un luxe menteur, l’harmonie par le désordre, la simplicité par la négligence. Eh! je vous prie, le moyen d'être un honnête homme qui sait et ose parler, daus cette société écrasée par toutes les corruptions du luxe et des mœurs, sous le règne affreux de Tibère, de Caligula, de Claude, de Néron, où c’est à peine si la victime osait se plaindre et gémir, où les misérables s'écriaient en marchant à la mort : Ceuxlà qui vont mourir te saluent , à César ? Nul n’osait plus parler dans ce forum qui avait été le rendez-vous de toutes les libertés de l’univers; l'éloquence, qui vit surtout de franchise et de courage, avait pris, peu à peu, la teinte sombre de ces règnes sanglants qui avaient changé en oppression la douceur romaine, et le courage en lâcheté ; l’éloquence, c’est-à-dire la lumière! s’était entourée d’obscurités, de réticences, d’hésitations, d’énigmes. — Regardez les plus braves écrivainsde ce temps-là, ils parlent du fond d’un nuage. — Perse s’enveloppe dans une ombre presque impénétrable; Tacite, les deux mains sur ses lèvres pleines de fiel, se cache au fond de l’ahime qu'il s’est creusé, pendant que l'arbitre de toutes les élégances à la cour de l'abominable empereur Néron , ce voluptueux, ce railleur, ce facile et hardi Pétrone, dans le plusviféclat de celte verve railleuse qui devait enfanter , à seize cents ans de distance, la satire Ménippée, appelle à son aide , lui qui n’avait rien à craindre, lui qui parlait la veine ouverte et baigné dans

1*1.1. VIC I.E JEliXE ET QLTVTILIEX.

son sang, toutes sortes d’images et de métaphores dont il pouvait si bien se passer. — Par ces précautions inutiles Pétrone a perdu une partie de l’honneur qui lui revenait d'avoir osé traîner dans les fanges amères du ridicule cet abominable Néron.

Voilà donc où en était la littérature latine lorsque vint au monde, sur les bords heureux du lac de Corne, Pline le Jeune, cet enfant ingénieux, ce bel esprit qui devait, pour ainsi dire, fermer de sa main vertueuse, le cercle impérissable, le cercle d’or et d’airain, dans lequel est contenue l'éloquence romaine. Encore aujourd’hui, ce lac de Corne est le rêve des poètes, des artistes, des âmes épuisées par toutes les grandes passions; c’est là encore que se construisent les plus beaux châteaux des Espagnes imaginaires, tant cette belle partie de l'Italie est restée, la ville délicieuse , t chère au printemps, aimée des beaux ombrages, Côme aux belles eaux. Toute sa vie, Pline s'est rappelé ces beaux platanes, ces beaux lieux où il s'amusait à aimer, à cultiver la vie, la beauté, la santé, la gloire, où il venait se délasser de ces jours pleins d’affaires et sans repos, qui se précipitent, plus rapides que les coureurs du stade, ce canal bordé d’une fraîche verdure, et qui se plie et se replie en tant de façons différentes; la maison paternelle était située dans le faubourg, on y arrivait par une longue avenue dont le terrain était ferme sans être rude ; ou avait son appartement de jour et son appartement de nuit; le bain à toute heure , le repos et l'étude quand on veut. I.a mère de Pline possédait un assez grand bien dans un bourg appelé Tifernc, et les habitants de ce hameau eurent très-vite adopté le jeune homme qu’ils avaient vu naître et qui s'était habitué, de si bonne heure, à lire dans leurs yeux bienveillants. A peine il sortait de l’adolescence, qu’ils en firent leur avocat, dans toutes leurs causes; à son tour, quand Pline fut devenu un consul, il fit élever un temple, dans ce village qui l’avait adopté. — Ces beaux lieux sont remplis de curiosités merveilleuses. Admirez, par exemple, celte fontaine qui mérite d’ètre plus célèbre que Iilandusic, chantée par Horace. I.u fontaine de Pline prend sa source au bas de la montagne , elle fait entendre sou frais murmure dans une salle à man-

PLINE LE JE EXE ET QIIXTILIEX. Il

ger que décorent quelques Itelles statues, cl enfin elle se perd, en chantant, dans le lac de Corne. Ce Ilot enchanteur, c’est une chose étrange, a son flux et son reflux comme la mer, et trois fois chaque jour l'eau s’cnfle , monte , descend , disparait pour reparaître , une heure après, régulière seulement dans son caprice. — Le lac est rempli d’histoires : Un jour, comme il se promenait en bateau, avec son père, son père fit remarquer à l’enfant une jolie maison qui s’avançait dans le lac. — De cette fenêtre ornée de pampre, decehalcon aérien en marbre doré, il n’y avait pas longtemps qu’une jeune femme s’était précipitée dans ces ondes, pour apprendre à son mari comment il fallait mourir. Son mari souffrait d’un mal incurable : a Voilà, lui dit-elle, qui va vous guérir! » et le prenant par le corps elle l’entraîne avec elle. — Mais pourquoi donc, se disait Pline dans son petit entendement, cette femme morte dans ces eaux profondes, n’ est-elle pas aussi célèbre qu’Aria la femme de l’élus?

Il possédait aussi une terre dans laToscane; non pas vers le canton qui s'étend le long de la mer, mais l’autre côté, un peu au-dessous de l’Apennin : l’air qui souffle de l’Apenuin est le plus pur de toutes les montagnes de l'Italie; sur ces calmes hauteurs on aurait pu trausplanter ces sages de l'Attiquc dont la vie se passait à méditer entre le thym et le serpolet de l’Ilymette. En Toscane l’hiver est sec et froid, sans être dur : ce qui gêne quelque peu les oliviers et les myrtes; cependant le laurier y prospère, et il y croit mieux qu'à Rome. Le printemps toscan est un enchantement, l’été est une fête, les vents respirent plu3 qu’ils ne soufflent. A chaque instant de ces journées charmantes, on dirait d'une température nouvelle ; à minuit , si vous vous réveillez au chant du coq , vous sentez la douceur d’une nuit de Laurente; au matin, c’est la fraîcheur de I.anuvium ; avant midi le soleil s'échauffe comme à ’l’usculum , mais quand le soleil se plonge dans le vaste Océan vous respirez les vents tièdes et calmes de Tibur. On ne meurt pas sur ces bords heureux; le trisaïeul conduit, en riant, l'enfant du fils de son fils; vieilles gens, vieilles anecdotes; sous ces frais ombrages d’une jeunesse éternelle, où les bains, la paume, les

jeux paisibles, sont de grandes occupations, c'est une surprise charmante de rencontrer les siècles passés qui se promènent en cheveux blancs. Figurez-vous, au pied même de la montagne chargée de vieux chênes, un immense amphithéâtre, au pied de cet amphithéâtre s'étend une plaine immense, voilà cette terre! La vue se perd dans une suite de montagnes vivement éclairées du soleil ; de chaque pente verdoyante, à travers les collines doucement ombragées , descendent des vergers , des pâturages , des vignes , des terres labourables , et si fortes , qu'à peine les meilleures charrues suffisent à tracer le sillon! Les près sont émaillés de fleurs, les taillis sont pleins de gibier, les étangs de poissons, les buissons d’oiseaux chanteurs. Dans ces beaux lieux, où chaque roche couvre une source d'eau vive, on ne trouve pas un seul marécage, tant la pente est douce qui enlraine au fleuve les eaux inutiles. Mais c’est surtout de son village natal que Pline se souvient avec amour: u Est-

* ce l'étude, est-ce la pêche, est-ce la chasse, ou toutes ces joies à la » fois qui vous occupent, car tous ces plaisirs on les rencontre dans » notre maison du lac de Corne? Le lac fournit le poisson, les n bois vous donnent les daims et les cerfs, pendant que l’admi- » râble tranquillité de ce beau lieu invite l'esprit à l’étude; inno-

* cents loisirs après lesquels je soupire, comme le malade après n le vin frais, après le bain tiède, après les eaux salutaires... n Mais quoi ! la chaine de mes travaux ne fait que s'allonger et » s’appesantir 1 ! »

Dans toutes ses lettres, dans toutes ses pensées, le cher village revient toujours; là il est né, là il veut vivre, là aussi il veut mourir. Il connaît tous les arbres, l’honneur de ces frais paysages : les cèdres, les hêtres, les aulnes, les lauriers et les myrtes; devenu riche et puissant , il ne se contente pas de la maison paternelle, il en veut avoir plusieurs sur ces rivages chéris du ciel. Entre autres palais de campagne , il s'est bâti deux maisons de plaisance, à peu de distance l'une de l'autre. L'une, sur la montagne, a chaussé le cothurne, il l'appelle : la Tragédie; l’autre, moins

' l.irrc II, lettre viir, « t'atiniu*.

PI, INF, LE J Eli N K ET QUINTILIEN. 13

élevée, habitation de la plaine, s'appelle la Comédie. Chacune de ces habitations a son agrément, et leur diversité même en augmente la beauté , pourvu cependant qu'on les possède toutes les deux à la fois. La Comédie touche au lac, la Tragédie le démine : ici vous pouvez méditer dans une ligne droite qui borde le rivage, c'est le jardin français ; mais là-haut, mille surprises, c’est le jardin anglais. Du haut de la Tragédie vous voyez les pêcheurs, au matin, louvoyer sous leurs voiles blanchissantes, le suave mari magno de Lucrèce; mais en revanche la Tragédie met à votre portée ces belles anguilles , et de votre lit vous pouvez jeter le hameçon 1 Quant à la description intérieure de ces deux édifices, dignes de la plus belle époque de l'art, vous pouvez en juger par le dénombrement de sa maison de Toscane située au pied même de l'Apennin. Il y a de quoi sourire à la seule idée d’un bien-être si frais, si calme, si riant, si admirablement complet. La maison des Apennins est exposée au midi , elle semble inviter le soleil, soit que le soleil se montre, en été, vers le milieu du jour, soit, en hiver, un peu plus tard. Une galerie spacieuse entoure de toutes parts cette habitation royale. Un gazon toujours vert, tapis fleuri de ces bois fantastiques taillés à la façon du Versailles de Lenôlre et de Louis XIV , est couvert de vieux arbres impénétrables au soleil; du côté opposé, une vaste prairie, dont toutes les beautés sont naturelles, borne cet heureux héritage d’une fraîche clôture de ruisseaux et de fleurs. Une première salle à manger prend jour sur cette prairie et sur les parterres remplis de l’utile et de l'agréable : le figuier pompéien, la rose de Tarente, le légume d’Aricium. Vers le milieu de la galerie, sur une cour ombragée de platanes, et rafraîchie par un jet d'eau qui ne se tait jamais, se trouve la chambre à coucher : réduit silencieux, retraite cachée où l’eau seule se fait entendre. Le cabinet de travail n’est pas loin, il est revêtu de marbre, et les murailles splendides sont ornées d’oiseaux, de fleurs, de feuillages, à la façon des murailles de Pompei et d'Herculanum. Vous passez , de là , dans un vaste salon qui prend jour, d’un côté, sur le parterre, et, de l'autre côté, sur la prairie ; une pièce d’eau claire, au bord du gazon, reflète ces

PUNK LE J EL. VE ET (jtINTILIEN.

exquises merveilles dans son miroir d’argent Pt de soleil. En hiver, un calorifère, caché dans les murs, remplace la chaleur absente; le bain est tout auprès : ici le bain froid, là le bain tiède; trois escalier^ de marbre vous conduisent dans cette piscine salutaire, exposée aux feux du jour. — Un de ces escaliers est à l'ombre. — Après le bain vous trouvez le jeu de paume, et enfin le manège, qui donne sur les treilles où pendent encore quelques survivants de la dernière vendange. Ce n’est pas tout, une galerie souterraine vous abrite, en plein midi, contre l’ardente canicule. Une galerie ouverte, fraîche avant midi, plus chaude à mesure que marche le jour, vous conduit encore à deux appartements, si bien disposés que, de chambre en chambre, vous pouvez chercher ou éviter le soleil. — L’allée qui est au-devant du manège représente un fer à cheval; un vieux lierre réunit, par un lien toujours vert, une longue suite de vieux platanes, et forme ainsi une muraille naturelle, entremêlée de pommiers et d’acanthe ficxihlc. — Sous une treille que portent légèrement quatre colonnes en marbre de Carixte, se trouve un lit en marbre blanc; une source d’eau vive, qui s’échappe à gros bouillons de ce lit de repos, semble vous inviter au sommeil. Bientôt cette onde pure sc perd doucement entre mille canaux inaperçus, non pas sans remplir une vasque de bronze qui conserve toujours le même niveau. — Un labyrinthe d’arbres verts est à la suite du jardin , un pavillon en marbre fait face au lit en marbre, la vigne, de sa gracieuse étreinte, entoure cette blanche colonnade. Comptez ensuite les meubles, les tableaux, les livres, les statues, les esclaves, les chevaux, l’argenterie , rappelez-vous qu’outre ces trois ou quatre maisons du lac de Cômc et cette maison de l’Apennin, Pline possédait encore un pavillon à Tusculum en souvenir de Cicéron , une maison à Tibur et à Prénestc en souvenir du poète Horace ; rappelez-vous que cet homme ne passait pas pour un homme riche , cl que tout au plus se trouvait-il dans l’aisance, et vous aurez une idée à peu près vraie de ce que pouvait être l’existence d’un gentilhomme romain.

L'enfance de Pline, loin des terreurs et des crimes des bandits

PLINE LE .1 K I VF, ET Ql'INTILIEN. 15

qui tenaient l'empire, fut calme et heureuse , si l'on en juge par une certaine anecdote qui respire au plus haut degré l’enthousiasme et la reconnaissance d’une âme bien née, pour les joies et pour les études de son enfance. « J'étais à Côme ces jours passés » un jeune enfant, fils d’un compatriote, vint me saluer. — Vous » étudiez? lui dis-je; il me répond, qu’en effet, il a commencé » ses études. — En quel lieu? — A Milan ! — A Milan ! «t pourquoi » pas à Côme, votre pays natal ? — Le père, qui était là: — Nous u n’avons point de maîtres ici , m’a-t-il dit. — El pourquoi donc » n’avez-vous pas un maître, je vous prie; il me semble pourtant » qu’à vous autres, pères de famille, il y va de votre intérêt le plus » cher. Où trouverez-vous un séjour plus favorable que la patrie, n pour ces chers enfants? Eu quel lieu se formeront-ils aux bonnes » mœurs, mieux que sous les yeux attentifs de leur famille? Où n donc les entretenir à moins de frais que chez vous? Vous dé- » pensez pour l'aller, pour le retour, pour le logement, pour la » surveillance , pour l’habillement , pour la nourriture ! De loin » on est obligé d’acheter tant de choses, que l’on n’achète pas chez » soi! Croyez-moi, prenez un précepteur, à Corne même, vous y « gagnerez tous; pour moi, et en faveur de cette chère patrie que « j'aime à la fois comme un père et comme un fils , je suis prêt n à fournir mon contingent aux honoraires de ce précepteur qui » vous manque : croyez bien même que si je ne prends pas tous » les frais à ma charge, c’est moins par économie, que par prui> dence ; car c’est votre devoir de pères de famille de choisir les » maîtres de vos enfants, et votre choix sera d’autant plus sincère » et intelligent que votre contribution sera plus sérieuse. Allons ! » faites cela, et la patrie vous en saura gré; vous aurez des en- » fants meilleurs et mieux portants: accoutumez-les , par votre « exemple, à se plaire et à se fixer dans leur pays natal ! n Ceci dit, cet homme illustre établit une école dans la ville de Côme et il se met à chercher, aidé de Tacite, des maîtres dignes de la confiance des pères et de l’obéissance des enfants.

A Tacite , liv. IV, Icllrc ni.

IU

Cependant , quand il eut passé l'Age du lait et du berceau et des premiers vagissements, quand il eut mis à profit, non-seulement le petit gain que l’on peut faire jusqu'à sept ans , mais les premières études , de dix à douze ans, on comprit qu'il était temps d’adresser cet adolescent de tant d’espérances au plus grand maître qui ait jamais donné scs soins à la jeunesse romaine. Notre écolier s’etr vint donc à Rome pour se former à la sévère discipline des belles-lettres que venait de remettre en honneur Quintilien , cet homme qui n’a pas eu son égal au monde dans l’art d’enseigner, d’honorer et de faire aimer les belles-lettres. A cette école savante, que protégea l’empereur Vespasien , que Domitien lui-même se vit forcé de respecter , à ce point que Domitien luimême y envoya les princes scs fils , Quinlilicn attirait les plus beaux esprits de ce vaste empire, qui se mourait faute de doctrines. Ce maître avait commencé par conquérir une grande célébrité dans le forum ; mais bientôt , par un de ces sentiments de l’âme 1 irrésistibles, plutôt que pour se reposer dans une œuvre moins laborieuse, il comprit que sa vocation véritable c’était l’enseignement. Quelle tâche plus grande à la fois, et plus utile? Quels services plus magnifiques se pouvaient rendre à cette patrie de Cicéron, de Jules César, de Mécène, de Messala, de Pollion, de Domitius Afer, d'Hortensius? Quel plus noble travail que de choisir les meilleurs sentiers, les plus beaux préceptes, et de conduire , pour ainsi dire par la main , tant de jeunes âmes dans le droit chemin qui mène au talent et à la vertu? O justes dieux! la belle joie en effet de parler à ces esprits attentifs, des plus saintes croyances, des plus illustres exemples, des plus magnifiques idées : la patrie, la vertu, la liberté, la Providence, le mépris du vulgaire, la force contre les passions, l’amour de la gloire? ô justes dieux ! et n’avoir à chercher ses modèles que dans l’histoire de la patrie romaine, se servir des vieux Romains, fertiles en exemples, pour enseigner à leurs petits-fils , à conserver la justice, la bonne foi, la continence, la frugalité, le mépris de la douleur et de la

1 Motu animi quodam — De t Institution oratoire, liv. VI, ch. ni.

l'LIXE LK JEUNE ET QL'INTILIEN.

mort! Sources sacrées, sources fécondes, où le maître va puiser l'amour de la justice, la force de l’avocat, l'indèpendauce du sénateur, tâche auguste qui s'occupe moins du temps présent, que de la gloire et de la reconnaissance de l'avenir I

Dans aucune nation , même parmi les nations chrétiennes , on ne saurait rien trouver de plus grand que l'enseignement de Quintilicn; jamais éloquence plus saine n’a été mise au service d'une plus sincère vertu. «Avant tout, disait ce maître, si vous voulez être l'orateur par excellence, l’orateur que cherchait Cicéron luimême, soyez un honnête homme, car toute l'éloquence est dans l’honnêteté. » Ainsi, d'un bout à l'autre, l’art oratoire est un traité du vice et un traité de la vertu. Est-ce juste, est-ce injuste? voilà loute la question, et à cette question comment répoudre dignement si l'on n'a pas fait de Injustice et de la vertu la substance impérissable de son âme et de son cœur? L'orateur de Quintilien était l'homme par excellence. Or, cet homme, cet oiseau du ciel, disait saint Augustin , ne se peut rencontrer que dans l'union intime de ce qui est vrai, de ce qui est beau. Aux dieux ne plaise qu'un méchant homme soit éloquent! car si l'éloquence c'est l'intelligence à son plus haut degré, comment donc pouvez-vous admettre qu'un homme intelligent, qu'une créature raisonnable se mette à choisir le vice, quand la vertu lui fait tant de chastes avances? Donc qui dit un méchant dit un insensé ; il n'y a d'ailleurs qu’une âme libre d'ambition , de cupidité, de haine, de toutes les passions mauvaises, libre aussi de remords, l’âme vaillante et frugale, qui puisse suffire aux plus hautes volontés, je veux dire aux plus dificiles devoirs de l'éloquence. Eh ! quand bien même se rencontrerait ce prodige ce monstre en morale, un malhonnête

homme éloquent, donnera-t-on ce nom sacré d’orateur à un traître, à un transfuge, à un marchand de paroles qui étale sa marchandise , comme les bouchers étalent leurs viandes au marché?

Quant à la nécessité d’enseigner l'éloquence, ceux qni prétendent que l'on vient au monde orateur, et sans qu’il soit besoin d'aller aux écoles, ceux-là feraient bien d'ajouter qu’ils ont eu grand tort de quitter leurs cabanes pour de belles maisons, de tailler

PLINE LF, JEUNE ET QUIX'IILIEN.

leurs vignes sauvages , île défricher leurs champs incultes, du contraire , l’art oratoire exige les soins , le zèle et l'attention de toute la vie : Magnns est labor dicendi, magna rrs est ; la rhétorique est mieux qu’un art, c’est une vertu. — Instruire, loucher et plaire, quoi de plus difficile? — «11 faut avoir tout vu, tout pénétré et tout embrassé, pour savoir la place précise de chaque mot, i> dit Fénelon. « Prendre soin de la forme, c'est prendre souci de l’idée, v disait Quintilien ; la forme ajoute à la beauté, à l'énergie, à la grâce de la pensée, comme l'habit triomphal, qui est tout ce qu’on peut imaginer de plus auguste ', ajoute à la majesté même de la gloire. Enfin savez-vous rien de plus beau sous le soleil qu'un beau jeune homme dont le sang est pur, noble nature fortifiée par l'exercice , glorifiée par l’étude, et dont l'intelligence , tout comme le corps , tire sa beauté de la source même d'où lui vient sa vigueur? — Ecoutez aussi les vrais préceptes qu'il faut graver, non pas sur l'airain des temples, mais dans l'âme des jeunes gens. La récompense de l'avocat n'est pas dans la victoire : elle est dans la conscience 1 — « La perfection, mon cher élève , la perfection , voilés notre but et nous devons y tendre de toutes nos forces, si nous voulons passer au moins sur la tète de quelques-uns de nos rivaux!» — Ainsi il parle, avec feu, énergie et conviction, comme un maître qui ne veut pas que, lui vivant, l'éloquence romaine reste ensevelie dans ses ornements et dans ses parures, et enfin comme un honnête homme qui se dit qu’ après tout, quand un homme de bien a enseigné tout ce qu'il sait, personne n'a rien de plus à lui demander.

En même temps l’illustre maître s'inquiète des moindres détails de l’art qu’il enseigne : la voix, le geste, le corps, le visage, l'habit, l’accent, la main, le regard , la santé de l'orateur; il veut que sou dieu soit chaste, sobre, continent, pour qu’il ait la voix belle, le regard brillant, la démarche imposante. Que votre style soit agréable et naturel , que votre diction soit infiniment pure et quelle délasse l'esprit par la variété des formes. Plaisantez , mais

1 Qoo nihil excogitvi point «ugnstiu*. i.ib. X, c. i, Institut, oral.

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soyez sobre de bons mots; Déinosthènes en disait trop peu , Cicéron en a trop dit, peut-être, bien que sa raillerie soit presque toujours bue, délicate et sentant son grand seigneur.

Si vous voulez finir par bien parler, écrivez beaucoup; Cicéron l'a dit : — Le style est le meilleur artisan, le meilleur maître de l’éloquence. — Il faut donc écrire avec soin, et tous les jours, si l’on veut se créer des forces pour l’heure du combat ; il faut peser chaque chose et chaque mot ; mais en fin de compte sachons uous contenter d’un certain point de perfection possible, <t Tu veux donc faire plus que tu ne peux ? » disait Julius Florus, l’orateur gaulois, à un sieu élève qui n’était jamais content de ce qu’il avait <éait. Bref, la correction doit avoir une fin. J'insiste sur tous ces détails : ce sont autant de leçons à l’adresse de Pline le Jeune et dont il a merveilleusement profilé.

A chaque page du livre admirable de Quintilien vous pouvez reconnaître l’esprit, le talent, les préjugés même de cet habile orateur, de ce Pline dont nous écrivons l’histoire. Nous pourrions même, avec un peu de bonne volonté, retrouver les grands modèles dont les livres, pasgés déjà à l’état de chefs-d’œuvre, devaient mûrir son goût et sa jeunesse. Certes , autour de la chaire éloquente de Quintilien, les disciples accourus ne manquaient pas d’admirables exemples ; comptez plutôt les rares génies que le maître avait associés à son enseignement ; Homère , la source intarissable de tous les genres d’éloquence; Hésiode, le roi du style tempéré; la muse champêtre de Théocrite; les chants inspirés de Tyrtée, cette trompette guerrière; l'iambe mordant d’Archiioque ; le lyrisme dePiudare; Alcée à la harpe d’or; le tendre Simonidc, et les poètes comiques de la Grèce: Eupolis, Aristophane, Cralinns; — Eschyle, Sophocle, Euripide, trois grands poètes repus des reliefs du festin homérique, mais c'est surtout Sophocle que doit lire le jeune aspirant aux honneurs du barreau. La tragédie de Sophocle se rapproche du genre oratoire plus que toute autre tragédie. Ménandre possède ce grand mérite qu’il a représenté la vie humaine sous toutes ses faces : lisez-le, il vous apprendra, jeunes gens, comment parlent le pèse, le fils, le soldat , le villageois, le riche et le pauvre, le fu-

*) PLI N K LE JEU MK ET QUINTIMKX.

rieux , le suppliant, le brutal. — Parmi les historiens, il faut étudier l’énergie et la concision de Thucydide, l’abondance et la clarté d’Hérodote. Xénophon Mais Xénophon est un philoso-

phe. — Les orateurs, vous savez leurs noms: Démosthènes, qui peut être regardé comme la loi vivante de l'éloquence; après celuilà, mais à un long intervalle, arrivent Eschine, l’abondance en personne ; Lysias , d’une simplicité élégante ; Isocrate dans sa grande parure, et il a eu raison d’ambitionner les plus rares splendeurs du style; Démétriusde Phalère, le dernier des Grecs qui ait uni l’atticisme à l’éloquence; — Platon, cette tête homérique et presque divine; Aristote, qu'attendait une domination suprême sur les esprits du moyen Age chrétien; Théophraste, ce qui vené dire qu’il avait le langage fleuri d’Apollon et des Muses. Puis toute l’école stoïque, plus jalouse de cueillir les fruits de la dialectique que les fleurs de l’éloquence ; voilà pour les Grecs.

Rome n’est pas moins féconde que la Grèce , et si l’on veut arr river à ce langage tout romain , à l’accent, au goût de la ville, comme disent les Hébreux, à cette exquise et Aère politesse qui pénètre dans la voix , dans le geste , dans le ton de celui qui parle, à ce je ne sais quoi de court, de net , de précis, de plaisant parfois qui se faisait sentir au sénat, au barreau, au théâtre, chez i l’empereur, chez le consul, chez l’affranchie elle-même, quand elle était née en plein accent romain, quand son amant s'appelait Ovide ou Propcrce, et s’abandonnait sous sa fenêtre, rebelle ou complaisante , à ses imaginations amoureuses, le grand moyen c’est de s'attacher aux poètes et aux prosateurs de Rome dans les belles époques de l'art; étudiez avec respect ces grands précepteurs du monde, tenez, d'une main ferme, le pli de leur manteau : Virgile, le plus proche voisin d’Homère ; Lucrèce, voisin de Virgile; Ennius, qu’il faut honorer comme ces grands chênes qui sont plutôt l’objet de notre secret effroi que de notre reconnaissance; Ovide, trop amoureux de son esprit, et cependant bien digne qu’on l’excuse de se tant aimer; Lucain, ardent, impétueux, orateur enveloppé dans le manteau d’uu faiseur de dithyrambes ! et nos charmants amoureux : Tibulle, Properce, Gai lus , Horace enfin, et c’est tout dire; à ce

nom d'Horace s'incline le passé, le présent sourit, l'avenir le salue; les nations civilisées le célèbrent en chœur, comme le philosophe, le railleur, l’amoureux , le critique et l'homme de goût par excellence. — Le théâtre latin (et l’orateur ne doit pas négliger les poètes dramatiques , maîtres des passions ) se vante de la Alédêc d'Ovide et surtout des comédies de Plaute et de Tércnce. Si les Muscs parlent en latin, elles parlent le latin de Plaute. — L’histoire romaine vous donne Salluste, et le laborieux, le naïfTite- Livc, le second Hérodote. — Cicéron est le chef et le roi de l’éloquence romaine. On ne saurait croire quel était, au temps de Pline et de Quintilien , la trace que Cicéron avait laissée. Sa louange était dans toutes les bouches , son admiration dans tous les respects : on l'admirait pour son esprit, pour son génie, pour ces braves formes de s’expliquer, si profondes et si vives , pour cette épée dont la pointe était partout, pour cette armure bril- j lantc et solide qui a garanti tant de misérables, qui n’a pas sauvé le héros qui la portait ; on l’aimait également pour les larmes qu’il faisait répandre, et pour les sourires que soulevait sa raillerie impérissable. A tant d'années de distance il faisait loi (déjà!) dans le goût, dans les arts, dans l’esprit, dans les préjugés de la nation romaine; il était devenu, tour à tour, l’avocat, le juge et le témoin du siècle dans lequel il avait vécu. Son éloquence, torrent qui s’échappe d’une source profonde, réunit les dons les plus heureux de l'esprit, du génie, de la science, du courage. Ne touchez pas à Cicéron si vous voulez que l’on vous respecte, si vous voulez qu’il vous donne tout le plaisir qui se peut tirer de son art. — Pour avoir eu le malheur de soutenir, un jour, que Cicéron portait une robe à longs plis afin de dissimuler les varices de scs jambes, Pline le Jeune, l’élève bien-aimé de Quintilien, s'est attiré une verte semonce. — %

« Ne voyez-vous pas, monsieur, que les plus belles statues antiques '

d sont ainsi vêtues, à l’exemple des Grecs I Cessez donc de pousser b à l’excès, comme vous faites, cet esprit d’investigation. Autant » vaudrait nous répéter votre méchant paradoxe d’avant hier, dans » lequel vous conseilliez à l’orateur de ne pas déranger l’économie s de sa chevelure! » — Et voilà toute la mention qui est accordée

à Pline dans ce livre excellent de Y Institution oratoire, qu’on dirait écrit, par Pline lui-méme, sous la dictée de Quintilien.

Quant aux philosophes romains, Domitirn ne les aimait pas et il eut voulu les chasser de l’empire : Quintilien, de son côté, soit faiblesse pour l’aversion de l'empereur, ou soit qu’il partageât le mépris dont Juvéual accable ces faces pâlies par le cumin, ces tartufes de mœurs dont le manteau troué laissait percer tous les vices, ne fait grâce qu’à Sénèque , et encore avec mille réticeuces. Sénèque est rempli de vices charmants et d’une imitation dangereuse; c’est un philosophe peu exact, c’est un écrivain plein d’un éclat ambitieux et faux, dont les jeunes gens, si portés à l’imitation, doivent se méfier absolument. A force d'habileté, il a corrompu l’éloquence. A force d’art , il a corrompu le goût du peuple romain. Rhéteur admirable, comme il ne pouvait pas atteindre à la hauteur des modèles , il s'est efforcé de les placer à son niveau. On ne saurait trop le haïr, et trop l'aimer.

Telle est l’analyse rapide, incomplète, mais fidèle, de cette suite infinie de leçons illustres , fondées sur les chefs-d’œuvre de ces riches et grandes âmes des temps passés, qui, après avoir arrêté, pendant cinquante ans, la Rome littéraire sur le penchant de l'abîme, devaient servir à créer, dans l’Europe renaissante, l’esprit des saines études. Quintilien, et à son exemple les maitres de la jeunesse cher tous les peuples du monde , enseigne aux jeunes gens à se servir des chefs-d'œuvre : prenez leur charme aux poètes, sa magnificence à l’histoire, son enjouement à la comédie, leurs vives et curieuses sallies aux Atellanes, prenez tout ce que vous pouvez prendre aux modèles, c’est votre bien, c'est votre fortune, c'est votre dot. De Y Institution oratoire, ce chef-d’œuvre , l’admiration de Corneille et de Pascal , de Racine et de Despréaux, de Molière et de Fénelon , est sorti le Traité des Etudes : disons mieux, l’Université de France en est sortie. C’est l’esprit, c’est la ! probité, c’est la science du livre de Quintilien qui ont veillé sur les générations passées, qui surveillent à celle heure les générations présentes ; flambeau de goût et de génie que porteront en avant les générations à venir.

Il était donc important de ne paü séparer le maître du disciple, l’linc le Jeune de Quintilien, d’autant mieux que jusqu'à la fin le disciple a entouré son maître de déférence et de tendresse. Après avoir élevé les deux fils de Domilien, tâche ingrate, et qui n’eut pas de récompense, après vingt ans d’un si rude et si austère service, Quintilien se trouva pauvre et seul ; car, dans l'intervalle, il avait perdu son fils, cet enfant le digne objet des plus chères espérances paternelles , cet être adoré, que le vieillard , s’arrêtant au milieu de sa leçon commencée , regrettait avec des larmes dans la

voix, dans les yeux plein le cœur. — “ Un être si beau! il

» avait tous les avantages : un son de voix clair et charmant! une r> extrême facilité à prononcer les deux langues, comme s’il eût » été également né pour l’une et pour l'autre! tant de fermeté, de ” gravité et tant de force ! — Un consul venait de l'adopter ! un pré- » leur, son oncle maternel, lui destinait sa fille! Mort ainsi, toi , o mon fils, qui devais faire refleurir l’éloquence des meilleurs siè- « clés! s — Car le voilà le grand secret de cette douleur si touchante : ce que pleure le vieux Quintilien dans son fils , c’est l’orateur ! Il était son fils , mais il était le plus éloquent des jeunes gens ! Au moment suprême, et déjà, défaillant pour son père : u il vivait encore pour leu lettres! » — Depuis la mort de cet enfant, son espoir, l'admirable vieillard , étranger au monde, à ses ambitions, à ses affaires, n’était plus, comme il le disait, qu’un père sans enfants. En vain il avait résisté à la douleur, la douleur avait été plus forte, même que l’orgueil du stoïcien, et lorsqu’enfin il s'aperçut qu’il lui restait d’autres enfants , qu’il avait une fille à pourvoir, il découvrit en même temps qu’il n’avait pas une dot suffisante à donner à la fille de Quintilien. Ce lut alors que notre Pline écrivit à son vieux maître cette lettre, si honorable pour celui qui l'écrit et pour celui qui la reçoit :

« Personne ne sait mieux que moi, mou maître vénéré, la ver- » tueuse modération de vos désirs ; je sais aussi que votre fille a été » élevée dans toutes les vertus convenables à la fille de Quintilien et » à la petite-filledcTutilius : mais aujourd'hui que vous la donnez à

n Nonius Celer, un très-galant homme, qui occupe des charges » importantes, il faut que notre enfant soit entourée de cet éclat que » commande le rang de son mari; cet éclat, sans augmenter notre t> dignité, lui donne cependant plus de relief extérieur. Vous êtes n riche des biens de l'Ame , mais l’autre fortune vous l'avez tou- « jours dédaignée ; souffrez donc , vous mon second père, au nom » des rares bienfaits dont vous m'avez comblé, que je donne à » votre chère fille cinquante mille sesterces. Je compte sur la mév diocrité de ce petit présent pour obtenir la permission que je sol- » licite de votre indulgence! s

Mais Quintilien lui-mème, avec sa douce gravité, avec ce langage austère qui ruinait, en les minant, les erreurs de la jeunesse, ce prince de la sagesse et de l’éloquence, n'a pas été le seul instituteur de ce jeune homme qui devait si bien profiter de toutes les leçons honorables. Autour de cette enfance, si bien gardée, on rencontre les hommes les plus distingués et les plus sincères de ces époques malheureuses qui avaient conservé cependant quelque énergique souvenir des antiques vertus. Le philosophe Eucrate devint bientôt un des amis de Pline: Pline l'avait recherché au fond de la Syrie alors que lui-même il remplissait les devoirs d'un soldat; mais le moyen de rester sous la tente, occupé uniquement d'études militaires, lorsqu’une école savante est là tout proche, et les portes grandes ouvertes? — Notre jeune soldat se fit aimer facilement du philosophe Eucrate, et celui-ci, quand il eut reconnu l'aptitude, la modestie, le mérite du jeune homme, élevé par Quintilien, traita ce jeune homme comme s’il eût été son enfant. Ce philosophe Eucrate était un vrai disciple de Platon , il était élégant et subtil dans la dispute, inspiré dans son discours, véhément et passionné quand il fallait prouver et conclure ; il avait, du reste, les grandes apparences d’un vrai sage, la taille haute, le visage calme et serein; il portait ses cheveux longs et une très-longue barbe toute blanche; modeste dans ses habits, fier dans son attitude, austère, plus encore dans sa vie que dans sa parole, il faisait la guerre aux vices, et non pas à l'humanité. Père de famille, il avait deux fils qu'il élevait et qu’il aimait comme Quintilien aimait le sien. Eucrate ré-

PI.1XE LE J El \E ET QUNTILIKN.

concilia Pline avec la philosophie, et même avec les philosophes, il l'encouragea dans ces instants difficiles où les jeunes gens doivent choisir entre le plaisir et le devoir, il lui apprit que la plus noble fonction de 1a sagesse c'est de faire régner la paix et la justice entre les hommes. Tant qu'il vécut Pline le Jeune se rappela le philosophe Eucrate et ses leçons.

Il fut aussi honoré de l'amitié et de l’estime du sage Spurrina ; de bonne heure il apprit à l’école de l'austère vieillard, non-seulement la jurisprudence, sans laquelle ou n'était pas Romain dans Rome, mais aussi l'ordre et la majesté qui conviennent à la vieillesse. Il admirait cette maison si bien réglée, ce repos occupé, cette sérénité des derniers jours : Spurrina se réveille à sept heures ; à peine réveillé, il repasse en lui-même les événements de la veille; il est debout à huit heures, et tout de suite il fait une course de son pied léger; car il n’exerce pas moins son corps que son esprit. Sa journée est consacrée à l'élude : il lit, il cause, on lui fait des lectures. Sa femme est une femme d’un rare mérite, et elle ne quitte guère ce vieillard dont les souvenirs ont conservé la force et l'agrément d’une histoire racontée par un témoin oculaire. Après son repas du matin Spurrina se retire dans sou cabinet , où il s’occupe à composer, en grec et en latin , car il sait à merveille les deux langues, des poésies pleines de cette grâce douce et gaie qui convient si bien à Y âge de seigneurie. A l’heure du bain , à trois en été, à deux en hiver, il se déshabille, et après le bain il se promène au soleil. De là, il va à la paume : il joue fort long-temps et vaillamment, ce qui est une façon de faire la guerre à la lourde vieillesse. Après le jeu il se jette sur un lit, et alors ses amis l'entourent; c'est l'heure où chacun le peut approcher. Sa table est servie d’une façou riche et frugale; son argenterie, massive et antique , rappelle les vieux temps des vraies fortunes. Il possède son buffet d'airain de Corinthe, et ces beaux vases réjouissent sa vue. Pendant le repas on cause, on entend des lectures ; souvent même, à la première torche, Spurrina fait venir des bouffons, des comédiens , des danseuses , des joueuses de (lùte la tète couronnée d'amarante. Voilà comme, après avoir assisté aux grandes affaires

PLINE LE JEUNE ET QlINTILIKN.

de la nation, après s’ôtre conduit toute sa vie en vrai Romain, avec liberté, avec justice; après avoir passé par tous les emplois difficiles :le travail d’armée, le travail du sénat, l'administration des provinces, ce noble vieillard, modèle parfait de politique et de sagesse, à l’âge de soixante-dix-sept ans a sauvé de sa jeunesse passée, tout ce qu’il en pouvait sauver : la vue, l'ouïe, l'énergie, la vivacité d’esprit, la parole facile et nette ; en un mot il est resté un jeune homme avec la bienveillance et la sagesse de plus.

Ces illustres Romains d’autrefois, glorieux débris sauvés par la Providence du grand naufrage de la République, Pline nous les fait aimer par la seule raison qu'il nous les montre, tels qu'il les a vus lui-même, rois du discours, ornement des provinces, prêts à faire tout ce qui était beau et bon pour la république et l’empire du peuple romain. Rufus, le vieux général, criblé de blessures , était mort que Pline n'avait pas vingt ans , Pline rétablit à ses frais la tombe oubliée de Rufus. Corellius , nommé consul à vie, chargé d'ans et d'honneurs, est le premier qui ait sollicité les charges publiques pour Pline le Jeune ; il avait mieux fait que cela , il avait recommandé Pline à l'empereur Nerva, dont il était l’ami et le conseil , mais aussi, à son lit de mort, Corellius disait à sa fille : a Ma fille, dans le cours d'une longue vie je vous ai » fait quelques amis, je l’espère, comptez sur eux ; mais comptez n avant tous les autres sur Pline et sur Cornutus. ■ Ace noble appel Pline répondit en prenant la défense de Corellia contre C. Cécilius, consul désigné, u II s’agit de la fille de Corellius et vous » me priez de la défendre! Je vous remercie de votre avis, mais n je me plains de votre prière. « Helvidius aimait Pline , llelvidius est mort , Pline veille à son tour sur ses enfants , il mène le deuil de ses deux filles, les deux sœurs mortes en couches et le même jour; il s’inquiète de l'avenir de l'enfant qui reste. — Et son tuteur Ariston , de quelle tendresse il l'a entouré jusqu'à la fin : u Rien n'égale la sagesse d' Ariston, c'est pour moi un trésor où je » trouve la sagesse qui me manque. J'aime sa frugalité, sa prudence, » sa fermeté, la sincérité de son discours, le zèle qui lui fait accepv ter les tâches les plus rudes, lies affaires publiques et le barreau

» l’occupent tout entier*. Il plaide pour l'nn, il donne à l’autre » des conseils , en un mot il pratique si complètement les leçons « de la philosophie qu’aucun de ceux qui en font profession publi- » que ne lui peut disputer la palme de la justice , de la grandeur » d’àme, de la bonté! » Hélas! le digne Mentor qui avait surveillé tout à la fois sa jeunesse et sa fortune, ce Titns Ariston , d'un esprit si ferme, il était si malade qu’il avait résolu d’en finir violemment avec la vie. — u Parlez à mon médecin , disait-il à Pline, » qu'il vous dise où j’en suis ; allez, je ne suis point insensible aux » prières de ma femme, aux larmes de ma fille, aux inquiétudes » de mes amis, mais je ne veux pas de souffrances inutiles, vous ■n m’entendez ! » Pline promit à son ami de l’avertir quand il faudrait mourir. Une crise heureuse survenue dans sa maladie, après qn'il eut ruminé trente jours l'arrêt de sa mort , et au moment où il allait prendre un terrible parti, a sauvé Titus Ariston.

Les étranges philosophes! Ils regardaient le mépris de la mort, comme un des plus grands bienfaits de la vertu! Et voilà donc où en était venu le scepticisme romain! Quand ils n’ont rien à répondre à la destinée ou à la douleur, ils se tuent, et alors il leur semble que tout est dit. Le suicide est passé pour ainsi dire dans les habitudes de ces autocrates, impatients de tout obstacle qui s’oppose à leur volonté. Tout à l'heure Titus Ariston voulait mourir pour un accès de fièvre, en voici un, nommé Rufus, le frère du vieillard dont nous parlions tout à l’heure, qui se tue parce qu'il a la goutte. Ce Rufus était cependant reconnu pour un homme d’une sourrraine raison ; il était entouré des biens qui font aimer la rie : beaucoup de crédit, de fortune, de famille, d’honneurs. La goutte avait passé des pieds dans la tète, et cet homme, résolu d'en finir, fait appeler son ami Pline : — a Par Proserpine , s’écrie-t-il , » si j’ai vécu si long-temps, c’est que je voulais survivre à ce bri— » gand de Domitien ; mais je n’en puis plus, je veux partir et je » me laisse mourir de faim ! » En vain sa femme, ses enfants, ses amis prient et supplient Rufus de renoncer à ce terrible projet.

1 Livre I , lettre vu.

G arrêt est porté! dit-il, et il mourut comme il l'avait dit! La biographie de Pline est semée de ces anecdotes, recueillies dans les meilleures maisons des sénateurs romains.

Ainsi est mort, parce qu'il voulait mourir, un des derniers poètes de la littérature romaine, écho aiïaihli de Virgile, Silius Italicus (et, pour vous rendre compte du talent de Pline, comparez sa prose si nette, si claire, si vive, si châtiée, si charmante, au poème de la Guerre sociale). Ces âmes inquiètes et malheureuses comprenaient confusément que la tin du monde était proche ; elles ne pouvaient s'imaginer qu'il y aurait un autre monde après Rome. Pauvres esprits, en peine de l'idéal, ils ne savaient même plus à quels rêves se rattacher. L'espace leur manquait dans cet univers écrasé; pas une étoile dans ces cieux assombris, tout comme la terre, par la tyrannie immense. Au temps de Virgile, au temps d’Horace, le poète doutait encore; sous Doinitien le doute même n'était plus permis, et le poète, assis sur les ruines de sa poésie, comme Marius à Miniurne, en était réduit à se dire, dans ce naufrage universel : plus de mer et plus de ciel! c’est-à-dire plus rien à chanter, plus rien à espérer, plus rien à attendre. Dans ces époques malheureuses, le génie n'avait donc plus qu'à choisir entre ces deux abîmes : la mort de Pétrone, ou l'infàme complaisance de Martial, cet enfant de l’Espagne, qui jouait le rôle du dernier des parasites. Cette mort volontaire de Silins Italicus l'entoure d'un intérêt inattendu ; il pouvait réaliser les plus grands rêvés, les plus heureux : une belle terre près de Xaplcs, une grande renommée, bien que déjà, sous le règne de Néron, sa renommée eut reçu quelque atteinte ; il avait eu aussi beaucoup de gloire dans son gouvernement d’Asie, et il s’en était retiré, les mains nettes, avec l’approbation unanime. Il menait tout à fait la vie d’un patricien et marchait l’égal des personnages les plus considérables; on l'invitait souvent, et souvent aussi on le priait de lire scs vers, plus dignes d’un rhéteur habile que d'un vrai poète. Sa vie se passait à faire réparer ses maisons, à acheter des livres, des statues, des portraits, des curiosités dont il était fou. Le portrait de Virgile le suivait en tout lieu, il célébrait chaque année la fêle de son poète, et il s’était

PLINE I.E JEUNE ET QU1NTILIEN. -2i>

fixé à Naples pour être plus voisin de son tombeau. Consul sous Néron, il était le seul homme de cette dignité qui eût échappé aux proscriptions de son maitre; quand le maître cul été égorgé, il fut le seul des puissants de ce règne qui échappa aux réactions politiques : et pourtant il s'est tué , et sans attendre même que son second dis, le seul qui lui restât, fût élevé à la dignité consulaire! Graves sujets d'étonnement.

Parmi les amis de sa jeunesse dont Pline s’est souvenu ( il n'a oublié personne), il faut placer le philosophe Artémidore. Artémidore, proscrit et chassé de Rome par cet édit de Domitien qui bannissait les philosophes témoins austères, témoins importuns de tant d'esclavage, ne trouva de refuge que dans l'amitié de Pline. En dépit de sa dignité de préteur et malgré le double danger de déplaire au tyran, Pline tendit au proscrit une main secourable; et comme Artémidore, tout proscrit qu’il était (scrupule digne d’un brave homme), ne voulait pas quitter la ville sans avoir payé ses dettes, qui étaient considérables, Pline se chargea des dettes du philosophe. Il aimait Artémidore, il se rappelait que celui-ci l'avait aidé durant son service comme tribun des soldats en Syrie, il honorait sa probité et son courage, et il préférait la mort à la honte de se montrer ingrat. Certes le danger était grand d’agir ainsi , Pline était déjà suspect à ce pouvoir timide et jaloux , le plus grand nombre de ses amis avaient été envoyés en exil ou au supplice, Sénécion, Rusticus , Heividius avaient porté leurs têtes au bourreau, Mauricus et ses autres amis, Gratillus, Arius, Fanions, étaient partis pour l’exil. On trouva plus tard le nom de Pline, inscrit par la main furieuse et lâche de Domitien, sur les tablettes sanglantes de ses proscriptions.

Pline, homme sérieux, esprit correct et d’une dignité toute consulaire , a été. bon même pour le poète Martial , poète agréable , délié, piquant, ingénieux, honnête dans le fond, mais les formes de la probité lui manquaient, ou pour mieux dire ce pauvre diable manquait de cette dignité morale sans laquelle les plus admirables talents perdent beaucoup du respect qui leur revient. Quand le poète Martial quitta Rome et celte petite maison sans ombre et sans

eau, dans un quartier perdu , que lui avait donnée l'avare Domitien, Pline donna au poète de quoi gagner l'Espagne sa patrie. Ainsi tomberait cette histoire du grand mariage avec cette belle et éclatante fille de l’Espagne qui lit , dit-on , de Martial un propriétaire riche, considéré, et tout malheureux au souvenir de sa misère d’autrefois, tuais la misère à Rome , comme il disait si bien. — C’était si beau cet espace qui séparait le mont Esquilin du mont Codius!

Pline avait été l'ami d’un sénateur nommé Licinius, ils avaient fait ensemble leurs premières armes. L’histoire de ce sénateur est un vrai drame. Domitien, qui cherchait des crimes, comme Trajan cherchait de belles actions, s'était mis à vouloir se signaler par le supplice d'une vestale , car ces sortes de supplices étaient destinés à frapper d'étonnement et d’épouvante ce peuple qui voyait tomber, sans s'étonner, les têtes les plus hautes et les plus illustres vertus. La vestale destinée à ajouter cotte nouvelle emphase à la fureur de Domitien, s'appelait Cornélie; en sa qualité de pontife souverain, l'empereur accusa la vestale d'inccs/c.-lui qui avait débauché sa propre nièce, et qui l'avait fait mourir de honte et de douleur! Aussitôt Cornélie est condamnée sans avoir été entendue; on vient lui dire que sa tombe l’attend et qu'il y faut descendre, vivante! Elle sourit de dédain et de pitié, elle répond qu'elle est prête, on l’entruine dans le champ scélérat où le caveau funèbre était creusé. Comme la prêtresse descendait dans ces ténèbres, sa robes’ accrocheà l’échelle, Cornéliese retourne, ellcdétache sa robe, et repoussant le bourreau, qui lui présente la inain, elle disparait d'un pas aussi ferme que lorsqu'elle montait, reine des prêtresses, à l’autel de l'esta. Rome fut indignée de ce supplice et elle retrouva quelque énergie pour s’écrier que l’empereur avait violé la justice et le respect qui se doivent aux vestales. Furieux du peu de succès de son crime, Domitien fait arrêter le sénateur Licinius, comme le complice de Cornélie, et celui-ci , pour sauver sa tête, eut la faiblesse d’avouer qu’en effet il était coupable d’inceste. Dans son exil, Licinius, le sénateur, s’est fait maître d’école en Sicile, et d’orateur le voilà devenu rhéteur !

PLINE LE JEUNE ET QL'IMTILIEN. 31

L’historien C. Kannius honorait la jeunesse de Pline d’une estime toute particulière , et souvent , quand ils étaient seuls , Fannius lisait, à son jeune ami, quelque terrible passagede son Histoire de Néron. Une nuit, comme ils s’étaient oubliés dans leur commune malédiction contre ce prince abominable, Fannius, resté seul, s’endormit et vit en songe Néron lui-mème tout couvert du sang de sa mère ! Le pâle empereur , ou plutôt ï histrion couronné , s’assit près du lit de l’historien. Fannius avait posé sur su table la cassette où il tenait renfermés les divers chapitres déjà consacrés au récit des crimes de Néron et des horreurs de son règne. Le fantôme ouvrit la cassette, il prit le premier livre et il le lut d’un bout à l’autre, il en fit autant du second livre, autant du troisième; puis, sa lecture achevée, il remet tout en place-, il se lève, et se retire comme il est venu. I)e ce rêve, Fannius éperdu a tiré cette prophétie : qu’il mourrait avant d’avoir écrit son quatrième livre, et l'événement a justifié cette prophétie.

La conduite de Pline avec Corellia, la sœur de son ancien patron Corellius, est des plus honorables; Corellia, d’ailleurs, avait été l’amie de la mère de Pline et c'était un grand titre à ses meilleures déférences. Cette dame venait de faire un héritage de sept cent mille sesterces; et comme elle voulait avoir un bon placement de son argent, elle s'adressa à Pline. Celui-ci répond que, justement, il peut lui veudre, dans les environs du lac de Corne, autant de terre qu’elle en voudra , pourvu seulement que l’on ne touche pas à l’héritage qui lui vient de son père et de sa mère. Corellia accepte la proposition, et, pour scs sept cent mille sesterces, on lui donne un bien qui valait un million. Quelques jours après, la sœur de Corellius réclame, elle dit qu'ou l'a trompée, qu'on lui a vendu un bien fort au-dessous de sa valeur ; à quoi Pline répond que le marché est fait et parfait : <* Permettez-inoi donc, madame, pour cette fois de résister à vos ordres , qui seront toujours des ordres absolus pour moi ' ! »

Même avant de raconter son dévouement pour ceux qui ont

1 Livre XIV, lettre vu.

PLINE LE JEUNE ET QlINTILIKN.

soigné son enfance , qui ont protégé sa jeunesse , nous aurions du commencer par où il a commencé. A peine maître de sa fortune, il donnait à sa nourrice une belle ferme de cent mille sesterces ; bien plus, il faisait régir celte ferme par un sien ami, Vérus, car il ne s'en rapportait pas même à son affranchi pour une affaire si importante, u Je vous rends grâce de votre bonté à faire valoir i> la ferme que j'ai donnée à ma nourrice... Souvenez-vous que ce » ne sont ni les arbres ni la terre que je vous recommande (ceb pendant ne les négligez pas), mais le bien-être de celle qui tient b de moi cette petite fortune! b Vous le voyez, ce jeune homme réunissait toutes les vertus de l’esprit et toutes les vertus du cœur.

Mais parmi tous ces noms illustres qui sont comme le cortège glorieux, de Pline le Jeune, il en est un surtout qui devait agrandir, outre mesure, les vastes espérances et le juste orgueil de ce jeune homme; l'illustre patronage de Pline l’Ancien et bientôt son adoption suffiraient pour ennoblir toute une vie. Au seul souvenir du grand naturaliste, toute pensée s'incline; il est placé au premier rang parmi les admirables nomenclateurs qui ont su , des premiers , le nom sacré , le mouvement , la gloire des plantes sur la terre, des oiseaux dans les nues, des bêles des forêts, des hôtes de la mer, des étoiles du ciel. Il avait compris tous ces miracles! Par le respect même que Pline le Jeune portait à tout ce qui ressemblait à la probité, à la science, à l’honneur, vous ponvez juger du zèle et du respect dont il entourait ce père illustre que lui avait donné l'adoption. C'était sa vie de l'aimer, et il songeait, nuit et jour, à conquérir de si difficiles suffrages. On voit même dans plusieurs lettres, écrites pour ainsi dire sous la tente du savant naturaliste, que son fils adoptif, pour lui plaire, veut prendre sa part de ses études et de ce style qui ont pour objet l'histoire de la nature. Même dans les pages de l'oncle, on ne trouve rien de plus ingénieux que cette lettre du neveu, où il raconte comment il a vu la source du Clituinne ' :

. » Du pied d'une petite colline, ombragée d’un bois de cyprès ,

• Livre VIH , lettre vttl.

» s'échappe avec un doux murmure une fontaine dont l'eau est si n limpide, <]uc l’on pourrait compter les sables de son bassin.

* Bientôt, entraînée par son abondance même, la fontaine devient

* un fleuve ‘, et ce fleuve est chargé de bateaux qui s’en vont au ti fil de l’eau et qui ne remontent qu’à force de raines. Le rivage •> est ombragé de grands arbres qui se reflètent dans celte eau n pure comme le cristal , fraîche comme la neige ; quantité de pev tites fontaines ajoutent leurs eaux et leur murmure à ces belles i> ondes que l’on dirait habitées par la déesse même de la sauté, n Une autre fois’, il a vu, près de Rome, des merveilles si rares, qu’il ne leur manque guère que d’être cachées au fond de l'Egypte ou de l’Asie pour attirer une multitude de voyageurs. Par exemple il a passé quelques jours dans une maison nommée Vadimonl, située près d’un lac dont la forme rappelle une roue couchée. Ce lac est consacré, et personne n’oserait y naviguer; mais en revanche il est couvert d’iles flottantes qui vont çà et là, au rasde l’eau et dans un poétique pêle-mêle de fleurs et de verdure. Elles plongent, elles se 'cachent, elles se montrent comme une bande de cygnes capricieux : parfois les petites suivent les plus grandes, comme fait le canot attaché au flanc du navire; parfois aussi vous diriez que les grandes îles luttent de vitesse avec les petites. L’eau de ce fleuve est bonne pour les fractures ; au bout du lac il se perd dans un abime profond et disparaît. Ce sont là de gracieuses fantaisies dans lesquelles se montre un grand désir d’être agréable à cet oncle qui savait jeter sur les moindres accidents de la terre et du ciel un regard si intelligent et si exercé.

C’est un des drames les plus considérables de l'antiquité savante, la mort de Pline l’Ancien. Ce grand homme est mort, pour ainsi dire, au champ d’honneur de la science, et de même qu’il n’avait pas reculé devant l’ennemi, il aurait eu grande honte de reculer, même devant une de ces violentes commotions de la nature qui font disparaître des villes entières sous le feu, sous la cen-

> On dirait ta source du Loiret.

1 Livre VIII , lettre xx.

PUNK I.K J Kl' XK ET ylIXTIUKX.

dre, dans l'oubli, dans l'entassement îles siècles, (l est un des plus beaux récits qui se puissent lire, celte mort de Pline l'Ancien racontée par son neveu , par son fils. Ce rare historien de la nature vivante n'avait pas plus de cinquante-six ans lorsqu’il fut envoyé à Misène pour commander la flotte qui s'y trouvait alors. C'était au mois d'août, par ces grandes chaleurs qui rappellent les soleils de l’Orient. Pline était avec son oncle et sa mère sur le même vaisseau. L’oncle venait de prendre un hain d'eau froide, et s'était séché nu soleil ; puis, couché sur un lit, il étudiait. Tout à coup on vient l'avertir qu'un nuage se montrait au loin , d'une forme étrange. Aussitôt notre capitaine sort de sa cabine, et, grimpant sur le mât, il observe ce nuage; il voit que celle fumée vient du Vésuve: la fumée avait la forme d'un grand pin aux branches étendues, elle était mêlée de terre et de cendres; ce qui la faisait paraître Manche ou noire, touràtour. Pline l’Ancien, pour mieux s’expliquer ce problème, fait appareiller une frégate légère, et, laissant son neveu sur le vaisseau amiral, il pousse au V ésuve. En vain ses matelots le prient et le conjurent d’éviter le péril, il monte sur sa frégate et il s’en va étudier les points du rivage qui lui paraissent les plus menacés. Cependant chacun fuyait et regagnait la pleine mer à force de rames. Déjà le feu, la fumée, la cendre, des blocs énormes, violemment arrachés de la montagne, tombaient tout au loin comme une pluie funeste... Pline l’Ancien, d’un air serein, dictait ses observations à un secrétaire interdit, épouvanté. «Cette » fois (c'est le neveu qui parle), le pilote veut gagner, sans virer y de bord, la pleine mer. La fortune est pour les braves gens, dit y mon oncle, tournez du côté de Stabie. Stahie est une des anses « que forme, en se courbant, ce rivage naguère aimé du ciel. Là y se tenait, avec une partie de la flotte, un des capitaines de mon » oncle, Poraponianus. Pomponianus habitait une jolie maison y non loin de ce rivage; mais à la première annonce du Vésuve en n courroux il avaitdonnè l’ordre du départ, et déjà il faisait emballer y tous ses meubles. Mon oncle lui demande l'hospitalité, il le calme, " il lui dit que tout va bien, il le rassure, et, pour mieux témoigner y qu'il n'a rien à craindre, il se met au bain, puis, après le hain,

PLINE EK JEUNE ET QD1NTILIEN.

» il demande à dîner et il mange gaiement. Cependant le Vésuve « furieux s'abandonnait à toutes ses colères, la flamme rougeâtre, » comme la flamme de l’incendie, s'échappait avec de grands » bruits terribles, pantelants, sonores — le tonnerre! — Ce n’est x rien, dit mon oncle, quelques villages brûlent sur les hauteurs, s abandonnés des paysans. Il se met au lit et il dort, on I’enten- « dait ronfler de l'antichambre ! Peu à peu la cour qui précède le » vestibule se remplit d'une cendre fine et brûlante, cela dura jus- « qu’au matin. Alors seulement on se décida à éveiller mon oncle. » Quand il vit que la cendre menaçait toutes les issues, il con- » sentit enfin à sortir; et il tint conseil avec Pomponianus et les x autres qui étaient restés sur pied toute la nuit. Rester dans la » ville c’était impossible, le tremblement de terre avait ébranlé i< toutes les maisons et déjà quelques-unes n'étaient plus qu’un monx ceau de ruines; mais, d’autre part, la place n'était pas sans dan- » ger, car le Vésuve vomissait, à chaque instant, des laves et x des pierres. A la fin , comme le danger grandissait toujours , » ces infortunés se hasardent en pleine campagne, la tête couverte » d’oreillers pour toute précaution : leur projet était de se rapprox cher du rivage et de reprendre la mer; mais la mer, soulevée x dans ses dernières profondeurs , les rejette sur la terre ferme, x En ce moment mon oncle demande de l'eau, il boit, il se couche x sur un drap , par terre , et il tombe mort. Trois jours après son " cadavre fut retrouvé à la même place ; on eût dit, à voir ce calme x visage, que ce grand homme était tout simplement endormi, x Pour moi, je fus sauvé comme par miracle. J’étais resté dans la x galère de l'amiral, tout entier à la lecture de Tite-Live. J’avais x passé toute la nuit dans cette étude qui me plaisait, lorsqu’à sept x heures du matin le tremblement de terre fut si grand qu'il nous x fallut aborder et nous enfuir à travers la campagne. Le Vésuve x était en feu, la fumée se répandait sous le soleil, nous cherchions x mon oncle, lorsque le nuage vient à tomber, et, couvrant l’ile de x Caprée , il nous fait perdre de vue le promontoire de Misène. x Ma mère, en ce moment, me prie et me supplie de l'abandonner x au plus fort de ce désastre; elle me représente que .je suis jeune,

1*1,1 MK I.K J Kl MK KT QUINTILIKM.

» que je suis alerte, que je puis me sauver, elle cependant, re- » tardée par l'embonpoint de l’âge miir, elle ne pourra que m’en- » trainer dans sa ruine, à quoi je réponds en prenant la main n de ma mère, je l'entraîne dans ma fuite, elle veut se défendre, n mais en vain, il faut me suivre. L'orage nous poursuivait: — Pren nons un sentier de traverse, ma mère! sinon la foule va nous k briser... Quelle nuit ! des plaintes, des cris, des prières, des » blasphèmes ! L’une appelait son enfant , le fils cherchait son père, n les enfants criaient à rompre le ciel! d’autres invoquaient les n dieux. Pour moi, ce qui me consolait c’est que je mourrais avec « ma mère et avec le cœur net d’une lâcheté impie ! Un instant nous n vîmes poindre, dans le nuage, comme une lueur de l’aurore. .

» c’était la flamme du Vésuve! A la fin parut le jour : ce n’était pas » tout à fait le jour, mais un crépuscule qui funèbre venait du n ciel! Nous cependant, ma mère et moi, oubliant la fuite, nous » cherchions mon oncle... mon père... ce grand homme que nous » ne devions plus revoir ! «

Sa douleur fut égale à la perte qu’il avait faite; quelle perte, en effet : tant de courage, de science, de dignité! Pline l’Ancien est un des plus grands exemples de l’aptitude des illustres Romains à l’universalité des sciences et des arts. Jeune homme il commandait une brigade de cavalerie, et en même temps il composait un Traité de, l'art de lancer le javelot à cheval. Il écrivit encore deux livres de la Vie de Pomponius Ælianus. Après les guerres d’Allemagne, il en écrivit l’histoire par les ordres mêmes de Drusus Néron, qui lui était apparu dans un songe, le suppliant de ne pas le laisser dans l’oubli. Il avait fait aussi six livres de l’Homme de lettres : bien dignes qu’on les regrette, car c’était un être mal défini, l’homme de lettres , sous les empereurs de Rome; difficile époque, où il était également dangereux de parler et de se taire. Il écrivit huit livres sur les façons de parler douteuses; trente et un livres pour servir de suite à l’histoire d’Aufidius liasses, et enfin ses trente-sept livres de Y Histoire naturelle son chef-d'œuvre impérissable. Sans compter que ce même homme, grand soldat, grand capitaine, habile marin, savant du premier ordre, écrivain du

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l'UX K LE JEUNE ET QUINTII.IEN.

plus rare mérite, télé consulaire, avait tenu au barreau une place éminente, de grandes charges à la cour, et rempli des gouvernements importants. Il travaillait la nuit et le jour ; il se levait à une heure du matin , en hiver, et il se couchait avec les étoiles. Dans sa litière à six esclaves il écrivait , à son dîner on lui faisait la lecture, et encore il fallait que le lecteur lût vite et bien, l’ne fois, comme son neveu faisait répéter un passage que l’esclave avait lu trop rapidement : a Eh quoi! ne l'avez vous pas entendu? dit son oncle , votre interruption nous coûte plus de dix lignes ! » Même au sortir du bain il étudiait, mais encore est-il difficile de s'expliquer comment cet homme admirable a pu venir à bout, en si peu de temps, de ces études, de ces chefs-d’œuvre, de ces nombreux et incroyables travaux.

Nous ne voulons pas , à coup sûr, nous montrer ingrat avec notre savante mère, l’Université de France, aima mater, mais quand on compare, même les éludes des disciples les plus distingués de l’L’ni— versité de Paris, aux efforts de la jeunesse romaine sous l’empereur Néron, dans cette absence de liberté cl d’espérance, on ne peut s’empêcher de donner les palmes du zèle et de l'émulation à ces jeunes Romains, destinés à toutes les servitudes. Tel était véritablement le malheur des temps, que ces rares et généreux courages n'avaient guère que des tyrannies à attendre, et, pour le soulagement pa.ss.iger de ces tyrannies pesantes, deux ou trois bons princes qui, dans les intervalles cléments , venaient calmer ces irritations et ces misères. Trente-neuf meurtres seulement jusqu’à Tacite, dans la maison des Césars! C’est beau cependant de voir, dans le fort de ces misères, l'école de Quintilicn s'attacher , plus que jamais , aux sincères et dangereuses majestés de la parole. A peine échappés à la férule du maître , ils abordaient , pleins de zèle pour l’Etat et de passion pour la gloire , les nobles charges dans lesquelles l’éloquence était encore nécessaire ; ils tenaient à honneur de faire partie de cette milice civile qui, à défaut des libertés perdues, défendait les droits que le peuple romain avait mis en réserve , héroïques souvenirs d’un passé qui ne pouvait plus revenir : le droit de liberté, le droit de race, le droit de famille, le droit de

PEINE LE JEUNE ET QLÏNT1EIEN.

mariage, le droil paternel, le droit de tutèle, le droit de propriété légitime, le droit de testament, le droit d’héritage, le droit de cens, le droifde suffrage, le droit d’honneurs ! J,e barreau avait remplacé la tribune politique, mais ces hardis enfants de l’éloquence retrouvent souvent, au barreau même, les hauteurs difficiles, le vieux sentier au milieu des chênes nourris par les vents et les pluies d’orage, qui naguère conduisait à cette tribune dominatrice oii la tête de Cicéron avait laissé son empreinte de sang et de génie. En dépit de l’esclavage qui pesait sur le monde romain, et en pleine décadence de ce formidable empire formé du débris de tant de monarchies, c’était là une époque turbulente, active, passionnée, pleine de colères , d’ambitions , de regrets : ici la république rêvée par tant d’esprits invincibles, là les nouveaux adeptes des nouveaux pouvoirs, s’efforçant de faire, par les lois, ce qu'ils ne pouvaient pas faire par les mœurs; çà et là, et partout répandu, et prêt à adopter les causes les plus contraires , ce peuple qui fut le peuple romain, et qui, de toutes les libertés perdues, regrette surtout d’être chassé du forum , ce rendez-vous solennel de l’univers. Défendre les autres et en être défendu, quoi de plus noble ? Il y a tantôt trois mille années que Platon a dit cela! A peine entrés dans cette carrière glissante de tous les devoirs et de tous les honneurs , le premier soin de ces intrépides athlètes c’était, comme on disait encore, de s’appliquer à l’éloquence. Que de peines, que de travaux, quelle attention scrupuleuse sur soi-même, sur sa vie, sur ses mœurs, sur sa santé! quelle abnégation de tous les plaisirs et de toutes les joies de la jeunesse! Avant tout il fallait se bien porter pour suffire à tant de veilles, à tant de recherches, à tant de travaux! Faire le bien, chose toute royale! Naturellement on choisissait les sentiers les plus difficiles, par la raison toute simple « qu’il n'y a rien de haut et d’élevé qui ne penche à l'abîme »

a Ne me parlez pas du chemin tracé dans les plaines; il est plus » sur, mais il est si obscur! Les écueils font tout le prix de l'élo- » quence. Avez-vous peur, faites vous saltimbanque! on applaudit

Pline, lit. IX, lettre mu

PLINE LE JEUNE ET QUINT1LIEN. il!»

» le funambule à l'instant où sa chute parait imminente! Lu tem- » pète prouve le pilote; que le ciel soit chargé d’orage, que « les vents soient déchaînés, que le mât plie à se rompre, alors » seulement le pilote se peut comparer au dieu de la mer!» Aussi malheur à qui voudrait renfermer l’éloquence dans un trop petit cercle et la priver des ressources d'un grand génie, autant vaudrait faire réguer le silence sur le monde épouvanté , encore ce ne serait pas là un moindre crime que d’arracher, une fois pour toutes, l’éloquence au genre humain. Non, non, tant que nous n’aurons pas perdu tout à fait la cité romaine, tant que nos lois, gravées sur des tables d'airain, seront attachées à des clous de fer sur les murailles du Capitole, nous ne renoncerons pas à l’éloquence. C'est le véritable talent de l’homme libre : émouvoir, charmer, détourner, exciter, embellir, enflammer, défendre les passions d'un si grand peuple, par la force, par la grâce, par la toute-puissance de la parole; en revanche cette irrésistible puissance de l'art oratoire demandait toute la vie d'un homme , et cette longue étude, commencée dès l'enfance, se prolongeait jusque dans la vieillesse, jusqu’au tombeau. César-Auguste, à douze ans *, prononça, devant les rostres, l’éloge de son aïeule ; à vingt-six aus Cicéron plaidait pour Sextus Roscius, aux grandes acclamations du peuple; Dèinosthènes, encore enfant, plaida contre son tuteur Calvus; César Pollion n’avait pas atteint l’âge pour la questure qu'il était déjà chargé de causes importantes ; le vieux Caton, Caton le censeur, l'homme le plus éloquent de la race, romaine , disait Salluste, le môme qui eut l’honneur de trouver dans son âme l’admirable définition de l’orateur : un homme de bien qui sait parler , a plaidé jusqu'à la fin extrême de cette vie si longue et si remplie d’éloquence et de vertu. Ainsi l’éloquence est de tous les âges; elle resplendit comme une auréole sur le front du vieillard, elle brille d’une flamme éclatante sur le front inspiré du jeune homme qui réunit au courage le témoignage d'une bonne conscience. A l’exemple des Grecs, les Romains voulaient êlre capables de toutes

' Qitiiililirn y Institution oratoire , lîv. Ml

les choses humaines, à condition de ne faire que les bonnes. Écoutez-les, la vertu suprême de l’orateur c’est de plaire; un mot malsonnant dans le discours est un délit encore plus grand que l’imprudence dans la pensée. Vous portez une toge, je veux qu'elle soit de la plus belle étoile et de la plus éclatante couleur écarlate. Tu vas combattre, sois armé de toutes pièces; car l'éloquence est un art qui se compose d'un nombre infini de préceptes. Sais-tu à fond en quoi consiste le style simple et le style figuré? sais-tu quand tu dois chercher une image ou la rejeter? Saurais-tu te reconnaître dans l’armée des similitudes ? les similitudes de fond, les similitudes de forme ? Comment donc enteudstu Yensemble, les parties, les caraetères propres, les différences, les contraires, les conséquences, les analogies, en un mot tout le répertoire des lieux communs chez les rhéteurs? Avant de vous hasarder dans ce travail nécessaire sachez distinguer , l’une de l’autre, les trois espèces de style, et surtout les trois genres d’éloquence, le démonstratif, le délibératif et le judiciaire, et encore, notez bien que désormais il faut nous en tenir à l'éloquence des panégyriques ou des plaidoiries ; il n'y a plus, à Rome, d'orateurs que pour louer le maître, ou pour défendre des clients; la grande éloquence, l’éloquence politique, celle qui délibère a été supprimée par l'empereur Auguste et les autres Césars. Ah ! jeune homme qui commences avec tant d’ardeur sincère , prends garde, non-seulement à la grandeur de tes pensées , mais encore à la richesse et à la beauté des paroles qui doivent leur servir de manteau. Prends garde à bien choisir les moindres expressions sorties de ta bouche; je les veux sonores, cadencées, retentissantes, pareilles à l’harmonie des oiseaux au printemps. Si tu veux que ta voix se fasse entendre dans le bois sacré de l’éloquence, dans tous les mots vraiment latins dont ta mémoire est remplie, apprends à choisir les mots convenables et nuancés de leur couleur naturelle : méfie-toi des mots nouveaux et des médailles frappées de la veille ; on rencontre dans nos vieilles monnaies moins de pièces fausses et moins d’alliage. Qui donc méprise une pièce d’or à l'effigie d'Auguste? Choisis donc des mois à la vraie marque romaine , en redoublant

1*1-1 X E LE J EL XK ET QlIXTILIEX. VI

d’élégance, d'à-propos, de justesse; puis, quand tu t’es rendu maître de tes expressions bien latines, mets-lcs dans leur vrai jour, et ne va pas les jeter, péle-mèle, dans ton discours, comme autant de quolibets mal appris que l'on jette où l'on peut, dans l'ivresse d'un festin : c’est pourquoi il faut savoir l’ordre, la valeur, l'âge, la noblesse de chaque mot ; il faut savoir aussi comment on peut répéter le même mot trois ou quatre fois , et même davantage , jusqu’à ce que l'on ramène habilement toute la période sur un point fixe. Allons, je vois que tu es le maître de tes paroles ; il faut à présent les pousser d'une main ferme, à la bataille : mais si, chemin faisant, tu rencontres des auxiliaires , ne méprise pas les mots de bonne volonté, et renforce ta phalange. Une fois réunis, marchez! marchez au pas de course ! marchez au même hut ! et les mots qui se traînent en chemin, force-les à te suivre, afin que tu ne restes pas bouche béante, a attendre qu'un mot te pleuve du ciel comme le Palladium. Cultive aussi les maîtres qui t’ont précédé dans la carrière, pratique amoureusement ces grandes âmes des meilleurs siècles , étudie-les avec zèle, avec respect, avec cette vertu philosophique et généreuse qui vient à bout des plus rudes tâches, car chacune d’elles a son mérite et son génie. Caton, c'est le soldat dans la mêlée qui frappe â droite, à gauche, et sans rien craindre; Cicéron, dans sa rapide fécondité, c’est le fleuve que rien n’arréte; Gracchus, la tempête mêlée de tonnerre et d’éclairs; Calvus, la chicane! Eludie-les pour leur génie et parce que c’est l’office des gens de bien de peindre les vertus de façon à les faire aimer. — Pour mieux faire, il ne faut pas négliger les philosophes de ces vieux temps-là : emprunte sa clarté à Zenon; à Socrate, ce rare effort de la nature, prends sa logique, à Pytliagore son accent solennel. Jeune homme qui te mêles aux sacrifices du printemps sacré, ne méprise pas les poètes ; ce sont de grands artisans dans l’art de l'éloquence : Plaute, Ennius, Lucrèce, Labérius et tous les autres, dans les sujets rustiques, bouffons, satiriques, nous offrent de merveilleux modèles; surtout, si vous voulez éviter de passer à l'état de bateleur, si vous avez horreur du métier de bouffon et de faiseur de pirouettes, digne de servir de marionnettes dans les jeux publics,

PLtXE LE JEUNE ET QUIXT1LIEX.

charlatans que l'on (ait taire ou parler pour uu morceau de pain ' , tenez-vous à cette ombre sérieuse et puissante, à l'ombre de Cicéron , le maitrc de l’éloquence romaine. Jamais aucun bomme, né ou à naître, n’a porté plus loin la beauté du langage ; jamais, avant on après lui, on n’a fait un emploi plus complet et plus magnifique des images , des paroles , de la décence et de la grâce dont resplendit son discours. A chaque page de cet écrivain irréprochable vous retrouvez le souvenir vivant de la Grèce et de l'ancienne Rome ; cette prose charmante, qui prend son accord tantôt au son harmonieux des (lûtes et des hautbois, instruments de paix, tantôt au cri aigu de la trompette des guerres civiles, brille du vif et pur éclat des diamants et des perles de la poésie d’autrefois; c’est qu’en effet ce grand artiste savait ciseler et mouler les diamants de l’éloquence avec un art qui laissait bien loin les plus habiles lapidaires. Pendant que l’orateur médiocre se contente des premiers mots qui se présentent, pourvu qu’ils soient & peu près bous, le grand orateur ne se contente pas même des bons s'il en est de meilleurs. — Ainsi parle le maître Quintilieu ; mais comment osons-nous faire ce résumé de tous les conseils qui attendaient un jeune homme bien né, dans l’école, au sortir de l’école, et dans tous les efforts de sa vie? lin seul fait peut nous donner une idée juste, sinon complète, des soins incroyables que prenaient les Romains de celte langue dont ils étaient aussi fiers que de leurs victoires , et c’était à bon droit ; car bien parler pour un peuple si grand, c’était la plus difficile de toutes les victoires. Dans sa première occupation des Gaules, au milieu de ces batailles de géants, dont il devait être â la fois l'historien et le héros, Jules- César écrivit avec un soin minutieux deux livres sur l'analogie sous un nuage de traits volants de toutes parts; il s'occupait des déclinaisons des noms et de la formation des mots , au bruit des clairons et des trompettes : « Ce qui est peut-être pousser trop loin une semblable occupation , v comme disait I,a Fontaine au prince de Conti 5 .

' Auhigellr, l,eltrr I, S 15.

» Lettre. — 168 V

l’LINE LE JEUNE ET QUI VTILIEV

Et quand enfin vous serez parvenu au bout de toutes ces éludes, qui n’auront pas d'autres bornes que les bornes de votre vie, vous ne serez encore qu'un orateur médiocre, si vous n'avez pas le génie, la flamme intérieure, le mens ditinior ; et môme en vous supposant le génie, il vous faut encore les qualités extérieures de l’éloquence : le geste, le regard, l'animation, la voix, la voix surtout. — On ne la veut ni embarrassée, ni enchaînée, ni difficile, ni brisée, ni discordante, on la veut parfaite, c’est-à-dire déliée, facile, pleine, sonore, telle enfin qu'elle puisse donner la vie à ce qu'il y a de plus populaire dans la pensée, de plus brillant dans la parole, de plus séduisant dans les images, de plus hardi dans la métaphore, de plus ardent et de plus châtié dans la composition oratoire. Le peuple attend, il faut lui parler avec véhémence; le sénat t’écoute, que tes discours s’élèvent par la majesté même de l'assemblée ; ou bien s'il s’agit d'une cause particulière et capitale, je veux que tu appartiennes tout entier à ces graves intérêts et laisses là, pour un instant, ta parure oratoire. Sois réservé, sois habile ; recherche avant tout les expressions honnêtes et bien sonnantes ; ne va pas à l’aventure, comme les tètes placées je ne sais où ( cuput nescio ubi imposilum ), qui s’agitent dans le vide, au son banal des mélodies efféminées qui remplissent les carrefours ; en un mot, si lu veux obtenir ce grand prix , le prix de Came , sois un homme digne d'entendre et d’aimer tout ce qui est le génie, la liberté et la vertu, la gloire enfin ! Happelie-toi cette satire où levieux Luciiius flagelle d’un fouet ardent ces bandes d'avocats, mêlés, nuit et jour, aux oisivetés du forum et dont la vie se passe à faire assaut de flatteries, de fourberies, à se dresser, l’un l'antre, d'horribles embûches, comme feraient des ennemis dans une bataille! La louange n’est pas là, mon enfant. — Tu n’envies pas les louanges, me dis-tu. Ah! jeune homme inconsidéré, prends garde; il y a péril pour toi dans ce précoce dégoût de la louange; mais sans la passion de la gloire, il n’y a pas d’éloquence; c’est le premier vêtement de l’orateur, c’est le dernier dont il se dépouille. » Quand j’ai parlé v avec talent, je me complais avec moi-même, » disait Marr- Aurèlc à son vieux maître Fronto, et celui-ci, oubliant ses habitudes

PUNK LK JEUNE ET QUINTIUEN.

«le rhéteur, répondait à son disciple : « Plus tu parleras en homme « de bien, et plus tu parleras en César ! n

Ces détails de l’éducation romaine, à cette époque de l'histoire du monde, s'augmentent de je ne sais quel intérêt douloureux, quand on songe à toute la douleur, à l’horrible malaise, dont ces tristes époques sont remplies. Dans la France de nos jours, dans ce merveilleux pays de toutes les libertés, uniesàtoutcs lesmajestés, quand l’avenir appartient à chacun de 'nous, quand toutes les routes sont libres à qui sait marcher dans l'austère ligne droite, quand notre tribune appelle tous les courages , notre église toutes les inspirations , nos chaires publiques tous les genres de génie et de talent ; quand notre barreau grandit, chaque jour, en autorité et en puissance, sous la majesté des juges et la libre inspiration des avocats ; lorsque la poésie, affranchie de tous ses liens, s’en va par le monde, échevelée et le sein nu, à la recherche de l’ode, de la tragédie, du drame, de la chanson; en un mot, dans ce vaste royaume de toutes les opinions généreuses, ou chacun peut être appelé à prendre sa part dans le règne universel, par la pensée, par la parole, par le talent, par l’égalité souveraine d’un peuple intelligent et fier, à coup sûr on ne s'étonne pas que ce grand art de l’éloquence soit remis en honneur; c’est notre vie, c’est notre espoir, notre orgueil, notre force, et, après tout, nous sommes les enfants de ces vieux Gaulois qui revêtaient la statue de leur Hercule de la robe triomphale, et le saluaient, ainsi vêtu, comme le dieu de l’éloquence, ou, si vous l'aimez mieux, de la force souveraine. Mais que des Romains de l’empire, des proscrits fils de proscrits, des contemporains de Juvénal, de Tacite et de Suétone, lorsque autour d’eux tout est mort ou tout succombe, se condamnent à ces rudes travaux de l’art oratoire, que ces' enthousiastes généreux oublient tant de servitudes et de misères, dans la contemplation des orateurs d’autrefois, que ces héros de la paix saluent, en passant, l’image de Cicéron décapité, voilà ce que nous ne saurions poursuivre de trop d’admiration, de trop de louanges, nous antres, les Athéniens d’un siècle d’égalité, de liberté, de bonheur! Songez, en effet, étant de princes qui, depuis Auguste seule-

ment, ont été sans langue et sans voix, muets comme le poison et le poignard! Depuis l’époque où les magistrats annuels, car on n’ose plus dire les consuls, les censeurs, les préteurs, ont été remplacés par la domination d'un seul, à quoi bon l'éloquence? L’empereur Auguste conserva l'éloquence pour son usage personnel, et comme un des nombreux privilèges qu'il s’était réservés; c’était renverser le rempart de toutes les libertés anéanties. Plus de délibération du sénat, plus de décret du peuple; la Forme républicaine fut seule conservée et elle resta dans l'éloquence, mais en modérant sa gloire. Tibère hérita violemment de quelques lambeaux flétris et sanglants de ce grand art, qu’il étoufTa d'un geste. — Le silence Fut désormais une divinité muette et sourde , et sacrifiant des victimes humaines sur les autels de la peur. — Jusqu’à Vespasien (et encore ! ), les empereurs qui sont venus après Tibère, quels hommes ont-ils été? La honte de leur langage égale le dégoût de leurs mœurs et l'horreur de leurs crimes! Vous appelez ces monstres, des hommes faits pour commander à des hommes! Ils commandaient, d’un geste muet, comme les histrions; ils commandaient, par interprète, comme les barbares! Muets au Forum, muets au sénat, ils appelaient le silence à leur aide, s’il Fallait Formuler un édit ou dicter une lettre. Misérables! comme si l’empire ne se composait pas tout à la Fois de l’autorité et du discours! comme si régner ce n'était pas en même temps commander et choisir!... Mais voilà ce qui devait arriver avec vos empereurs héréditaires ; ils venaient au monde comme le poulet sort de sa coquille , tout emplumé et piaulant le réveil matinal. Ces maîtres ne s'amusèrent plus à étudier l'éloquence dans les historiens et dans les orateurs, ils étaient éloquents dans le ventre de leur mère, ils recevaient d'une sage-femme l’éloquence et l’empire — et c’est peut-être pourquoi, à certains moments critiques, on Faisait sortir du sénat l’image de Caton le censeur, comme si le sénat respectueux eût voulu lui épargner le spectacle de toutes ces hontes.

Dans les lettres de Pline on retrouve , à chaque pas , les traces vivantes de ces études, de ces essais, de ces combats : disputn-

tio fori; il fut tout de suite ret homme de toutes les heures dont la porte est ouverte depuis le premier chant du coq jusqu'à l’heure la plus avancée de la nuit. Quintilien, son maitre, l'avait dit assez souvent à ses disciples 1 : « L’avocat et le général ont le même » devoir; vous vous levez avant le jour pour répondre à des plai- * deurs, lui pour conduire les soldats au rendez-vous qu'il a » désigné; vous préparez votre plaidoyer, il sait disposer sa bail taille; vous protégez l’honneur, la fortune de vos clients , pen- » dant qu’il veille sur la fortune et sur l'honneur des cités, n Oui, mais avant d’étre général il faut faire ses premières armes dans la bataille oratoire. Pline le Jeune, docile aux conseils de son maitre, commence par des causes modestes, il étudie, il hésite, il consulte, il entre dans l'arène, — c’est l’usage depuis long-temps! — par un procès criminel; il s'agissait de prendre la défense des esclaves d’un sénateur qui avait été trouvé mort dans son lit. On a appliqué les esclaves à la torture, ils n’ont rien révélé, et cependant on demande ce. qu’il faut en faire. Les avis sont partagés dans le sénat; les uns votent pour l’absolution, ceux-ci pour le bannissement, ceux-là pour la mort ! Et comment accorder ces avis si divers? a Je soutenais, dit Pline, que chacune des trois opinions devait être séparément comptée, que ceux dont les voix allaient à la mort devaient être séparés de ceux qui se contentaient d'un bannissement, et que, pour nous priver du bénéfice de ces contradictions qui nous sauvaient, ils ne formassent pas ensemble un seul et même parti contre ceux qui voulaient absoudre ! » Ainsi il sauve ces malheureux, du bannissement ou de la mort.

Plus tard, les Bithyniens intentent une accusation contre Julius Bassus, leur gouverneur. Pline se chargea de répondre à l’accusation. Ce Basses était un homme illustre parles disgrâces de sa vie; une première fois il avait été accusé et acquitté, mais non pas sans conteste. A peine de retour de son gouvernement de Bithynie, il fut accusé de malversation; vivement pressé, fidèlement défendu, il y

1 Ainsi on appelait Asinius Pollion.

3 Institution oratoire, lie. IX , ch. ni.

eut partage entre les juges. « Bassus m'avait chargé de jeter les fondements de son apologie, et moi je me mis à prendre corps à corps les délateurs ; je montrai mon client exposé à des injures incessantes, à des haines abjectes, et je prouvai que ce n'était pas une condamnation qu'il devait attendre, mais bien une récompense. » Il est fâcheux que, des plaidoyers de Pline, écrits avec tant de soin et d'élégance, pas un n’ait été sauvé. Encore aujourd'hui l’on voudrait savoir par quelle habileté le jeune avocat a pu démontrer, à des juges prévenus, que le gouverneur était dans son droit lorsqu’il acceptait tant de présents de sa province? « Implorer la miséricorde des juges, c'était mettre le poignard sous la gorge de l’accusé; défendre une action digne de blâme, c’était me déshonorer sans le justifier. * Que fit-il ? Il prit un moyen terme; il fallait parler deux heures , il parla trois heures, un peu à côté de la question, et enfin r la nuit vint qui finit le combat judiciaire » et mon discours. » Le lendemain, l'accusation répliqua au discours de la veille, et c'est là que nous attendions le jeune orateur. Rassurez-vous , sa cause est bonne et il y tient ; il a dit la veille tout ce qu’il avait à dire, et il sait déjà : r qu'il y a témérité à ne pas se contenter de ce qui nous a réussi une première fois ! » Cependant l'accusé veut que l’on réponde, et il supplie son défenseur de ne pas le laisser sous le coup de la seconde accusation ; Pline y consent enfin, r et je trouvai dans les esprits une attention si neuve et si vive qu'ils paraissaient plutôt mis en goût que rassasiés par le discours précédent, n — Il fut si éloquent, en effet, qu’il gagna cette mauvaise cause, même en la perdant, grâce à un compromis, qui laissait, tout au plus, l’accusation en suspens. — L'affaire fut renvoyée devant les juges ordinaires, c’est-à-dire, devant le tribunal civil, et cette accusation infamante prit la' tournure d’une affaire d’argent. Après l’arrêt, Bassus se vitèntouré avec de grands cris et de grandes démonstrations de joie ; pendant que les vieux sénateurs blâmaient tacitement cette sentence, qui n’était pas dans les mœurs d'autrefois.

■Un autre jour, et c’est un des heureux souvenirs de sa vie, Pline et Tacite, l’écrivain des Annales, son ami le meilleur, sortis l’un et i’au-

PLIXE I.E JE EXE ET Ql'IXTILIEX.

Ire, mais à dix nus de distance, de l’école de Quintilien, s’élaienl chargés d’une cause immense. Marins Priscus, proconsul d’Afrique, accuse par les Africains, et se fiant sans doute à l’arrêt qui avait sauvé Bassus le proconsul , s’était borné à demander que sa cause fut civilisée. Alors se lèvent nos deux jeunes gens, Pline et Tacite, et, au nom de toutes les lois divines et humaines, que Priscus a violées, ils s’opposent à ce changement de juges. Cette fois, disent-ils, rien ne peut soustraire le sénat à la nécessité déjuger, par lui-méme. Là-dessus les plaidoiries commencent. L’avocat du proconsul, très-savant dans l’art de tirer des larmes, supplie le sénat de renfermer l’accusation dans une occasion de péculat ; Tacite et Pline s'obstinent à en faire une accusation capitale. Leur avis l'emporte enfin : ils obtiennent que les témoins seront entendus, qui attesteront que l’accusé a vendu la fortune et la vie de ses administrés. On touchait au mois de janvier, celui de tous les mois de l'année qui rassemble à Rome le plus de monde; le sénat, au grand complet, était présidé par l’empereur, u Imaginez-vous quels sujets » d’inquiétude et de crainte pour Tacite et pour moi , qui devions n porter la parole devant cette auguste assemblée. » L’accusé était d’ailleurs un vieillard, un homme consulaire qui n’avait plus de sang ni au cœur ni aux veines; il était entouré d'une grande famille. Mais rien ne put arrêter ces deux esprits intrépides, qui avaient pour client tout le peuple d'Afrique. Le plaidoyer de Pline dura cinq heures, et il parla si bien que, plus d’une fois, l’empereur inquiet lui fit dire par un affranchi de ménager ses forces. Après lui parla Tacite a avec beaucoup d’éloquence, » et il fit éclater dans toute sa vigueur ce beau génie qui devait produire tant de chefs-d’œuvre. Pline a raison , c’était là tout à fait un spectacle digne de l anciedne Rome : le séuat réuni durant trois jours et ne se séparant qu’à la nuit; l'empereur juge de la loi qui juge tout, le peuple qui écoute, la voix de Tacite, cette voix puissante qui éclate au milieu de cette auguste assemblée étonnée de ces mâles accents ! A la fin, l’accusé fut déclaré indigne d’exercer aucune magistrature à l’avenir. Pline et Tacite reçoivent en même temps les justes éloges du sénat et de l’empereur — u Quelle triste condamnation !

HIjIX K LE JEUNE ET QUINTII.IKN. 203

» s'écrie Pline avec son bon sens accoutumé. Voilà un homme qu'on » laisse enchaîné au travail du sénateur, sans qu'il puisse jamais n en retirer l’honneur ! Voilà un malheureux, déshonoré par ses » pairs , qui n'a pas le droit de cacher sa honte au fond d’un dè- » sert; mais, au contraire, il est forcé de la donner en spectacle! s Mais quoi !.on ne pèse pas les voix, on les compte, et parmi les s membres du sénat, si tous n'ont pas les mêmes lumières,- chacun » a la même autorité ! »

Plus d’une cause moins importante mérite cependant qu’on s'en occupe. Marcellus, qui était questeur dans une province reculée, perd son commis , dont il avait reçu les appointements d’avance. A son retour, Marcellus demande à Uempereur ce qu'il doit faire de cet argent? D’un côté les héritiers du mort réclament, de l'autre côté c’est le trésor public. — Atilius Crescens, un enfant du lac de Côme , avait prêté de l'argent à Yalérius Varus ; Varus est mort, et Crescens en est réduit à s’écrier : Varus , rends-moi mon argent! — Point de titre. — Pline s'adresse à Maxime, l’héritier de Varus, et celte juste cause, plaidée dans une lettre, est gagnée de point eu point. Cette plaidoirie courante de chaque jour eut bientôt lassé l’habile orateur, qui, peu à peu, s’est habitué aux grandes luttes du barreau. « Je commence à me lasser de plaider devant les décemvirs 1 ; la peine passe le plaisir, et rarement trouve-t-on une cause qui , par l’intérêt du procès ou par la qualité des plaidoiries, mérite dans le public quelque attention et quelque sympathie. Encore si l'on avait à qui répondre , mais ce tribunal malencontreux est livré en pâture aux enfants! Quand j’étais sur les bancs, c'était encore un honneur très-recherche, d'être admis à ce tribunal, et il fallait être présenté par un sénateur; aujourd'hui le premier venu est accepté , non-seulement lui , fttais encore une queue d'applaudisseurs gagés qui s'extasient, à tant par tête, sur l'éloquence du patron qui leur donne à dîner. C'était un des chagrins de Quinlilien mon maître. — Ah! c’en est fait de l’éloquence, disait-il. » — A chaque instant Pline revient à ce mailre,

1 Livre lit, lettre XII.

.y» PLlXE LE JEUNE ET QUINTILtEX.

dont le souvenir est présent dans toutes les actions de sa vie. — a I.’éloquence, disait Quintilien , se compose de ces trois choses : » lire, écrire et parler; trois choses inséparables à ce point, que, » celle-ci négligée, les deux autres vont manquer par ce fait Aussi notre jeune homme lisait, il parlait, il écrivait. Un certain sentiment, dont il ne pouvait pas se rendre compte, le poussait à étudier l’histoire et à suivre, dans leur sillon lumineux, les grands écrivains qui, les premiers, avaient débrouillé les origines italiques et l’enfance des premiers peuples latins. Son amitié poutre grand tragédien qu’on appelle Tacite, ses liaisons avec Suétone, le Dangeau funèbre du palais des Césars, l’intérêt immense des événements et des hommes , seulement depuis Actium , le conseil de ses amis et cette admirable façon de prolonger son nom dans l'avenir, tout le portait à cette élude sévère : o Je n’ai jamais mieux senti, que ces jours passés, la force, la hauteur, la majesté, la divinité de l’histoire. » Or voilà ce qui était arrivé, en elfe!. Tacite lisait à quelques amis une de ces pages vengeresses qui ont été le plus cruel supplice des tyrans. Tout à coup, de ce cercle d’amis, un homme se détache et, se mettant à genoux devant l'historien , il le conjure de ne pas aller plus loin! u Tous ceux qui n’avaient y pas rougi de faire ce qu'ils entendaient, rougissaient d’entendre « ce qu'ils avaient fait! » — La réflexion est de Pline. — Tacite ferma le livre, mais à quoi bon ! le crime reste et aussi l’histoire. Et plus loin : a Le grand bonheur, s’écrie-t-il, d'assurer l'immor- » talité à ceux qui ne devraient jamais mourir et de rendre son i> propre nom immortel ! Les harangues , les poésies ont peu de y charme, sinon les excellentes, l’histoire plaît de quelque façon « qu’elle soit écrite. » Mais ce besoin d'applaudissements et de louanges, sa passion pour le barreau, la nécessité où il se trouvait de revoir et de retoucher ses plaidoiries,- s s’il ne veut [tas s’exposer à perdre un travail qui lui a tant coûté, y ce sont là autant de motifs qui l'ont empêché de mêler la branche de houx aux fleurs de la couronne de papyrus; il laisse à d’autres, plus patients, le bonheur

1 Institution oratoire , liv. X , $ji.

I’ 1,1 Ni K i,K JKUXK ET QI/INTILIKN.

de celte contemplation des générations passées et de leurs travaux accomplis

il laisse à Tacite son vin, son sel, ses victimes, ses grandes enjambées à travers la voie Appienne, la reine des routes, et ses longues méditations sur les bords de ce Tibre ensanglanté, dans les rues de cette Rome encombrée de vices et de statues , sur les ruines de ce Capitole , la tête éclatante 9 du monde romain. Encore une fois il laisse à d'autres les travaux, les ambitions, les fatigues de l’histoire; il veut vivre, tout entier, par l'éloquence, pour l'éloquence. Seulement, si de temps à autre on veut lui permettre de revoir, de retoucher ses plaidoiries et de les lire à scs amis, ou, pour parler comme les Parisiens de Rome, si ou veut lui permettre de mettre toutes ses navigations en tempe/ es par un beau temps, il s’estimera le plus heureux des hommes. Quelle joie, eu effet, d'attirer, sous le portique de Pompée, sous le portique d'Oclavie, dans ces jardins dédiés à Vénus, ou dans cette bibliothèque d’Apollon fondée par Auguste sur le mont Palatin, la fleur de la jeunesse romaine, les beaux jeunes gens, les riches affranchis, les clients qui suivent le patron , les vieillards qui sont restés amoureux de jeune poésie, et d'obtenir leurs suffrages pour les plus chers enfantements de notre courage et de notre génie! Depuis qu’ils ont ruiné Carthage et conquis la Grèce, et surtout depuis que la puissance intellectuelle a remplacé la puissance politique, les Romains se piquent d'aimer les lettres; Cicéron a plaidé pour le poète Archias, le grand Pompée fit un citoyen romain de Téopbane de Mytilène, qui avait écrit l'histoire de ses batailles; Marius luimème, ce sauvage, recherchait l'amitié des poètes; Auguste avait donné l'exemple de ce respect pour la poésie lorsqu’il fit ses amis, d'Horace et de Virgile; Rome entière, la Rome élégante, la Rome des passions, du paradoxe et de l'amour, a vécu, longtemps, des passions et des élégances de ses poètes favoris, Ovide, Catulle, Properce, Phèdre, Tibulle, Gallus; Térence était l'ami de

1 Alterius spectare lahnrem.

- Capitolitim fulqrns.

PLINE l.E JEUNE ET QL'INTILIEV

Scipion et de Lélius, si bieu qu'au milieu de l'orgueil , de l'insolence et de l’égoïsme romains la position des poètes était respectable et touchante. Ces pauvres gens marchaient les égaux du consul, ils faisaient passer, avant la fortune, le bruit et la gloire; leur triomphe et leur grand bonheur, c’était de lire leurs poèmes en public et de tenir attentif, à quelque récit de l'autre monde, ce peuple romain occupé de tant d'affaires. .Malheureusement la récitation (c'est l'histoire de tous les vers!) avait fini par devenir un des fléaux de la ville; en vain le poète cherchait une maison honorable qui voulut abriter sa poésie et son auditoire, en vain il affichait son poème sur les murailles, en promettant.!... tout ce qui fait une odyssée, en vain il se posait comme la pythonisse sur le trépied : n moins que le lecteur ne fût un homme considérable , l'assemblée était rarement complète. Hélas ! dans ce forum où les plus belles plaidoiries se succèdent et se détruisent, comme les saisons, combien nous sommes loin de ce ciel de la poésie où les muses chantent pendant que Jupiter écoute ! Ce jeu des poètes est devenu une seconde danse pyrrhique, lorsque les danseurs, vêtus, ceux-ci d’écarlate, ceux-là de safran ou de blanc, ou de pourpre, courent et se mêlent, et s'entrelacent, les uns les autres, dans une ronde haletante qui s'agite et tournoie au hasard.

Cet exercice de la lecture en public , si Pline le Jeune y tient encore, c’est que son maître lui-même en a fait une loi dans l’Institution oratoire : car u la harangue sur le papier est l’original, « le modèle du discours que vous allez prononcer *; mais ce n’est n pas tout le discours. n Et autre part 2 :

s Les déclamations de l’école sont très-utiles, non-seulement aux « jeunes orateurs, mais encore à des orateurs consommés et déjà n célèbres au barreau. Ces déclamations sont comme une nourrr- » ture succulente qui donne de l’embonpoint et de l’éclat à l’élo— » quence, la rafraîchit et renouvelle sa sève épuisée par les débats " judiciaires, n Vous le voyez, tout convient à la perfection de l'élo-

1 Livre I , § ut.