Livre X , § r

quenee; le travail à tête reposée et l’improvisation, la parole écrite et la parole parlée, le style abondant de l’histoire et la vivacité du dialogue. « Et même, ajoute Quintilien, l'orateur peut très- 'i bien , sans que j’y trouve à redire , se permettre quelques délas- » scmenls poétiques, à l’exemple des athlètes qui, de temps à i autre , interrompent leurs exercices les plus violents pour se » donner un peu de bon temps ; toutefois prenez garde de tenir » trop long-temps l’éloquence dans le fourreau, et méfiez-vous des » procès imaginaires plaidés devant un tribunal d’amis complaik sauts. » Quintilien rappelle, à ce propos, l’accident survenu au célèbre professeur Porcius Latron, un jour qu’il était appelé à plaider, dans une véritable audience, en plein public. L'aspect du ciel lui parut si nouveau, que notre homme, muet tout à coup, demanda comme une faveur , que l’audience fût transportée dans un palais voisin. On eut dit que son éloquence ne pouvait vivre que sous un toit et renfermée entre quatre murailles. — Ecrire des vers : voilà encore de ces conseils auxquels notre Pline a été obéissant toute sa vie. Avec la permission de son maître, il a fait des déclamations en public, il a écrit des dialogues, il a écrit des pages d’histoire, et surtout il a écrit des vers. En un mot il a fait un peu de toutes ces choses qui s’écrivent, comme disait un autre rhéteur de la même époque, le bec en l’air

Rien n’est plus charmant à suivre que ce jeune homme, dans les premiers essais de son génie en fleur; jamais un jour plus serein n’a brillé, à son aurore, d’une lumière plus doucement commencée, et, par ce qui nous reste de ses jeunes efforts, on peut juger de ce qu’étaient encore les oreilles des hommes de ce temps-là. u Tirez-moi d’embarras *. On me dit que je Iis mes » vers bien plus mal que je ne déclame mes harangues : j’aun rais bonne envie de faire lire mes poésies par mon affranchi qui » les sait par cœur. Mais, pendant qu’il récitera mon poème, * quelle figure vais-je faire dans l’assemblée? Faut-il rester assis,

1 Aon supin n rnstrn xcribenda.

Plinr, livre l\, lettre xxtvt.

PLÏXE I.E JEUNE ET QUINTILIEV.

y> les yeux baissés, comme un homme qui n’esl là que pour cnlen- » dre, ou bien ai -je le droit d’accompagner cette récitation de » l'œil, du geste et d'un petit grognement de satisfaction? Tirez- » moi d’affaire, en me disant s'il ne vaudrait pas beaucoup mieux ■< lire, très-mal, mes propres vers. »

Il parait, en effet, qu’il ne s'en fiait qu'à lui-méme, sur le

soin de lire ses vers et sa prose. Avant tout , pour trouver

des amis bienveillants, il commençait, avec eux, par la bienveillance ; il ne les accablait pas de ses compositions, comme un lecteur mal appris qui vous assassine des œuvres de son génie, mais, au contraire, il s’y prenait adroitement : il choisissait son jour, son auditoire, le lieu, l'occasion et l’à-propos. n Je suis persuadé que n dans les études comme dans la vie 1 rien n'est plus convenable » et plus séant à un homme d’esprit que de mêler l’enjouement au a sérieux , de peur que l’un ne dégénère en tristesse et l’autre en n folle joie. Voilà pourquoi je me repose, par des bagatelles, des •> œuvres les plus sérieuses ; et comme il me faut un auditoire « même à table, j’ai choisi le mois de juillet pour faire, à ceux n que j’aime , mes confidences poétiques. C’est le mois des vacan- « ces, j’ai soin que ma maison soit pleine de fraîcheur, mon jarii din plein de fruits , que les sièges soient commodes et que toutes n les facilités de la vie heureuse viennent en a'ide à mon poème, »

Les gens dont il aimait à s’entourer avaient l’esprit agréable, poétique, et d’une complaisance si grande, en échange de tant de prévenances , que souvent la lecture durait plusieurs jours : c Pendant que les autres lecteurs passent sous silence grand n nombre de pages dans leurs poèmes, je ne passe rien; je lis s tout, pour tout corriger, c’est ma façon de montrer à mes amis ” toute ma confiance, et, en effet, il faut bien aimer les gens » pour ne pas craindre de les fatiguer. Au reste tant pis pour a celui qui aime mieux trouver, dans l'ouvrage d'un ami , la der- » nière perfection, que de contribuer à la lui donner, n Ce qui ne I empêchait pas, même an milieu de ces joies poétiques, lant il

1 ï.ivrr VH1, Ifllrr xxi.

était peu l'esclave de ses passions , de s'arrêter court dés qu'un de ses clients avait besoin de lui. « Je commençais à faire ma lec- » turc, lorsque l'on vient me chercher pour une cause peu impor- » tante ; aussitôt je ferme mon cahier et prends congé de mes » amis : ils savent fort bien qu'il n’est pas d'un galant homme » de donner la préférence au plaisir sur les affaires. » On n’est pas plus charmant que cela !

Ce n'est pas que ce digne artiste n’ait été exposé parfois aux railleries réservées à toutes les âmes honnêtes qui aiment la gloire , mais il avait réponse à toutes les objections. Par exemple, ou trouvait étrange , dans quelques salons de Rome, que Pline se mit à lire les plaidoyers qu’il avait déjà prononcés. — A quoi lion revenir sur une émotion déjà oubliée? Tu as gagné ton procès, ou bien tu l’as perdu, et maintenant que me fait ce discours, que te fait, à toi-même, notre blâme ou notre louange? Autant vaudrait jeter des parfums sur des lentilles, disait Varron. — Eh bien! parler ainsi , ce serait de la déclamation toute pure. Les anciens mettaient, à plus haut prix, le travail oratoire, ils seraient morts de douleur s'il leur eût fallu renoncer, à tout jamais, à tant de chefsd’œuvre d'inspiration, de zèle, de talent, de courage que les rois de notre barreau, les deux Dupin, Chaix d'Est-Ange, Berryer, abandonnent, vainqueurs dédaigneux, à la renommée qui à peine- sauve l'écho de cette parole infatigable, et renaissante toujours! Non! non ! les orateurs d'autrefois estimaient l’éloquence un trésor trop précieux pour le semer, çà et là, comme l'eau des fontaines ; la cause qu'ils avaient plaidée n'était jamais définitivement perdue ou gagnée, que lorsqu'ils avaient sauvé leur plaidoirie de l'indifférence et de l'oubli. Quand il a prononcé son admirable Pro Milone et que Milon est parti pour l'exil, Cicéron se reinet à l'œuvre comme s'il s'agissait de la vie et de la liberté de son client; il refait sa plaidoirie, d'un bout à l'autre, et Milon s'écrie, sur l’autre bord de la Méditerranée : « S'il avait plaidé comme il a écrit, je ne mangerais pas de si bonnes barbues à Marseille ! » Ces citoyens romains de naissance aimaient la gloire autant que la vertu. Leur opinion était celle-ci (écoulez -la sans la trop blâmer, cette opinion a

PLIXK LE J K L \ K ET QUINTILIKV.

lait de grands citoyens! ) , que celui qui aime mieux être honnête homme, que de le paraître, a rarement la fortune favorable. Ce qui veut dire : celui qui néglige la réputation de la vertu, néglige bientôt la vertu elle-même; comme aussi celui-là ne fait pas de grands efforts pour acquérir de grands talents, qui s'inquiète peu (pie l’on sache qu'il soit, ou non, un homme de mérite. Laissez donc Pline lire ses plaidoyers devant un public de son choix, et loin des railleurs à nez de rhinocéros (nasuli), vous aurez une garantie de plus des soins, du zèle et de l’ambition généreuse de l'orateur. D'ailleurs il a besoin de cet auditoire d’appel, comme la tragédie a besoin de ses comédiens et de son théâtre, comme l’ode a besoin de ses instruments et de ses chanteurs. Les vieux Romains, les Grecs eux-mêmes, en usaient ainsi; ils se seraient bien gardés de confondre le feu qui brille dans l'àtre, et le feu qui brûle sur l'autel de Vesta , la plaidoirie appliquée aux affaires courantes, et le plaidoyer solennel, d'improvisation ardente et la sévère composition , pleine de cette obstination obstinée qui aspire à se placer sur le faite de l’éloquence. — a Rassurez-voos, « s'écrie Pline , ce n'est pas la même plaidoirie que je vous n lirai; les auditeurs du lendemain ne seront pas les auditeurs n de la veille : écoutez-moi donc, et venez en foule pour m’cnten- » dre. Car le concours et le nombre des auditeurs apporte je ne « sais quel avis universel qui est d’un grand poids dans la perfection » d’une œuvre d’art; le goût, qui peut être médiocre dans chacun « en particulier, se trouve exquis dans une foule attentive ! * — Tous ces détails vous montrent à quels scrupules s’abandonnaient ces excellents artisans de la parole, quelle était leur crainte, leur retenue, leur attention sur eux-mêmes, de quels périls était entouré le moindre ouvrageoffert au public et comment ils s’essayaient à plaire toujours, et à tout le monde. — Respect à la plume! disait Cicéron. — Respect au public! disait Pline. — Le public! c’était un roi sans appel. L’n écrivain de tragédies ', quand ses amis désapprouvaient quelque scène qu’il leur lisait en petit comité : —

1 Pnmponius Secandus

l'LIXE LE JEUNE ET QUINT1L1EN. 57

— J’en appelle au peuple, s'écriait-il. Populum provoco. Le peuple îles œuvres choisies de Pline, c’était une assemblée de gens honorables, honorés, qu'il estimait séparément, autant qu’il les redoutait quand ils étaient réunis. — C’est Pline ou c’est Montesquieu qui appelle les plaisirs de l’esprit des biens sociaux.

Ces plaidoiries, prononcées avec tant de feu, écrites avec tant de soin, revues, corrigées, augmentées avec cette passion sincère de la gloire qui peut produire les plus grandes choses, le temps les a emportées dans un pli de son manteau, et nous en sommes à retrouver, en hésitant, des mots, des souvenirs! Dans sa défense de Julius l arénus, on citait ce mouvement oratoire. — Permettczmoi , disait l'avocat de la partie adverse, d’ajouter un seul mot!

— Et l’avocat parle long-temps! — Je répondrais, dit Pline, si j'avais vu venir ce mot , tant annoncé , et qui devait jeter dans celle affaire un jour si nouveau ! — A ce propos , il ajoutait :

— J’ai appris, ce jour-là, qu'il y a souvent plus d’éloquence à se taire, qu’à parler ! — Il raconte aussi qu’un jour il se présente à la basilique Julienne pour plaider dans une cause importante ; déjà les juges étaient à leur place, les décemvirs étaient arrivés, 1a foule remplissait le tribunal , tout le monde avait les yeux sur l’orateur. .. Soudain arrive l’ordre du préteur de lever la séance. — Quel bonheur ! Notre homme rentre chez lui , aussi heureux que l’écolier à qui l’on donne un jour de vacancés ! u Car je ne me sens jamais si bien préparé qu’un délai ne me fasse plaisir M »

Une autre fois Pline, parvenu à toute sa renommée, devait porter la parole, et Rome entière s’était portée au tribunal; il arrive, la foule était si grande qu’il fut forcé de se frayer un passage à travers le tribunal même où les juges étaient assis. Un jeune homme eut ses habits déchirés dans cette mêlée, et il resta avec sa tunique en lambeaux, debout, pendant sept heures : a car je parlai pendant tout ce temps avec beaucoup de fatigue et encore plus de succès! » Voilà sa joie, et il ajoute : « Courage! Avec un peu de talent on trouve encore un auditoire et des lecteurs! Tâchez seu-

l.ivrr V, letlrr xxi.

l’LIXE LE JEUNE ET QLINT1LIEN.

Icment que le public ne manque ni de bons livres, ni de bons discours! » — J'aime aussi ce moment douloureux pour son âme, quand, au milieu d'une plaidoirie devant les centumvirs, les quatre chambres réunies, il vient à songer que de tous les jeunes avocats qui sont entrés daus la carrière en même temps que lui il est le seul qui soit resté à sou poste : les uns sont dans la tombe, les autres sont dans l'exil ; celui-ci s’est retiré accablé de vieillesse, celui-là a été pris de l'amour de la retraite; il en est qui commandent des armées, quelques-uns brillent à la cour du prince. — En si peu de temps, que de changements rapides! que de révolutions!

Qu'on me permette de citer ce passage d'une lettre admirable, qui est toute de circonstance dans ces temps d'élections où nous sommes; épreuves mauvaises pour le poète, pour l’artiste, pour fous les gens qui ont besoin de l'attention publique, bonnes seulement pour l’ambitieux. Il s’agit de l’élection par scrutin secret, celte lâcheté qui faisait horreur aux bons esprits de Rome. — a Je v vous l’avais bieu dit que ce mode d'élection par scrutin secret » amènerait quelque désordre Dans la dernière élection de nos » magistrats, on a trouvé, sur plusieurs billets, d'ignobles plai- » sauteries et de grossières injures; un des billets, qui devait k porter le nom d'un candidat, portait le nom de son patron! Aus- » sitôt le sénat s'indigne, et porte ses plaintes à l’em ereur, en » demandant justice! Mais allez donc découvrir l'insolent dans les » lâches ténèbres où il se cache , peut-être même était-il de ceux ” qui criaient le plus haut. La sotte liberté , je vous le demande, n accordée à des gens qui, dans un intérêt de cette importance, » ne craignent pas de descendre à ce vil métier de calomniateur » ou de farceur! Un pareil homme se dit à lui-même : Qui le » saura ? et, fier de cette impunité, sur de l'anonyme, peu jaloux » de sa propre estime, cet homme écrit, sur son bulletin, tout ce « qui lui passe par la tête... des bons mots dont les balles et les y> tréteaux ne voudraient pas ! — Et qui pis est , le mal est sans

' Livre IV, letlrr xxv.

« remède , & moins qu'une autorité , plus grande que la nôtre, ne vienne en aide à notre laildessc et à notre inertie! »

Quant à la partie poétique de nette vie laborieuse, il nie semble, si nous en jugeons par quelques échantillons peu remarquables, qu’il ne faut guère regretter les vers de Pline; tout au plus valentils les vers de Cicéron lui-méme. C’est un de leurs travers à tous ces grands hommes, l’honneur de la prose romaine, de vouloir réunir la double couronne, le chêne et le myrte, la fleur achetée chez la bouquetière et les guirlandes dont se parent les pontifes. C’est leur rêve à tous, de parer leur médiocre poésie ', de toutes les images des vrais poètes, et ils ne sont jamais plus contents que si vous les comparez à un agriculteur laborieux qui, ne demandant que le grain et le vin à ses fermes , ne laisse pas que d’y cueillir des fruits et des fleurs :

De quoi Taire à Margot , pour sa Tète, uu bouquel.

11 faut avouer d'ailleurs que les bonnes raisons ne leur manquent pas, pour se livrer, sans remords, à l’exercice puéril de ces bagatelles cadencées. Théophraste et tous les rhéteurs à sa suite recommandent à l'orateur la fréquentation des poètes ; c’est là qu'il doit trouver le feu de ses pensées, la grâce et la force de la parole , la variété des sentiments , la justesse des caractères. Nous avons vu que Quiiitilien’ conseille la poésie, comme un délassement excellent : d'où nos poètes ont conclu , par une fiction peu poétique, qu’il n’y avait pas de plus sûr moyen de fréquenter les poètes, que de se faire poète à son tour. De là tant de petits vers, échappés à l’oisiveté de tant de grands hommes. L'empereur Auguste en a fait, et même de très-jolis. Mécène, le poète efféminé des ruelles, un bel esprit qui gâtait, en se jouant, la langue d'Horace et de Virgile, que disons-nous? la langue de Lucrèce! avait rempli la grande cité de ses petits vers, perlés et mignards. Sur le trône les empereurs faisaient des vers ; Néron lui-méme,

1 Ornarr rerstts.

- Livre X, § i.

dans les loisirs de ses vices, chantait ses poèmes à la lueur de l'incendie. Donc les exemples ne manquaient pas , et pour peu que les orateurs vinssent à oublier que la poésie est faite surtout pour le badinage, qu'elle vit de fictions et de prodiges, qu'elle est soumise à des règles exceptionnelles, on comprend qu'ils s'abandonnassent volontiers à cet enchantement qui reposait leur esprit, en flattant leurs oreilles de toutes sortes de mélodies que le vers emporte, comme il emporte le chant des oiseaux dans les bois. Quintilien » avait pas passé sous silence ce danger des orateurs : « La * poésie, disait-il est née pour l'ostentation, l'éloquence pour s l'utilité et le service, souvenez-vous de cela. \ous autres ora-

teurs, nous sommes des soldats sous les armes, et non pas des » danseurs de corde; nous combattons pour des intérêts impor- « tants, pour des victoires sérieuses. Il faut que nos armes frap- » pent et brillent en même temps, je leur veux l'éclat terrible du » fer, et non pas le poli efféminé de l’argent et de l’or ! Fi de celte x abondance lactée qui annonce un style malade! Parlez, enfants, » mais parlez, mica sandale, d'un style sain et fort. » Ainsi, il brise ces lyres inhabiles qui se sont couronnées des guirlandes fanées de Tibulle, d’Ovide et de Properce, frivole démenti donné au cuivre et à l'airain de Caton, de Salluste et de Jules César.

Cependant ne soyons pas trop sévères pour les poésies de ces grands hommes; Montaigne explique à sa façon, je veux dire d'une façon bienveillante et sage, ce petit travers des plus beaux et des plus rares esprits, à toutes les époques : a Si quelqu’un x me dit que c'est avilir les Muses que de s’en servir seulement x de jouet et de passe-temps, il ne sait pas , comme moi , ce que x vaut le plaisir, le jeu et le passe-temps! x

Sous ce titre modeste : Endécasyllabcs (vers de onze syllabes), Pline avait composé un gros tome a de ces petites pièces galantes et délicates, propres à délasser des plus grandes occupations! x On s’y amuse, et ensuite, que sait-on? x Ces jeux, parfois, ne nous attirent pas moins de gloire que des écrits sérieux! x Puis il

1 Livre' X , S i.

(il

ajoute : — « On ne saurait croire combien ces petits ouvrages éveillent l'esprit et le réjouissent. » Et afin île joindre l'exemple au précepte, il écrit d’assez jolis petits vers, pour un homme qui a plaidé, la veille, pendant cinq ou six heures. On voit à chaque instant que la poésie était une des habitudes de son esprit et même il prend soin de nous dire que lui aussi , à l’àgc de quatorze ans , il avait composé sa tragédie en grec. « Ce sont des Grecs, mais de merveilleux mortels. * En revenant de l’armée, il composait des élégies contre les vents, contre la mer qui le retenaient dans l'ile d’Icare; il avait fait aussi un recueil d’épigram-

mes et de chansons ; ou les chantait on les chante à Rome,

et parfois même à Athènes. » Quoi! direz-vous, un homme si grave, des chansons galantes? — Eh oui! moi-même, et de temps à autre, je me prends à fredonner mes propres vers. Que voulez-vous! on pardonne aux poètes un peu de folie! »

Que ces vers de onze pieds, ou même ces vers de douze pieds se soient perdus , ce n’est pas un motif pour blasphémer contre les dieux. Pline a beau parler de ses gaillardises, je n’y crois pas, surtout quand je me rappelle que Quintilien a dit quelque part : — Il est plus d’un passage de noire poète Horace que je ne me chargerais pas d'interpréter. — La prose est, d’ailleurs, le véritable talent de Pline, et quand il écrit en prose quelque récit de poème ou d'élégie, c’est alors qu'il est charmant. Il avait trouvé? par exemple, un beau sujet de poème descriptif, un dauphin amoureux d’un bel enfant : « Près de la colonie d'Hippone ( si— k lence! n’entendez-vous pas les premiers vagissements de l’ora- » teur chrétien, du fils de sainte Monique?) en Afrique, sur le

* bord de la mer, on voit un étang navigable d'où sort un canal » qui, comme un fleuve, s' échappe'ou retourne dans l'eau profonde,

* selon que le flux l'entraine ou que le flux le repousse La pèche, n la navigation, le bain y sont les plaisirs des enfants, qui luttent » h qui s’éloignera le plus du rivage! Dans cette sorte de combats, » un jeune écolier plus hardi que ses petits camarades, s'étant fort » avancé, un dauphin se présente et tantôt il précède l'enfant, tan-

* tôt il tourne autour de lui, si bien que l’enfant finit par sauter

(i-2 PUNK LE JEUNE ET QU1NTIL1EN.

» sur son dos; » et alors entre l'enfant et le dauphin ce sont des joies, des tendresses, des promenades infinies. Toute la ville était accourue pour assister à ce spectacle incroyable! — Mais, hélas, le lieutenant du proconsul, Octavius Avitus , voyant accourir a Hippone les villes d'alentour, attirées par le prodige, résolut de tuer le dauphin pour délivrer Hippone d'une hospitalité onéreuse. a Le dauphin qui jouait avec cet enfant, et qui le portait, avait court tume de venir à terre, et après s'être séché sur le sable, lorsqu'il n sentait la chaleur, il se jetait à la mer ! On prit le temps que le s pauvre animal était sur le rivage pour répandre sur lui des par- » fums afin que la nouveauté de celte odeur le mil en fuite! » Bref, le dauphin meurt , et quand on relit ces pages touchantes et d’une grâce accomplie, on se félicite que Pline n’en ait pas fait un poème comme qui dirait Y enlèvement de Proserpine ou toute autre composition du poète Claudien.

Dans ces récits, écrits nu courant d’une plume qui se hâte lentement, il est impossible d'être tour à tour plus élégant, plus gai, plus dramatique, et ces pages d’une prose admirable, valent, à notre avis, les plus beaux vers. On sait par cœur cette histoire de revenants 1 qui, depuis dix-huit cents ans, a servi de modèle à toutes les histoires du même genre. Le philosophe Athénodore, passant par Athènes , demande à se loger dans la ville. On lui indique une maison fort grande et de bçlle apparence , mais déserte et décriée. Toutes les nuits, à minuit, l’heure des fantômes, un grand bruit de chaînes et de ferrailles se faisait entendre sous ce toit maudit, puis bientôt on voyait apparaître un vieillard, la peau sur les os, les cheveux hérissés, les fers aux pieds et aux mains. — Le philosophe Athénodore vint facilement à bout de cette horrible aventure. Il achète la maison au plus bas prix, il s'y loge, il y porte son. lit, ses tablettes, sa lampe; à minuit il entend en effet ce bruit de chaînes, le spectre lui apparaît livide, hideux, menaçant, et l'appelant du doigt , a Athénodore lui n fait signe, de la main, d'attendre un peu, et il continue à écrire

1 Livre III, lettre xxvii.

> comme si de rien u’était, mais le spectre recommence son fracas v avec ses chaînes. Alors, sans larder davantage, le philosophe se n lève, prend la lumière et suit le fantôme qui marche d’un pas lent n comme si le poids de ses fers l'eût accablé! n Ce malheureux avait été assassiné dans cette maison, et son spectre demandait qu’on lui rendît les derniers devoirs! Ceci fait, Athénodore reste le tranquille possesseur de cette belle maison achetée à si bas prix. — C'est là encore une de ces pages qui délient tous les vers!

Ne croyez pas cependant , bien qu’il se plaise un peu trop à cultiver les Muses pour son propre compte, selon le conseil de Platon, que, plus d’une fois notre poète n’ait pas rendu aux poètes, ses frères, politesse pour politesse. Au contraire, il assiste tant qu'il le peut faire, aux lectures publiques; il est très-assidu aux réunions littéraires de Tilinius Capito, qu'il aime pour la douceur, pour la force, pour la grandeur de son esprit; naguère encore, il a écoulé avec beaucoup de zèle, la comédie inédite de Virginius Romanus, taillée sur le patron des anciennes comédies. Les iambes de ce Romanus sont pleins de finesse et d’atticisme. a 11 a quelque chose du genre de Ménandre, le poète grec, n et plus tard on le placera entre Plaute et Térence. » A ces louanges quelque peu exagérées, vous pouvez reconnaître un acharné faiseur de vers qui donne des louanges à ses voisins, pour qu'on les lui rende à la première occasion A titre de revanche aussi l'ami Sextius Augurinus, dans une de ses lectures publiques, a-til déclaré, en petits vers, que de tous les poètes romains, Pline était son poète favori !

Unus Pliniiu est mihi.

Et le lendemain (c’est la loi des poésies qu'on se lit en public! ) Pline lui a rendu la pareille. « Je n'ai jamais mieux senti toute l’excellence de vos vers. » Après la joie de lire ses poèmes, il ne sait rien de plus amusant que d’entendre ceux des autres ; u Cette « année, nous avons des poètes à foison, if n’y a pas un seul jour » du mois d'avril qui n’ait eu son poème et son poète pour le * déclamer! » Mais où est le temps qui faisait, d’un poème nou-

PLI. VE LE J EL VE ET ÿl IVTILIEV.

veau, mie fête pour toute la ville, quand l'empereur Claude luimême, entendant par la fenêtre de son palais, applaudir le célèbre poète Romanus, s’en venait surprendre agréablement l'assemblée? Tant d'indifférence pour la belle poésie, est-ce croyable? — L'autre jour encore Calpurnius Pisnn (quoi donc, un des Pisons de T Art portique?) lisait son joli poème de Y Amour dupé? a sujet riche et élégant, traité en vers élégiaques ! » Il parait que ce poème était une vraie perle poétique, et pourtant il y avait bien peu de monde à la lecture de cet Amour dupé, u Pour moi , j'embrassai i> Pison à plusieurs reprises 1 et je l'exhortai fort à continuer n comme il avait commencé, afin de rendre à ses descendants l’ilu lustration qu’il avait reçue de scs aïeux! « Certes ce sont là de grandes louanges, mais on s'en méfie quand on songe que ces louanges sont écrites par un faiseur de vers. Comme tous les petits ridicules de la poésie se rencontrent partout , et toujours les mêmes et à toutes les distances! L'Amour dupe! ne dirait-on pas Montesquieu écrivant ce chef-d'œuvre de Y Esprit des lois, où est contenue la morale politique des sociétés (hélas! et lui aussi, il avait ses faiblesses poétiques), qui se met à accabler de ses louanges intéressées, U. Dorât ou M. le marquis de Pezay?

Lui-même, Pline, quand il n'est pas dans son enthousiasme, il se moque gaiement de ces lectures. Ln jour que quelqu'un lisait un poème chez Passionus Paulus, chevalier romain, homme trèsconsidéré, et proche parent du grand poète Properce, — Priscus, vous ordonnez! disait le poète. — Moi, reprit Tadolinus Priscus, qui assistait à la séance, rêvant à je ne sais quoi , moi , monsieur, mais je n'ai pas d’ordres à vous donner! n Et de rire. Au reste, cette histoire que raconte Pline a dû lui rappeler ce bon conte que faisait Quintilien 1 de Cassius Sévèrus à un jeune avocat; ce jeune avocat s’écriait dans le pathétique de son discours : — Comment ! monsieur, vous me regardez de travers! — Moi, reprit Cassius, je ne songeais même pas à vous! Mais, je comprends ;

1 Livre V, lettre xvn.

? Dr i Institution oratoire . Livre IV, $5 1.

PLINÊ LE JKU.\E ET QUINTIL1EM. (J5

ceci est une métaphore de votre calepin. Eh bien! soit , je n'ai rien à vous refuser !■ — Et il se mit à lui faire des yeux de furibond.

Mais c'est trop parler des faiblesses de notre sage; il a écrit de méchants vers, en chaise, dans le bain, à table, des vers un peu libres, h ce qu’il dit, ch ! qui n’a pas commis une fois ou deux ce crime-là dans sa vie , pour s’en repentir amèrement ! Tant l’homme d’un vrai mérite se trouve ridicule en relisant ces essais d'une muse rebelle qui ne veut pas toucher, de son aile efféminée, les sentiers solides et chastes par lesquels, de son pied viril et solenuel , la noble prose a passé !

Maintenant que nous avons vu le poète, et, ce qui vaut mieux, le défenseur éloquent, généreux des causes justes , étudions, s’il vous plaît, l’accusateur public, car c’est une des grandes lois de l’éloquence romaine , si elle vaut beaucoup pour la défense, elle vaut beaucoup pour l'accusation. Ces rudes jouteurs qui plaidaient la cause du peuple romain, se rendaient célèbres, et parfois populaires, à force de véhémence, de violences, de cruautés; ils usaient immodérément de ces occasions souveraines de prendre en main la défense des libertés menacées, de$ privilèges attaqués, des hommes libres, cruellement battus ou dépouillés par quelque gouverneur de province. Les Catilinaires, les Imprécations contre Verrès , les PhiUppiqucs , savez-vous, même dans la véhémence de Dèmosthènes, un coup de poignard, mieux appliqué, plus juste à la fois et plus cruel? Caton le censeur, ce grand homme qu’on pourrait appeler la majesté vivante du peuple romain, avait le premier apporté l’éloquence dans ces sanglants combats des opinions, des passions et des partis qui divisaient la république. Dénonciateur intrépide de toutes les fraudes, et parfois même, victorieux calomniateur de la gloire, on le vit, à son retour de l’Afrique, où il avait suivi l’armée de Scipion, en qualité de questeur, dénoncer les triomphes de son consul , et, à sou tour, ce féroce Romain , il fut quarante-quatre fois accusé de brigues, de concussion, de péculat ; mais, au plus fort de ces accusations injustes, et appuyé sur la plénitude de sa vertu, il se ré jouissait de ces excèsdela parole républicaine qu'il regardait comme un signe manifeste d’indépendance

iHi PLINE LE JEUNE ET gUINTltlBN.

et de liberté. Il était en ceci le digne élève de Fabius Maximus, son premier général, car il avait fait ses premières armes au siège de Capoue. Dans les fragments gui nous sont restés de Caton le censeur , on retrouve encore les vestiges acharnés de ses dénonciations publiques : « Des pleurs, des outrages publics, des meurtris- » sures, des coups de fouet, de telles douleurs, de telles tortures, n avec la honte et le déshonneur sous les regards épouvantés des » citoyens! Et voilà ce que tu as osé faire? — O combien de » pleurs, ô combien de gémissements et de larmes et de sanglots! » Non! de pareilles injures, des esclaves ne les supporteraient pas v sans frémir. » Telles étaient les paroles solennelles de ces hommes de bonne race et de grande vertu qui s'étaient faits les représentants de la justice divine, snr cette terre livrée à Imites les disputes *. Ils ne voulaient pas que, faute d'une dénonciation publique, le crime échappât au châtiment, et que le criminel, faute d’un orateur qui le prit à partie, pût contrebalancer ses crimes par d’habiles et perverses antithèses , comme dit l’erse, dans sa première satire. Celte éloquence de Caton , c’était l'éloquence romaine dans toute sa verj'C, dans toute sa rage; dans ce fracas elle gardait encore quelque chose de grand! C’est qu’en ce temps-la, on ne songeait guère à se demander, comme dans la comédie de l’omponius ;

Dois-je frapper en paysan on en citadin. — J’hésite s .

Un frappait en citadin , on frappait en paysan , on frappait comme on savait, comme on pouvait frapper, et pouivu que le coup fût mortel, S. M. le peuple était contente, c’était son vrai combat de gladiateurs, son vrai spectacle imité de ces Grecs à qui tout fait ombrage, et même la vertu d’Arislidcs. Chose étrange! les lois prononçaient une amende contre celui qui abattait un arbre heureux \ et l’homme heureux, l’homme chargé de victoires plus que le pêcher de ses fruits, plus que le laurier de ses feuilles,

1 Tradidk nundum disputationibm.

’ 1/ ego rustkatim langnm , urbanatim ? Xesrio.

’ Digeste , XII, u, StV, § vi; XLVil, ni , 2. — Inslihdes, Comm. IV, § n.

n’était pas à l'abri do sa gloire ! La vieillesse même, ce port après l’orage, n’était pas à l’abri des tempêtes, et c’était pitié devoir s’éteindre, souvent sons des accusations imméritées, ce faible crépuscule avant-coureur de la mort. Tel était le jeu de ces institutions libres, tel était l'emploi le plus hardi des armes oratoires les mieux trempées, et voilà comment se rendait la justice politique, sur les bords de ce Tibre, le prince des fleuves. A tant de siècles de distance, on frémit encore à certains passages de ces accusations qui laissaient les hommes sur la place. Vous dont on voit toute la famille , traînée aujourd'hui dans un tombereau, s’écrie Cicéron, — désignant du doigt l’accusé. Et cette autre malédiction : Eh! puisque vous nourrissez un chien, donnez donc du pain à votre père! Et ceci encore : Claudia, cette Clytemnestre des carrefours. Les anciens avaient un mot pour exprimer cela, cela s’appelait l’éloquence canine, et produisait véritablement dans les âmes mordues, l’efTet et la blessure d’un chien enragé. Aussi bien Quintilien, notre maître, rappelle-t-il à ses disciples qu’en ce moment l’orateur n’est pas seulement un homme qui parle, mais aussi , mais avant tout , un homme qui juge. Il faut aussi que la haine de l'accusateur contre l'accusé, soit nne haine toute personnelle : U Quel est l’homme, en effet, pour peu qu’un sang libre v coule dans ses veines, qui consente à s’armer de l’injure, au gré n d'autrui 1 ? n

Ces préceptes et ces enseignements de son maître, Pline se les rappelle, surtout dans ces moments terribles, on il lui faut demander la fortune, la tête, l'honneur de quelque personnage consulaire qui se met à l'abri, tantôt derrière la faveur du prince, tantôt derrière d'immenses trésors achetés par le sang des misérables, et dont les juges prennent leur part. Ces hommes chargés de tous les crimes , il commence par les condamner au fond de sa conscience, et quand enfin il n’a rencontré au fond de son âme calme et sereine, ni nn mouvement de pitié pour ces brigands, ni un seul besoin de pardon, alors quel que soit cet homme, qu’il ait écrasé

1 Institution oratoire. Livre XII, ? ru.

PLINE LE JEUNE ET Ql INTILIEN.

une province sénatoriale, qu’il ait ruiné une province impériale, qu’il soit proconsul ou propréteur, que son titre le protège ou que l’empereur le défende, le voilà qui se met a le poursuivre de ces haines vigoureuses et loyales, dont nous n’avons pas d’idée nouj autres, depuis que nous sommes tombés honteusement dans les lèches et fangeux abîmes de la satire anonyme, ou du pamphlet signé des noms perdus. — « Classions est-il coupable! « C’était une préparation naturelle et nécessaire à l’accusation de ses officiers et de ses complices'! Mais quand une fois l'orateur s’est dit à lui-méme : — Oui, en mon âme et conscience, cet homme est coupable! Quand il a tenu entre ses mains iudignées, la liste complète des exactions du proconsul, quand il a lu, de ses yeux, l’insolent billet de ce Classieus à sa maîtresse : — Allons , soyez joyeuse, ma belle, je reriens, tout nu plaisir, arec quatre millions de sesterces, au serrice de mes amours '! aussitôt l'accusateur \ n'hésite plus, il prend en main la défense des peuples d’Andalousie, il fait rendre gorge à cet impudent et avare sénateur, il rend la consolation et l’espérance h ces provinces torturées, dépouillées, ruinées par les crimes de cet autre Verrès; en vain on le prie, on le supplie, Pline résiste à toutes les prières; dans le tribunal plus d’un juge favorise ouvertement l’accusé, l'un d’eux même veut interrompre l’orateur dans celte tâche brillante et vraie d'une justice méritée, u Eh! s’écrie l'illustre accusateur, laissezmoi continuer; quand j’aurai tout dit, cet homme n’en sera pas moins innocent. Un peu plus loin, on le menace de la colère de l'empereur et il répond (comme on lui pardonne ses petits vers grivois en ce moment ! ) : Je ne puis déplaire qu'à de mauvais princes ! Puis venaient les parents, les conseillers intimes disant : Quelle entreprise! Que de périls ! Pourquoi vous perdre? Offenser le trésorier de l’Espagne ! Il répondait fièrement lui aussi : — L’arrêt est porté! et qu'enfin, si c'est le bon plaisir de la Fqrtunede le perdre, dans la poursuite d’une action infâme, ultionem legis, comme dit Tacite, il est tout prêt à en porter la peine

1 Livre lit , lettre il.

La Gloire, pour mieux dire ! » C’est un beau spectacle , savezvous, le spectacle de cet homme généreux, en lutte avec toutes les corruptions de la Rome impériale! Cependant il arrive que, grâce à tant d’éloquence et de courage, justice est faite, l'homme accusé courbe la tête sous la sentence vengeresse du sénat; le voilà tout à fait ruiné, déshonoré ce Classicus; la province victorieuse échappe enfin à ce deuil immense de toutes ses libertés, ingenti luc/u ; alors il faut voir la joie des vrais enfants de la république, la pâleur des méchants, l'orgueil des âmes justes; frappé d’une éloquence si généreuse, le sénat se lève pour complimenter l’audace heureuse de l’orateur! — Triomphes ineffables de la parole, quand elle est au service de la justice , du courage et de la vertu !

Mais plus il était redoutable dans ces accusations contre les crimes qui lui étaient démontrés, et plus il se montrait l’ennemi acharné de ces vils criminels qui se servaient de l’éloquence pour leurs basses œuvres de délation quotidienne. Horrible fléau , ce fléau des délateurs, et pourtant on ne peut pas nier que cette délation publique ne soit un peu la parente des accusations portées, en plein forum, par tant de jeunes esprits honnêtes et intrépides qui, dans l’ardeur de se faire un nom, franchissaient toutes les bornes de la violence, même envers les plus honnêtes gens de la république Aussi bien faut-il voir la haine, les fureurs, les colères, les mépris de Pline contre les délateurs. Tacite et Juvénal ne vont pas plus loin dans leurs malédictions sans appel. Ali! c'est qu’eu effet c'était là un grand crime , profiter de la tyrannie de Néron, des fureurs de Tibère, de l’ imbécillité de Claude, des penchants despotiques de Domiticn, pour venir dénoncer à la varice implacable de ces maîtres du monde, la vie et les richesses des citoyens les plus considérables, afin d’avoir su bonne part dans ces dépouilles sanglantes et puis se réjouir en se disant : — C’est moi gui suis le bourreau de cet homme! Voilà des crimes! Pline les a poursuivis avec une rage qui tient du délire. Oui, ce bel esprit élo-

l.os déserts, autrefois peuplés de sénateurs,

\'e sont plus habités que par leurs délateurs.

Rrifannims , arte I , «c. il.

■;0 l'LINK LE ,1 Kl NK ET QUINTILIEN.

quent el disert, d'une éloquence si chàliée, ce poêle qui élail un poêle à ses heures , cet aimable épicurien de la meilleure compagnie, au laugage si doux, si poli, si charmant, quand il rencontre un délateur sur son chemin , soudain il s’abandonne impétueusement à toutes les indignations dont son Ame est remplie. Loin d'ici les artifices du discours, les préparations savantes, les ornements ingénieux ; rappelons-nous les délateurs de \éron, Marcellus Eprius et Crispus Vibius; cinquante-six millions de sesterces, gagnés à la délation , les ont protégés, même contre la justice de Vespasicn. Régules a suivi leurs traces sanglantes; pour une seule délation, Régules a reçu trois millions de sesterces et les ornements consulaires. V engeance contre cet homme ! Soyons forts aujourd'hui, nous serons éloquenjs plus tard; avant tout il nous faut venir à bout de ce misérable qui a calomnié la vertu, qui a menti contre l'innocence, qui s'est engraissé de patrimoines volés, dont le tyran lui a fait une part. A ces devoirs civils, tout nouveaux dans ce monde romain, Pline n’a pas manqué, et il a été d'autant plus généreux en ceci, qu’en frappant le délateur, il sentait qu'il frappait le tyran Ainsi que son maître l'avait dit ', sa parole a était un port de salut pour les innocents , et non pas un refuge de pirates! * Son maître lui avait enseigné en même temps que dans ces circonstances suprêmes , « le nom d'accusateur devient une gloire! » Où donc en effet serait la force de la loi , si le glaive des lois n’était pas tenu par un homme éloquent? Où serait la sûreté des citoyens, s'il n'était pas permis de réclamer, avec gloire, le châtiment des criminels? a N’est-ce pas condamner les » bons que d’accorder toute licence aux méchants? N’est-ce pas « permettre le crime que d’hésiter à le dénoncer? Non, non, mon » fils, tu ne souffriras pas que les plaintes de nos alliés , la mort » de nos amis , l'exil de nos frères, les libertés de l’état demeu- » rent sans châtiment el sans vengeance, faute d'un noble cœur qui « nous prenne en pitié ! » Vous voyez qu'à chaque instant et sur chaque action du disciple, on retrouve l'enseignement du maître;

1 Institution oratoire, liv. XII, JJ vu.

touchante alliuuce de la leçon et de la pratique. — Ce que vous avez dit, je le ferai! disait un soldat de Sparte au rhéteur athénien.

Pline le Jeune fut donc des plus ardents à poursuivre l'extermination des délateurs; il comprit qu'il se plaçait, par ce moyen, à la tête des plus réels défenseurs de la patrie; entre autres délateurs, il a poursuivi, par delà le tombeau, ce même Régulus, qui avait été le liras droit de üomitien. Ce misérable s’était poussé dans le monde par toutes sortes de sales emplois ; avant d'être délateur, il avait commencé par capter des héritages, comme s’il eût voulu réunir, sur sa tête souillée, la double imprécation de Juvénal. Il avait poussé l’impudeur et l’avidité jusqu'à se faire léguer, faute de mieux, par une dame noble, l’habit qu'elle porterait à son lit de mort! Les proscriptions lui avaient rapporté plus que les testaments, et cet homme, qui était un gueux dans toute l'elenduc de l’expression, avait amassé, autour des échafauds, soixante millions de sesterces! Tant de vices et tant de richesses avaient fait de ce Régulus un homme redoutable ; Pline le prit à partie, et il demanda compte à ce scélérat, entre autres victimes, de la mort d'Hclvidius. u Helvidius était mon ami, mais, en fin » de compte, les droits de l'amitié me déterminent beaucoup moins » à cette accusation capitale, que l’intérêt public, l’indignité dit ■« fait et la nécessité d’un exemple. — Et cependant j'ai attendu, " pour accuser cet étrange Régulus, que la joie de la mort de Do-‘ « milien se fût calmée; car je voulais faire tomber un criminel si » redoutable, non pas sous le coup de la haine publique, mais sous » le fardeau de ses crimes. ■> On peut juger par ce passage d'une simple lettre, quelle devait être l’énergie de ce plaidoyer : pour la vengeance d’ Helvidius.

Accablé en effet par cette accusation sans réplique, Régulus y laissa sa renommée, qui l'inquiétait peu, mais il y laissa en même temps une bonne moitié de rette fortune qui était la passion de sa vie. Il végéta quelque temps encore , entouré d'exécrations et de mépris vengeurs, a II vécut donc, mais sa vie ne pouvait plus alarn mer le public sous un empereur qui abhorrait les services de ces i gens-là! » Ces quelques lignes sont comme le digne préambule du Panégyrique de Trajan.

l'Ll.Mi LK JEUNE ET QITNTILIE.V.

Tl

Celle harangue pour Helvidius passait, du temps de Pline, pour un chef-d'univre, comparable à la harangue de Démosthènes contre Midias: u et véritablement, dit Pline ', je relisais, nuit et jour, le discours de l'orateur grec, non pas gans doute avec la prétention de l'égaler (il y aurait eu témérité nu folie), mais pour le suivre d’aussi près qu’un humble esprit peut suivre le plus ferme génie de l’univers! » Vous retrouvez toujours le même soin , toujours la même étude, même dans les colères de notre orateur; admirable exemple de cette patience laborieuse que l'on ne saurait trop recommander a tous les gens qui aspirent à quelque durée dans les belles-lettres et dans l’éloquence. Qui que vous soyez, il faut chercher, avec toutes les peines imaginables , cette correction excellente, parce que cette correction n’enlève rien à la verve, à l’ironie, à la passion. Il y a dans les lettres de Pline tel passage que devait envier Tacite; par exemple, nn jour qu'il parcourait le grand chemin de Tibur, à un mille de la ville, Pline s’arrête devant le tombeau de Pallas l'affranchi , ce digne courtisan de Néron, et sur le marbre de celte tombe, restée debout par miracle, par mépris, on pouvait lire encore une inscription où il était dit que le sénat a décerné à ce Pallas : les marques de distinction dont jouissent les préteurs , avec quinze millions de sesterces ; mais ce digne Pallas a laissé l’argent et conserve l'honneur qu’on lui 'décernait ! L’indignation et l’ironie de Pline, en lisant ce marbre menteur, sa fureur de voir ainsi traité un infainc, et enfin sa franche gaieté quand il compare, l'homme enterré là, à sa fastueuse épitaphe, ce sont là des mouvements d’une vraie éloquence mêlée d’atticisme. Ce n’est pas tout : de retour chez lui, Pline veut lire d’un bout à l’autre l'arrêt bouffon du sénat, et il découvre, en riant de plus belle, que l’inscription est une modestie, comparée à la magnificence des lâchetés de cet illustre corps : a Oh ! grand dieu ! est- » ce possible? rendez-moi, pour une heure, les plus illustres Rox mains, non pas même nos vieux grands hommes d’autrefois, les » héros de l’Afrique et de Xumanee, mais tout simplement les

1 Lettre XXX , livre vu.

l'LIKE UC JEl.VE ET. QUINTILIEN. 73

n Sylla, les Pompée, les Marins, et en lisant ce décret, en l’hons ueur d’un vil affranchi, je montrerai à ces grauds hommes, les i ■vanités de la gloire! » Malheureux esclaves qui se prosteruent devant un esclave! savez-vous que les sénateurs de Néron étaient d'avis, non pas seulemcut A' exhorter Poilus ù porter les anneaux (l’or, mais encore à l'y contk.vixdbk ! Bien plus, le sénat, pour Pallas (et le palais du sénat n'a pas encore été purifié ! ) remercie l’empereur, Je l'éloge qu’il a fait de son affranchi. (C'est toujours le texte du décret.) — Je le répété, toute l'indignation de ce passage d'une simple lettre de Pline conviendrait à merveille à quelque beau chapitre des Annales. C’est une belle page, tout à fait digne de cette autre page de notre auteur, où il nous montre le délateur Kégulus qui pleure son fils, à la façon d’un comédien qui joue un rôle, u Cet enfant avait des chiens, des chevaux de main, des rosn signols, des perroquets et des merles. Sou père inconsolable a » tout fait égorger sur le bûcher de son fils! On le hait, on le mér> prise, et pourtant chacun le visite dans ses jardins au delà du n Tibre, horribles demeures qui se ressentent tout à la fois de -< l'infamie et de la richesse, de l'avarice et de la vanité de ce mi- » sérable; tout ce mouvement de visites et de condoléances incom- » mode la ville entière , mais cela plaît au sordide vieillard de » déranger de plus honnêtes gens que lui! » Ce Kégulus ne s'estil pas avisé d'écrire l'éloge funèbre de son (ils ! et cette fois il a prouvé, contrairement à la définition de Caton, que « l’orateur » est un malhonne'le homme sans esprit, et qui ne sait pas par- » 1er. « Ce Kégulus, que visite la ville entière, est-ce le même homme flétri déjà par Pline et que le sénat a frappé d’un arrêt infamant? La chose parait impossible, eJle n'en est que plus vraie Victrix prov incia ploras! a Tu pleures, ruinée dans ta victoire, province malheureuse! » c'est Juvénal qui l'a dit.

Voici, au reste, une anecdote qui rend croyable ce tombeau de Pallas , respecté plus que ne font été les statues de César, et Kome entière portant ses condoléances au délateur Kégulus. C'était à la table de IV'erva, ce brave soldat, ce digne empereur : on parlait des (erreurs du règne passé, et, entre autres délateurs, on

vouait à l'exécration, un certain terroriste nommé C.atulus Messalinus, le Marat de ce temps-là, aussi laid que .Marat, un tigre qui, devenu aveugle, avait redoublé de férocité; il ne connaissait Ai l’honneur, ni la honte, ni la pitié, et il était, entre les mains de Domitien, comme un poignard, trempé dans les poisons de Locuste. Tout le souper fut consacré à repasser les crimes de cet homme. — Qu’en pensez-vous? disait Ncrva, et si Messnlinus était encore de ce monde, qu'en aurait-on fait? Le flatteur Vcjento, parasite de son métier, était auprès de l’empereur, et, penché sur son sein, il allait répondre par quelqu’une de ces adulations qui ont fait de ce V’ejento un homme fameux ; mais Junius Mauricus, homme fermfc et sévère, eoiipant la parole à ce Vejento : — “ Par Jupiter, dit-il à Nerva , si ce Messalinus était vivant, il souperait avec nous! » Horrible anecdote, comme on eu trouve dans l’histoire de toutes les guerres civiles : tristes anecdotes; elles représentent, mieux que ne ferait l’histoire, celte fatale indifférence des hommes pour l’infamie, pour la gloire, pour le vice, pour la vertu! Bourreaux d’hier, tâchez de ne pas mourir demain ; les enfants de vos victimes souperont chez vous, dans huit jours!

Nous sommes entrés dans ces longs détails, qui touchent de si près à la littérature et la politique des derniers Romains, pour vous montrer comment, dans cette Rome encore éclairée des grandes lueurs du siècle d’Auguste, on ne pouvait plus être un homme de lettres qu’à la condition d'étre, en même temps, un homme politique ; le talent de l'écrivain , du poète , de l’orateur, n'ohtenait, dans la communauté romaine, une influence légitime et une admiration sérieuse que lorsque ce talent, bien reconnu, se mêlait, de près ou de loin « à l'administration des affaires. Quant à l'écrivain que sa mauvaise fortune tenait isolé des forces qui régnaient alors, ce n’élait plus qu’un esprit déplacé, dont on ne savait que faire, à moins d’en faire un bouffon, comme Martial ; et véritablement on ne savait quelle place leur assigner, dans une société positive, oii les rangs étaient désignés à chacun ; en un mot, on ne comprenait pas, à Rome, celle séparation des lettres et des armes, des lettres et de la politique. La rêverie, celte invention toute