KHI

rique composé par Isocrate, à telles cnseignesquel’oraleur grec avait été plus long h écrire la louange du grand rapilaine, que le capitaine à prendre l’Asie. Heureuse l’éloquence quand elle rencontrait des héros véritables, quand elle n’était pas semblable à ces ânies en peine dont parle Lucien (Lucien vient de naitre sous Trajan), qui promènent des mois dans le ride! heureux l’orateur qui se serrait de la louange, comme d'un merveilleux diamant que l'habile ciseleur enchâsse dans un noble métal ! Artiste et magistrat, Pline devait tenir doublement à composer cette œuvre que lui demandait Rome tout entière. A vrai dire, l’entreprise était difficile car il s’agissait de léguer à la postérité, un digne éloge d’un prince accompli ; mais aussi la récompense était grande, laisser après soi une œuvre de génie qui soit comme le portrait d’un grand homme, ouvrir son âme à l’espérance d’une félicité sans terme, pour le genre humain, s’abandonner librement à son inspiration, sans jamais redouter d’aller jusqu’à l’impossible. Quintilicn l’avait dit : Tu peux aller au delà du vraisemblable , mais non pas au delà de toutes les limites ; ou, comme dit un autre esprit de la mémo trempe * : Vouloir porter trop haut une hyperbole. , c’est la détruire. Mais eetle fois le danger de l’hyperbole disparaissait dans la gloire célébrée, ou du moins, dte cette hyperbole méritée, l’univers se faisait le complice. Rome entière , la tète du monde intelligent, se portait en foule chez l’orateur pour écouter à l'avance, quelques fragments du Panégyrique sacré, et cette même ville, qui ne trouvait jamais le temps d’assister à ces lectures intimes, resta trois jours attentive aux premiers essais de son consul. On applaudissait, on battait des mains, on saluait avec une joie réelle, cette louange du très-excellent empereur ; on disait de tous côtés, et il faut croire la voix du peuple, elle ne sait pas flatter, que celte fois enfin la récompense de ce grand homme était trouvée, une récompense à peu près digne de la grandeur de son âme et de sa gloire, c’est-à-dire un éloge dicté par le suffrage universel , destiné à passer entre les mains, sous les yeux, dans le cœur, dans

1 (lousiii. l'rnifr du suhfiwr.

no

la mémoire de tous les mortels, et qu'enfin Trajan , le roi philosophe, célébré par Pline, l’honnéle homme, ne serait pas entouré des mêmes louanges, louanges souillées, louanges banales, qui avaient servi déjà à tant de monstres couronnés

Justes honneurs, honneurs mérités et tout nouveaux ces honneurs du panégyrique de Trajan, quelque chose de pareil devait s'agiter dans l'âme de la nation française, quand le grand Bossuet mettait la dernière main à ce chef-d’œuvre de son ardente et éloquente vieillesse : l’oraison funèbre de Henri de Bourbon, prince deCondé! Ce panégyrique de Trajan était atteudu non pas seulement par la Rome éternelle, mais chez les peuples les plus éloignés de l'empire, sur les rives du Rhin, sur les bords du Danube, dans la Bretagne séparée du monde, par tous les peuples domptés et par les quarante-quatre légions qui les avaient domptés, par les consuls, par les tribuns, par les sénateurs, par les prêtres, par le peuple, par les enfants, par les vieillards, par les Barbares, par cet écho unanime de l'univers ressuscité et glorifié! — Sans nul doute lorsque maintenant, à tant de siècles de distance, vous relisez de sang-froid celte vaste composition, d'un style élégaut , antique, latin, disposée avec tant d'ordre, de finesse et d'éclat, vous vous étonnez, à certains passages, que la louange puisse aller si loin pour un homme vivant... Hélas! c’est que nous ne savons plus admirer, c'est que nous n'osons plus applaudir, c'est que nous n'avons pas, superbes que nous sommes, le courage de nous avouer à nous-mêmes , qu’un homme puisse obtenir, à force de génie et de bonté, cette importance paternelle et royale dans les destinées d'une nation, c'est que cela humilie notre orgueil de révolutionnaires et de bourgeois, de lever les mains jusqu'au trône en nous écriant : — - Seigneur, sauvrz-nous ! nous périssons. Seigneur!... Les Romains pensaient autrement, ils étaient assez grands pour tout admirer et pour admirer tout à leur aise; ils avaient cette grandeur sainte qui consiste à aimer les bienfaits et à les reconnaître; éprouvés si longtemps par l'épouvantable tyrannie

1 Vhtrinmx honora r prxximo rniqvr rie Int ns. Livre VI , Irllrr xxui.

des empereurs, dépouillés de leurs privilèges, incessamment courbés sous le gouvernement arbitraire de cinq ou six monslrrs, ils en étaient réduits à pleurer leur impuissance , comme des enfants et des femmes. Oui, ces mêmes vainqueurs de J’univers , ces descendants des plus grands hommes de la ville éternelle ! Tant de victoires, tant de persévérance et de courage, tant de conquêtes et de trésors, tant de rois, évanouis devant la majeslé du sénat, pour arriver à ces terreurs, à ces hontes! Vous jugez donc de la joie de Rome renaissante sous ces grands empereurs; vous jugez de son orgueil quand elle se sentit délivrée par Trajan ; vous jugez de cet impérissable fanatisme du genre humain tout entier qui échappe aux fureurs imbéciles ou féroces de ses tyrans! Titus renaissait sous la couronne de Trajan ! Domitien restait écrasé sous le pied de Trajan! Le régne de Trajan c'est le plus grand des règnes, c'est le bonheur, c'est la gloire; cette fois, par une de ces alliances presque impossibles, l’homme politique est égal au capitaine, le cœur de ce grand homme vaut son esprit, son génie est complet , son âme est belle , noble et grande : — l’homme le plus propre à honorer la nature humaine et à représenter la divine.

Aussi rien ne pourrait donner une juste idée de l'étonnement et de l'admiration du monde romain quand il se sentit abrité sous le génie bienveillant de ce grand homme. Voilà d’où venait aux Romains tout cet enthousiasme ! voilà pourquoi le panégyrique de Trajan, écrit par leur consul, devenait un événement immense! On eût dit, à voir la joie publique, que le genre humain tout entier pressentait, dans la gloire de Trajan, la valeur d’Adrien, la vertu des deux Antonins,' en un mot, les dernières promesses de l’avenir. 'Aussi les hommes de cet empire s’abandonnaient librement à leur transport; ils chantaient, à haute voix, les louanges du père de la patrie, ils étaient fiers de leurs respects, ils se disaient : — Le voilà, ce maître bon et grand , et juste et glorieux! voilà notre César ! fassent les dieux qu’il nous soit conservé 1 1 Ainsi

' Ils disaient de l'empereur Auguste : l’hlt au ciel i/u'il frit encore à naître ou ’I'j U frit encore n mourir!

l'I.IVK LK JEl'XE ET QUIVTILIEX

ils parlent, en véritables enfants de l'Italie, avec l'expansion ingénue de la liberté, et de la vie honorée; éloquence un peu verbeuse, je le veux bien, quelque peu enflée de l’orage et de la peur des^juerres civiles, à la bonne heure; elle est bruyante, elle est.vi vante, elle est colorée, elle vous représente le bruit du tonnerre dans un ciel serein; oui, mais elle est sincère, et pour expliquer toute ma pensée, — comparez cette éloquence du panégyrique à l'abominable silence qui se fait soudain autour des mauvais empereurs, quand, par exemple, Xérou s'abime dans sa tombe, toute remplie de mépris, de vengeance, d’indignation : — L’univers ayant souffert ce monstre pendant quatorze ans, à la fin il T abandonna C'est donc une chose étrange de voir un Italien, un poète, un poète dramatique , AlGeri , prendre à partie Pline le Jeune pour avoir loué, avec autant d’épanchement que de penchant, un prince qui ramenait l’Age d’or des anciens triomphes et des anciennes libertés! De cette louange unanime, de cette louange de l'univers que la postérité a confirmée, Alfieri fait une satire qu’il écrit en latin! Et, dans cette satire, il s’applique à ne rien voir de ce grand règne ; il se met à conseiller ce maître du monde que gouvernaient la sagesse et la vertu ; il veut instruire, à son propre exemple, les vertus de Trajan; il arrange, il dispose à sa façon les triomphes et les bonheurs de ce nouvel Age d’or, que le sénat romain célébrait encore au bout d’un siècle et demi , lorsqu’il souhaitait au nouvel empereur la fortune d’Auguste, la bonté de Trajan *. En un mot, Alfieri, le républicain de 178!), ne veut pas voir, ne veut pas comprendre que désormais la république romaine est impossible, il ne veut pas se souvenir qu’à la mort de Caligula et après une abdication volontaire de soixante-dix ans, le sénat avait tenté de sortir enfin de cette longue obéissance; poussé par ses consuls, le sénat s’était réuni dans le Capitole, et là, sur le tronc occupé naguère par Caligula, par Xéron, les sénateurs avaient

1 Talc monstrum per quatnnrdeeim aimas perpétuas terrarum arias destihùt. — Le mot eat de Suétone; Tacite n'eftt pas mieux dit.

* Fetieinr lugnxta, metinr Trojnnn. Eulpope, liv. VIII , ïj .V

voué à l'exécration de l'avenir, là famille des Césars — Vains efforts ! Pendant que ce sénat impuissant promulguait l'indépendance des lois romaines et l'autorité des consuls, quelques soldats prétoriens rencontraient dans les latrines de la maison Dorée un imbécile dont ils faisaient un empereur ! Mais de quel droit , ce faux républicain et ce mauvais poète Alfieri, a-t-il osé entreprendre cette singulière satire de Trajan?

Vous, au contraire, vous relirez avec zèle, avec respect, le Panégyrique de Trajan; c’est le morceau le plus accompli qui soit sorti de la tête de Pline l'orateur. Dans ces pages, brillantes de tous les feux d’une auréole, Pline, a déployé l'abondance et la grâce infinie de sa parole; à chaque mouvement de ce grand travail, d'une perfection trop achevée peut-être, mais quel plus beau reproche? on comprend que le monde entier écoute, attentif, cet orateur chargé d'une cause si glorieuse. Pline est consul , il est citoyen de Rome, il est sénateur, il est augure, il parle devant le peuple, il parle devant les dieux , il entreprend un discours d'actions de grâces, il faut donc que sa parole soit tout à la fois un cantique et une prière à ce demi-dieu honoré du triomphe :

Coi laurtis æternos honores

Dalmatien peperit triumpho

« Heureux empire, heureux empereur; n et nous qui l’écoutons, nous pouvons ajouter : heureux orateur, qui peut parler de toutes les vertus humaines, sans redouter que cette louange se change en reproche; heureux orateur, qui attache son œuvre à un nom immortel, le nom de cet empereur, fils de la paix, fils de l’adoption, présent du ciel réconcilié avec la terre! L'admiration, la reconnaissance unanimes des citoyens, et non pas le cri des oiseaux de l'augure, ont salué Trajan montant au Capitole. En mêlant sa voix à ces cris de triomphe, l’orateur entre, tout d’abord, dans son sujet, calme et véhément tour à tour ; pour bien faire, il salue avec transport l’enfant adoptif de Nerva, ce sage vieillard. — Nerva est devenu le père de Trajan, parce que Nerva était le père des Romains, et cette fois Rome obéit à un maître qui ne lui a pas été imposé par

PI. IM K LE JEUNE F. T QllINTILIEN.

l 'aveugle raprice des soldais ; mais aussi quelle aulorilé dans Trajan ! Il est lieutenant, il est soldat, il est général, il s'applique à rétablir l'ordre et la beauté des lois , il est grand de sa propre grandeur.... Magnœ spes altéra Romœ ! Honte aux autels que Tibère fit élever à Auguste, comme autant de pièges de lèse-majesté! Honte aux autels de Claude, cette dérision amère de Néron ! Trajan n’en veut qu’à l’apothéose du peuple! Et cependant le soldat l’aime et l’admire , car il vient de rendre aux soldats le combat d'autrefois, car il marche à leur tête dans toutes les mêlées, car on dirait, à le voir, quelque noble enfant des Fabricius, des Scipion, des Camille. — Trajan, c’est le soldat des vieilles guerres; il porte la vieille armure et à la vieille mode des époques héroïques; il a conquis son premier laurier chez les Parthes ; il a réuni dans la même obéissance, le Rhin et l'Euphrate, les Pyrénées et les Alpes; héros de dix campagnes, on ne saurait plus compter les champs, arrosés de son sang et de ses sueurs; quels arbres si lointains n'ont pas abrité ses repas militaires, quelles roches si sauvages n’ont pas abrité son sommeil? Victoire et triomphe deTrajan ! Cette fois il ne s’agit point de victoires volées, de triomphes menteurs, de butin dérobé aux alliés de Rome, tout est vrai dans celte gloire, tout est vrai dans cette modestie, tout est vrai dans cette admiration. — Quand Trajan passe dans les provinces, la paix le salue! — On reconnaissait le héros non pas à la pompe de son char, mais à la mâle beauté de son visage. Les nations battaient des mains, les enfants et les vieillards quittaient leurs demeures , le malade quittait son médecin , les femmes se réjouissaient d’être fécondes ; point de satellites, point de soldats, mais l'élite du sénat, mais la fleur de l’ordre équestre, mais tout le peuple qui crie : Victoire! C'est le roi des triomphes ce triomphe à pied, dans la foule, sans clairons, sans trompettes, sans fanfares, chacun tendant une main amie à ce grand homme qui reconnaît ses fidèles et qui les appelle par leur nom. A la suite de Trajan, marchent la paix, la fortune, l'abondance!

Tutus bus, rtenim rura pcrambulat ;

Xulrit rura Ores, almaqnr fauslilas. .

ou l'oinine disait le poète Régnier pour Henri IV :

Parti mt le villageois entonnant tes louantes.

Riant, coupe se« bleds , chantant. Tait ses vendanges.

L'Égypte nourrissait Rome autrefois, au temps de Trajan c'est Rome qui nourrit l’Égypte; le Tibre rend au Nil ses richesses et ses moissons; l'Italie de Trajan est devenue le grenier du monde! Même les jeux et les spectacles du peuple romain prennent un aspect tout nouveau! Le peuple ne veut plus de ses bouffons et de ses farceurs, il lui faut des spectacles de guerre; mais en guise de bandits et de voleurs , Trajan jette dans l'arène la bande des délateurs, pires que les assassins et les brigands. Les voilà donc , ces rois pervers du forum ! les voilà, le cou renversé et la tête en arrière, vous pouvez contempler leurs faces hideuses. O Trajan* Rome entière le remercie de l’avoir délivrée de cette peste! Grâce à toi maintenant, te trésor public, dont les délateurs avaient fait une caverne, le trésor public est un temple ! Grâce à toi le fils hérite de son père, sans être forcé d'abandonuerau fisc la moitié de l’héritage paternel!

Donc nous voilà bien loin des cruelles époques où tous les vœux de l'univers étaient d’avoir un prince qui valût mietuc que le plus méchant des hommes / Trajan assujettit l’empire romain à force de gloire; la vie est assurée à tous, et en même temps la dignité de la vie. La vertu, sous le pouvoir d’un seul, jouit des mêmes récompenses que sous la liberté; les hommes se trouvent bien de la probité, car Trajan réserve, pour les honnêtes gens, les dignités, les sacerdoces, les provinces. Entrez, qui que vous soyez, le palais impérial est ouvert , vous y trouverez l'accueil généreux et cordial d'un grand prince; plus d'embûches, plus de tortures, plus même de ce silence glacial dont s'entourait la divinité tremblante de ces lieux pleins de crimes et d'horreurs. Trajan veut qu'on l'aime et non pas qu'on le craigne; sa table frugale brille bien moins par l'éclat de l’or et par l'ordonnance des festins que par la douceur et l'agrément de sou commerce ; il a chassé les bouffons de sa maison , comme il les a chassés du théâtre; l'orgie lui cause autant de dégoût que de pitié, orgie de l'esprit, orgie

dos sens, saturnales de toutes les nuits, fêles horribles mêlées de sang et de vices, bourreaux mêlés aux courtisanes, vous ne déshonorez plus les fêtes de César. Modéré dans ses dépenses , l’empereur sait regarder, d’un œil satisfait, le bien d'autrui, et ce n'est plus un crime aujourd'hui de posséder une belle maison, un tableau célèbre! — Le Consul va ainsi, écrasant, par les vertus de Trajan, les vices de ses prédécesseurs ! chacune de scs louanges au bpn empereur, est une accusation contre les tyrans présents et à venir. I,es habiles ont reproché a ce Panégyrique, je ne sais quelle teinte uniforme, pourtant plus d'un passage austère et énergique fait reconnaître l'ami de Tacite; autant l'admiration de Pline est vraie, sincère, autant son indignation est profonde et bien sentie : il faut l'entendre se moquant de ces faux empereurs qui souillaient la majesté des dieux et le parvis sacré des temples, par l'image banale de leur majesté d’un jour. Aussi on les brise avec joie ces dieux que l’on a adorés avec crainte ; on les traîne aux gémonies, ces histrions couronnés qui se sont élevé des temples à eux-mêmes, on efface leur nom du calendrier romain, on voudrait pouvoir l'effacer de l’histoire. En ce moment l’énergie de Pline égale sa colère, puis revenant par ce détour sanglant à ce bon prince, l’objet de ses louanges éternelles : « O, s’écria-t-il, ô que vous êtes heureux ! » Heureux ! c’est tout dire. — Trajan est au comble de la félicité, c’est-à-dire au comble de la gloire! — a Et quand nous parlions de la sorte. César, ce n’était point votre fortune que nous admirions, mais votre àmc. »

Telle est l’idée incomplète mais juste de ce Panégyrique célèbre. L’empereur y est grand sans doute, maisla nation romaine n’y perd aucun de ses droits, et cette belle louange, à force d’être méritée par un seid, semble rejaillir sur tant de millions d’hommes qui l’écoutent. Le héros, le capitaine, le magistrat, l’ami, le citoyen, l'empereur nous apparaissent dans cette oraison vivante du plus ferme , du plus juste et du plus doux des maîtres. Consul et réellement consul par la bienveillance de Trajan , Pline pouvait dire à son tour, comme Virgile, dans l’églogue à Poil ion, non injussa cano, et il s'honore lui-même dans cet éloge que lui demandait le monde

l'I.INIi I.K .1 Kl) VIC KT QUINTII.IKX. 117

entier; maintenant encore la postérité reconnaissante partage cet enthousiasme, et nous tous, témoins étonnés de tant de gloire, de vertu, de liberté, rencontrées en plein empire romain, nous nous prenons à nous réjouir de ton bonheur, ô chère ville du grand Jupiter 1 * * * !

Trajan accepta ce panégyrique comme il eût accepté, des villes reconnaissantes, la couronne de chêne; dans sa sagesse, il trouva que le consul l’avait loué assez dignement pour qu'il en fit son conseil a et pour qu’il restât son ami. Chargé du gouvernement de Pont et de Bithynie, ce vaste monument de trois dynasties que Nicomède avait légué aux Romains ’, il se montre digne d’avoir écrit le Panégyrique de Trajan ; son grand secret le voici en trois mots : parler peu , écouter beaucoup , ne pas se mettre en colère et aussi garder avec soin l’honneur des mœurs V Alors s’établit, entre l'empereur et le proconsul , une correspondance admirable dont quelques parties nous ont été conservées. Pline écrit de bon sens, simplement. en peu de mots; l’empereur envoie à Pline, écrites d’un style exact , vigoureux et sentant son empereur , des lettres couronnées de lauriers 5 . a Autant de lettres , s’écrie un autre correspondant d'un autre Trajan ", autant pour moi de consulats,

1 Et Corneille :

Votre Rome il genoux vous parle par ma bouche.

Considérer le prix que vous ares coûté :

\on pas quelle vous croie avoir trop acheté ;

Des maux qu’elle a soufferts elle est trop bien payée.

* * L'empereur m’a fait l'honneur de m'appeler au conseil qu’il a tenu dans > sa maison des cent chambres, et ce fut une «grande joie pour moi, de voir de

• très-près la justice, la majesté et l'affabilité de ce bon prince , dans la retraite

* où elles se manifestent davantage. Livre VI, lettre xxt.

;l Le roi Xicomède obtient une grande louange de Pline le Xaturaliste. Pline raconte que le roi de Bithynie avait offert aux habitants de l'tle de Gnide, de payer lenrs dettes, à condition qu'ils lui donneraient la Vénus sans voile, la Vénus de Praxitèle. Les Gnidiens rejettent les propositions du roi Nicomèdc , ils gardent leurs dettes. . . et leur Vénus. {Mémoires de f académie des inscriptions et belleslettres, t. xxt.)

* Decits morum.

: l.itter/r tnureatrr.

* Fronton à Marc-Aurèle, tome I, Oü.

IIS Pl.lVi; I.E J Et' XK ET QtlXTIMEX.

autant de lauriers, autant de triomphes, cl de toges peintes. * l.es lettres de Trajan sont mieux que eela pour le gouverneur de Pont et de llythinie, ce sont autant de conseils à bien faire, autant de vérités sérieuses dans un rang où tout est trompe* rie; parfois aussi ces lettres de l’empereur apportent avec elles des faveurs méritées, par exemple, le privilège de père de trois enfants, accordé à Pline qui n’avait pas eu d'enfants de ses deux femmes. Et pourtant tel était son désir d'élre père, qu’if avait souhaite des enfants sous le plus malheureux de tous les règnes ' ! Dans ces lettres et dans ces réponses vous trouverez, à son plus haut degré, l'heureuse alliance, la glorieuse alliance de ces deux grands arts qui se tiennent de si près : commander aux nations et commander à la parole humaine, imposer ses lois au muude , obéir aux lois du bien dire, ne pas séparer l’exemple du précepte , et si bien faire que l’on (misse , sans crainte pour soi-méme, tenir le sceptre, ou la plume de l’histoire ’. Trajau, PI ine, deux hommes qui étaient chacun à sa place , l’un fait pour commander, l'autre pour obéir ; Pline, artiste consommé dans l’art de bien dire, Trajan, homme accompli dans l’art de bien faire de très-grandes choses : deux belles âmes faites pour s'entendre, deux êtres créés l’un pour l’autre, deux amis à tant de distance, celuici de celui-là ; mais leurs mains droites étaient unies par la loi d’Épictète, cet esclave qui fait justice de toutes les vanités.

Ces temps heureux où la bonne conscience enjle le courage des citoyens , Pline les met à profit pour pousser les honnêtes gens; pour Vaconius Roinanus il obtient une place au sénat; il fait accorder à son médecin, Posthumius Ylarinns, le droit de

* Serra et infesta rirtutibus tempora.

TilCITB.

- I n jeune avocat du barreau d'Aiqjoulèrm* , M Kùi<(ène Paijpjon , publie un livre : Eloquence et improvisation . M. Paijpton a raconté, avec beaucoup de verve et d’esprit, les efforts de l'eloquence moderne ; mais plus il s’efforce de nous vanter l'excellence de octle improvisation ardente de chaque jour, et plus il nous semble que nous devons regretter la méthode dos vieux maîtres d’autrefois

1*1.1 V K I.K JKUNE KT QUINTILIKN. II!)

bourgeoisie romaine; d’Accius Surra il fait «in prêteur; de Rosianus Géminus il fait son trésorier. Il obtient une province pour Cœcilius (démens , une cohorte pour Gakius liasses , une légion à son. vieux centenier Xymphidius Lupus; ils avaient fait ensemble leurs premières primes; lui-même il profite de la paix universelle pour réparer, pour embellir le royaume confié à ses

soins, car c’est la volonté de Trajan c’était l’usage de la Rome

républicaine, d'embellir les moindres parties de ce vaste empire, et rien ne coulait, à ces grands administrateurs, afin de laisser, dans les villes reconnaissantes, des traces mémorables de leur passage. A ces peuples doucement gouvernés, Rome ne demandait que l’obéissance, en revanche elle leur donnait tout le reste : des bains, des aqueducs, des routes superbes, des palais, des arcs de. triomphe, des fontaines, des temples, des théâtres, des bois sacrés.

Rome jetait des ponts sur les torrents les plus rebelles; sur les sommets les plus escarpés elle fondait des autels ; elle recueillait les enfants, les vieillards, les membres souffrants de la communauté romaine. Dans chaque ville de l'immense département confié à ses soins, Pline faisait sentir sa présence paternelle. Il fait une ville d'un village nommé Chalcédoine ', il répare Chrysopolis ( Seul a ri ) sur le Bosphore de Thrace ; à Lybina (Gébiné), il relève le tombeau d’Annibal; dans Nicomédie , la ville de X’icomèdc, que l’incendie venait de ravager, il fait rebâtir la maison de ville, et le temple d’Isis; il donne à la ville une place, un aqueduc et un canal d’une source très-pure; bien plus, par un travail digne de Rome, il veut réunir le lac de Micomcdie et la mer, qui gronde assez loin de la ville. Il protège les magistrats de Mylea (Moud onia), car, par une fiction qui ne fait nul tort à Rome, et qui leur fait grand plaisir, les citoyens de Mylea se gouvernent par leurs propres lois ; tour à tour il visite Dascylium , la capitale de la petite Phrygie , Apollonic au pied du mont Olympe, Prusa (Bursa ), la ville du roi Prusias; il répare les bains de IViccea (Xicée) où naquit, où mourut Hippurque, le grand astronome de la Grèce; à

' (irntfin/i/iir de Damillc.

1*1.1 \ K I.K JKl'MK ET QtlvmtKV

\icée il établit un gymnase et un théâtre ; il discute les comptes des habitants d’Apamée; il donne un aqueduc aux citoyens de Sinope, il construit à Rithynium (Hostau) un aqueduc de cinq lieues de long, des bains à Tium ( Falicos ) une ville grecque, car vous savez qu’il aimait la Grèce, sa mère nourrice. *■ Soyez n un magistrat , soyez un père pour les Grecs ; faites-vous ai- » mer, la crainte s’éloigne avec nous, l’amour reste. Gouverneur « de ces belles provinces, soyez au niveau de votre tâche. Quoi de « plus humain qu’un bon gouvernement, quoi de plus précieux n que la liberté '? » Tels étaient ses conseils, telle fut sa conduite, il fut affable avec dignité, juste avec bienveillance; il rappela, de toutes ses forces , la mémoire des anciennes mœurs ; pour tout vousdire, Pline a mérité, jusqu'à la fin, cette louange autographe que lui donne l’empereur Trajan — « Pline, mon cher ami, vous avez rempli tous les devoirs d’un bon citoyen et d’un bon sénateur ! »

Comme histoire de la centralisation impériale, ces lettres du proconsul et de l’empereur méritent toute l'attention des hommes politiques; Trajan, ce grand homme, chargé de la tutelle du genre humain, se montre, à chaque instant, le plus bienveillant et le plus habile des administrateurs, et tout à fait digne de réunir, sur sa tète bénie, cette immense accumulation de toutes les dignités romaines. Mais il est temps enfin d’arrêter cette longue étude où nous avons eu le bonheur de rencontrer tant de belles actions, tant de belles âmes, tant d'éloquence et de vertu! F.n ce moment de son histoire, Rome, notre aïeule bien-aimée, se relève triomphante, glorieuse, honorée, florissante; elle a devant elle encore près d’un beau siècle de ces prospérités incroyables. Et en effet, quelle pareille époque dans l’histoire du monde? quelles années glorieuses et libérales séparent le Panégyrique de Trajan, de l'avénement de Commode! Songez donc h Nerva, à Trajan, à l’empereur Adrien, aux deux Antonins, à toute cette puissance, à toute cette grandeur! Voilà pourquoi nous nous sommes complus, si long-temps, dans ces derniers triomphes de la

1 l.ivre VIII , lettre ix.

l’Ll.YE LE JEUNE ET QUINTILIEN.

niiijeslé romaine! Hélas! viendra assez lût, pour le malheur de l'himitmitc expirante et déshonorée, le règne des Barbares, quand rien ne restera plus, de la Rome dominatrice, qtfun souvenir ou plutôt une immense insulte de cette force suprême qui n'a pas employé moins de dix siècles à naître, à grandir, à mourir.

Après tant de travaux et de fatigues, trente ans, le terme moyen d’une génération , Pline se rappela enfin ce mot d’un sage : — Avez-vous su prendre du repos , vous avez mieux fait que de prendre des villes et des empires ! — Il remit à l’empereur ce gouvernement que lui avait délégué sa confiance, et, libre de ce labeur qui renfermait comme dans un cercle, il revint à Rome, non pas pour y vivre de cette vie pompeuse, brillante, mémorable, si chère aux personnes consulaires, mais au contraire pour goûter en repos toute sa gloire, pour appartenir tout entier à l’élude, aux beaux-arts, ■au beau style, à l'éloquence, la passion de sa vie, à l’amitié des honnêtes gens, au respect de la jeune génération, car lui aussi il pouvait dire comme l’empereur Auguste : — Jeunes gens, écoutez un vieillard que. les vieillards ont écouté quand il était jeune ! — S’il était las de Rome, il allait respirer dans sa douce retraite de Corne, cet air pur qui faisait sa joie ; mais là encore il menait la vie de Rome. L’élude, après avoir été la gloire de sa vie, était devenue l’ornement de sa vieillesse, a J'aurais un pied dans la tombe, disait-il, que je voudrais apprendre encore, d II se réveillait à sept heures , et , les fenêtres fermées , il s’abandonnait à son premier recueillement; en ce moment il arrangeait, il disposait son travail de la journée ; puis on ouvrait chez lui, son secrétaire venait prendre ses ordres, il dictait jusqu’à dix heures; en même temps il se lève, il s'habille, et comme la vie est à la fois un mouvementdu corps et un mouvement del’àine, il se promène, tantôt sous ses beaux arbres, tantôt dans des galeries bien chauffées ; plus tard il monte en chaise, il aime ce mouvement saccadé, son imagination s'en trouve bien, cl c’est peut-être pourquoi il appelle: diverticula les sentiers de traverse; après quoi il dort un instant, il se promène en lisant à liante voix quelque chef-d'œuvre de la langue latine ou de la langue grecque , la reine des langues, exercice excellent qui

PLINE I.K J EU XK ET 01 IXTIUKX.

forlific la voix et surtout la poitrine; puis la paume, et on le l'rolte d'huile; puis le liain , et après le bain, le repas, repas mêlé de eau- * sérié et de lecture. — Voilà la règle, mais la règle n’est pas inflexible; Pline, citez lui, dépouille souvent la robe des grandes cérémonies; il reçoit scs amis, il cause avec scs plus savants esclaves, et il en a de Tort savants; il aime la citasse, le souper ne lui déplaît pas , non plus qu’une chanson chantée par quelque belle comédienne; en un mot, il mène tout à fait la vie de ce sage vieillard Spurinna, qu’il admirait à dix-huit ans. — Homme sage qui met à profit les souvenirs, les amitiés, les exemples de ceux qu'il a aimés, les hommes qu’il a connus, les leçons qu’il a reçues, homme sage, homme heureux! — Chemin Taisant, ce sage qui n’avait jamais voulu toucher le juste salaire de ses plaidoiries, et qui avait rempli si honorablement les plus grandes charges, était devenu riche, mais de la plus charmante des fortunes. C’était l’usage à Rome, et dans tout l’empire , de laisser dans son testament quelque témoignage de reconnaissance et de respect pour les hommes qui avaient brillé dans les armes, dans les lettres, au sénat, et rien n’était plus glorieux que cette reconnaissance posthume d’un citoyen qui , du Tond de sa tombe honorée , acquittait de sa propre fortune, une part de la dette publique. Ami honoré d’un legs, legato lionora/us , tel était le litre que prenaient ces sortes de légataires. Pline et Tacite, sous Domitien lui-méme, réunirent le plus grand nombre de ces legs littéraires, accordés à ces deux grands soutiens de l’honneur des lettres romaines, o Vous avez pu remarquer, dit Pline à son ami, que dans les testaments où nos deux noms sont inscrits , on ne laisse pas un legs à l’un de nous, sans laisser à l’autre un legs semblable 1 , n Ainsi même l’abnégation de notre Pline trouva sa récompense; son onde avait commencé sa fortune , le peuple romain la compléta; Trajau le paya en honneurs, comme un pareil homme voulait être payé. — Pline mourut sept ans avant l’empereur.

1 Livre VII, lettre xx. (tel* s'appelait sr placer parmi les seconds heritiers. On disait en droit romain : faire crétiou de l'hérédité, hereditas rernatur.

l'LIXE LE JEUNE ET QUINT1UEX. li!

au moment oit l'Evangile naissant venait d'accomplir, dans les catacombes et dans les supplices, le premier siècle de ces divins combats dont la palme était au Capitole, quand le trône de saint Pierre sera dressé sur l’autel renversé de Jupiter Capitolin. Comme Pline avait parlé des chrétiens avec bienveillance , et comme Trajan avait répondu au gouverneur de Bithynic d’assez bonnes paroles , favorables à ces nouveaux stoïciens d’une trempe céleste 1 , les premiers chrétiens, honneur insigne qu’ils faisaient surtout à la probité et à la bienveillance de Pline le Jeune, ont voulu placer l’ami de Trajan dans leurs dyptiques; c’est un honneur que Pline mérite, non pas par sa croyance, mais à coup sûr par scs vertus! Cet homme heureux n’avait rien d'un martyre; il eut préféré aux terreurs de l’Évangile, l’ironie de Lucien, ou même la fantaisie d'Apulée; mais Lucien venait de naître, Apulée cherchait ses rêves d’or et de licences, et la vigueur de la loi romaine protégeait encore même les croyances que Rome n’avait plus. — Avant de rencontrer des chrétiens , de vrais chrétiens dans cet empire que le christianisme seul peut sauver, il faut laisser tomber toute cette gloire de Rome dominatrice, il faut que tous ces triomphes s'oublient, il faut que Trajan et les Antonins remontent dans le vieux ciel mythologique, en attendant qu’un pape conciliateur fasse de Trajan, un chrétien, dans le ciel chrétien! Non, non, la croyance du Christ n’est pas faite pour grandir dans ces bruits de l’éloquence et des triomphes, dans ces cris des nations qui espèrent encore, dans cette joie universelle de la terre soumise à Trajan; attendez quelque temps encore que Rome soit arrivée aux dernières li-

1 l.a lettre de Pline est touchante : — > Faut-il donc appliquer loua cea chré-

• tiena à la peine, aana distinguer les plua jeunes des plus âgés? Faut-il donc

> immoler celui qui se repent? Est-ce le nom seul de chrétien que l’on punit

■ en eux, et ne sommes-nous attachés qu’à ce nom là? — Comme quelques-uns

• des malheureux atteints de cette folie, étaient citoyens romains, je les envoie à

• Rome , à ton tribunal ! « — • Tu as très-bien fait , répond Trajan ; il suffit que

> l’accusé nie qu’il soit chrétien, en invoquant les dieux, pour le laisser aller en

• paix. Au reste, dans nul genre de crime lu ne dois recevoir de dénonciation

■ anonyme, car cela est d’un pernicieux exemple et éloigné de nos maximes ! > — * l.n folie f/e ta rroir! i dit saint Augustin.

mites de la décadence et qu'elle ait bien compris, ii force de misères, que ce n'est pas la fortune qui gouverne le monde, mais la Providence; attendez que l’évéque d’Hippone ait montré la cité de Dieu, dans lecicl chrétien, et que le Nord se réveille aux paroles prophétiques de la croyance nouvelle, chargé des lumières et des prospérités du monde nouveau ; alors enfin, quand ces monstres couronnés auront brûlé tous les autels des dieux de Rome, pour y placer leur propre image, quand les philosophes, à bout de leur science, auront dit le dernier mot de leur philosophie, éternellement vaincue et dépassée, quand les rhéteurs auront disparu pour ne se montrer, de nouveau, qu'aux derniers jours de Byzance battue en brèche pxr Mahomet , quand cette loi générale et égale pour tous des nations chrétiennes, aura éclairé les âmes fortes , les esprits généreux , les courages héroïques , une voix se fera entendre aiix quatre vents du ciel qui dira, dans le silence du polythéisme écrasé : — Les ilieiur sont partis ! celui-là seul est dieu, gui s’établit comme le seul maître et sauveur, sur les ruines de ces tyrannies et de ces tyrans !