féTrier

UVRES RARES ET CURIEUX. — BIBLIOTHÈQUE DE, JULES JANIN. — POEME DE M. COLLOT SUR LA CHUTE DE NAPOLÉON, — CONVERSATION DE NAPOLÉON SUR ROBES- PIERRE. — OPINION DE M. LOUIS BLANC SUR CETTE CONVERSATION. — LETTRE PROPHÉTIQUE DE VICTOR HUGO, ETC.

Pendant que les petits Parisiens soufflaient à s'époumoner dans des cornets à bouquin, pour célébrer le mardi-gras, nous avions la bonne fortune de bouquinery de notre côté, chez un ami qui possède des rayons riches en souvenirs ou plutôt en reliques littéraires sans grande valeur (si Ton veut) à première vue, car presque toutes portent des millésimes modernes; mais ce qui rehausse leur importance pour l'avenir, c'est que presque toutes aussi renferment des dédicaces de la main des auteurs ou des annotations au crayon provenant d'écrivains célèbres. Ce n'est pourtant pas encore, à proprement parler, une bibliothèque; ces volumes ou brochures sont en grande partie sans cohésion entre eux et jurent même parfois de

• se trouver ensemble ; seulement ils ont tous ou presque tous leur marque particulière qui les rend chers à leur propriétaire, en attendant que ses héritiers.... on sait le sort réservé aux livres rares et curieux (comme on les appelle dans les catalogues] ; celui même qui en fait collection les derstine aux enchères publiques après sa mort : habent sua fata lihelli, a dit Horace. La petite library (au sens anglais] dont il s'agit ici, n^est elle-même qu^un résidu dont mon ami travaille de son mieux à faire un fond sérieux de bibliothèque, qu'un vent posthume viendra disperser à son tour, comme celle de Jules Janin, qu'on vend en ce moment et qui est Vaitraction des grands journaux à réclames. C'est du reste la seule analogie revendiquée par mon sage ami avec le fameux J.-J. : il a la prétention d'être aussi un bibliophile à sa manière. Parmi les curiosités qu'il possède, se trouve un livre broché dont le titre est moins que jamais tait pour allécher les passants sur les quais : La chute de Napoléon, poème par J.-P. CoUot. Poëme, cela donne à réfléchir et à s'abstenir!! Ce volume in-S^, de 178 pages, a été édité chez Perrotin, en 1846.

L'auteur, plus modeste que M. Guizot, qui a mis son propre portrait en tête d'un livre sur Washington, nous a caché ses traits, mais il a donné à la place ceux de Napoléon. C'est une gloire de ce siècle bien compromise, et dont un homme d'esprit nous disait un jour, en nous mon-

trant sur un mur une immense enseigne d'un marchand d'habits : « Tenez, voilà tout ce qui en reste : . la redingote grise, »

Un portrait de Napoléon, gravé avec tout le soin que pouvait y mettre l'éditeur de Béranger, produit en effet une singulière impression de nos jours ; autant vaudrait exhumer les cendres qui reposent aux Invalides. Décidément cette image n'est plus de ce temps-ci. Le neveu (si neveu il y a eu) a tout dévoré. La Colonne elle-même, dont on eut soin de changer le bonhomme en un empereur romain^ plus nu encore et plus ridicule que notre Louis XIV de la place du Peyrou, n'est qu'un pastiche amoindri de la colonne Trajane, mais elle ne dit plus rien au sentiment ni à la pensée. Il est loin le temps des Vieux Grognards de Théophile Gautier, qui chantait cela sous le troisième empire (dans Émaux et Camées) :

Au pied de la Colonne ils viennent, Comme à Tautel de leur seul dieu.

Le dieu a été changé à la fonderie.

Mais n'oublions pas M. Gollot, l'auteur du poëme en question. Si cet auteur s'était borné à dé simples vers, nous n'en, parlerions pas; il a heureusement eu l'idée de terminer son volume par des notes en prose, dans lesquelles il a consigné ses souvenirs personnels. Il y a entre autres

une conversation de Napoléon qui vaut à elle seule tout un poëme. M. Gollot eut souvent le loisir d'entendre parler Napoléon. En 1797, il accompagnait déjà le général en chef comme commissaire des vivres. Un écrivain bien renseigné nous dit au sujet de cette conversation, qui est une perle dans ce .volume :

« Dès ces années, et sans doute dès sa première jeunesse, quand Napoléon causait, il y était tout entier de verve et de génie. Il pouvait avoir ses bizarreries, ses rudesses, mais il s*y dépouillait de tout faux goût... M. Collot dut noter cette conversation de souvenir et peu après l'avoir entendue. Telle qu'on la peut lire, elle constitue un mé« morable morceau d'histoire, où le gouvernement de Robespierre est jugé d'un point de vue supérieur. Ce qui est piquant, c'est que l'auteur du poëme' ne la rapporte qu*à son corps défendant et en la trouvant Qdieuse. Le propre des conversations de Napoléon, comme de celles de Pascal, était de se graver bon gré mal gré dans les esprits de ceux qui l'écoutaient, de nous arriver reconnaissâbles môme à travers les témoins les plus ordinaires, et Ton est tout surpris, quand on les trouve rapportées quelque part, de Téclat soudain qu'elles jettent sur les pages insignifiantes d*à-côté. »

Voici cette conversation, extraite du livre de M. Gollot. On verra, par le cadre curieux et les appendices que nous lui donnons, qu^elle méri* tait d'être rappelée, quand même un de nos. lecteurs m aurait déjà connaissance.

. Un soir, à Ancône, en 1797, lorsqu'il marchait sur Rome, Napoléon garda quelques-uns de ses

convives après diner et les entretint des événements de la Révolution.

c Depuis son origine, nous dit-il, la France n*a eu qu*un gouveroement fort : celui de Robespierre. »

L'impression d'horreur, ajoute ici M. CoUot, que la mémoire de cet homme a:vait laissée dans tous les esprits était si récente, si profonde, qu'il est difficile d'imaginer la surprise pénible qu'excita cette opinion et avec quelle ardeur elle fut combattue. Loin de l'abandonner, le. général Bonaparte la soutint avec ténacité.

« Qu*est-ce, dit- il, qu'un gouvernement fort? G*est celui qui a un but utile bien déterminé, la volonté ferme de l'atteindre ; la force capable de faire triompher cette volonté ; enfin l'intelligence nécessaire pour bien diriger cette force. Examinons si Robespierre réunissait tous ces avantages. Quel était son but? Le triomphe dé la Révolution. Il sentait qu'une contre-Révolution serait plus sanglante, entraînerait des maux plus cruels, plus durables que ceux que notre Révolution avait exigés et devait exiger encore. Il voulait donc l'accomplir à tout prix. L'utilité de ce but ne me parait point contestable. Sa volonté de l'atteindre «ne saurait être douteuse. Le nombre des victimes qu*il avait immolées, celui des familles qui avaient à lui demander compte du sang de ces victimes, l'avaient convaincu qu'il périrait de la -mort la plus cruelle et la plus ignominieuse, 8*il échouait. 11 ne pouvait donc plus reculer.»

Ici un annotateur, qui a eu de Fautorité sur ses contemporains, a écrit en marge :

• Napoléon ne tient pas «ssez de compte de l'impression morale; il ne voit que les ressorts, mais qu'il les voit bien! Il a raison comme chirurgien hardi, mais encore faut-il connaître l'humeur morale du malade, qui était capa-

ble de mourir de peur avant de se sentir guéri de èom amputation ou de sa fracture. »

Reprenons la suite de la conversation de Kapoléon :

• Avait-il la force nécessaire pour fiaire triompher cette volonté? Il n*en fut jamais d*aus8i formidable que la sienne. Il lui suffisait de donner un ordre pour qu'il fût exécuté sans obstacle .et sans retard d'un bout de la France kVkutre. Il Tavait acquise en se déclarant l'ennemi implacable de la royauté et le protecteur infatigable du peuple, à qui il avait ouvert tous les rangs, distribué tous les emplois et facilité sans mesure l'achat des biens nationaux. Il l'avait fortifiée en organisant sur toute la surface de la France cette société des Jacobins, imbue de ses principes, animée de son esprit, aveuglément soumise à sa discipline. Pour l'enchaîner à sa cause, il l'avait associée à tous ses actes sanglants. C'est par elle qu'il les faisait exécuter. Quiconque osait s'y opposer était brisé, écrasé à l'instant. La force de cet homme était donc sans bornes. »

Ici Tannotateur critique écrit en marge :

t Robespierre avait la volonté, non la force, n'étant pas militaire, n'ayant pas le prestige des victoires, le noble baptême de sang devant l'ennemi. »

« — C'est cette force, continue Napoléon, qui le fit triompher de tous les partis : royalistes, cordeliers, girondins furent terrifiés, subjugués ou anéantis. C'est par elle qu'il put donner à la France ces armées puissantes, nombreuses, disciplinées, qui nous ont préservés du malheur de la voir envahie, saccagée, morcelée; c'est elle qui, dans notre extrême détresse, lui fit obtenir armes, munitions et vivres ;* qui maintint sous les drapeaux le soldat sans abri, sans vêtements, sans solde et quelquefois sans nourriture.

Napoléon et Robespierre 83

Robespierre aurait-il pu opérer ces prodiges sans ce pouyoiç colossal?

« Mais sut-il bien diriger cette force? Non, et c*est ce qui le perdit ^ N'étant pas homme de guerre, il fut obligé de confier la force armée à un militaire. 11 n*osa point le choisir parmi nos meilleurs généraux, sentant bien qu*il ne pourrait en faire un instrument aveugle ; peut-être mén^e craignit-il de se donner un rival *. Il mit donc à la tête de la division de Paris ce misérable Henriot, homme obscur, sans expérience et sans capacité. Au jour du danger, ce< misérable perdit la tète et ne sut point livrer bataille. Cependant, après la séance du 8 thermidor, il aurait dû voir clairement qufe Robespierre et tous ses adhérents étaient perdus s*ils n'étaient délivrés, le jour môme, des représentants qui, du haut de la tribune, avaient osé l'attaquer et l'accuser. Payan, plus clairvoyant que Henriot, le pressait de les faire arrêter et de les ^envoyer le soir môme à la guillotine. Les forces dont ce commandant disposait étaient plus que suffisantes pour ce coup de main. S'il t'eût exécuté, Robespierre était, le lendemain, plus puissant que jamais. »

Une rumeur générale suivit ces paroles. G^est à qui les réfutera, les combattra. Nous sommes bien forcés d'abréger un peu les répliques, faute de place. Elles sont essentielles pourtant au point

1. c Ici, > écnt rannotateur que nous suivons pas à pas, < Napo* léon est dans le vrai historique. •

t. Note marginale : « Napoléon a pu dire de lui-mdme : « Je •ois un Robespierre à cheval ; > mais, à part l'odieux du nom, il voulait dire qu'il était un général représentant les intérêts de la Révolution, personnifiant la Révolution. En se définissant ainsi par ce mot pittoresque, il oubliait et méconnaissait une bonne partie de sa puissance, de son prestige au début : la pureté en même temp» que l'éclat de sa gloire, l'innocence de son origine. »

de vue des événements auxquels elles reportent le lecteur.

« Quoi ! vous pensez que ce monstre aurait pu se soutenir ! » objecte-t-on à Napoléon ; « mais depuis deux mois il était frappé à mort; son pouvoir déclinait chaque jour... tous les représentants, qu'il n'aurait pu ou n'aurait osé immoler dans cette journée... n'auraient eu de repos qu'après s'être défaits de leur bourreau. »

— « Sans doute, » répliqua le général Bonaparte, « s*il eût persisté dans la môme voie, s'il ne les eût' pas rassurés ; mais, vainqueur, il aurait dès le lendemain suspendu les supplices, interdit toute arrestation et créé un comité de clémence, chargé d'élargir peu à peu les détenus, en commençant par les moins redoutables. Depuis quelque temps, il préparait cette mesure ; il ne paraissait plus au comité de sûreté générale, il en bl&mait les eicès et en désignait les auteurs. *

Ici, nouvelle interruption des auditeurs, que nous abrégeons à regret.

« Et la France, » crie-t-on à Bonaparte, « aurait pu croira à un retour volontaire de Robespierre vers un sentiment d'humanité?... Ses complices eux-mêmes, alarmés de cette marche rétrograde, l'auraient assassiné avant qu'il eût pu les dépouiller de leur pouvoir.

— « Il se serait bien gardé de les en dépouiller, » répond Bonaparte : c ils lui étaient trop nécessaires. 11 se serait seulement appliqué à dominer les partis^ en les opposant Tun à l'autre. Il aurait dit aux Jacobins : c Si vous me perdez, vous êtes perdus ; je le suis si je vous perds . Je n'ai de force que la vôtre ; vous n'avez que la mienne. Efforçonsnous donc de consolider notre puissance. Mais, pour atteindre ce but, il faut en changer la direction. C'est assez de sang répandu^ môme trop : la France ne peut en sup«

porter plus longtemps, la vue. Arrôtons-en l'effusioD. Nous en rejetterons ainsi Todieux sur les traîtres que* nous avons immolés. Ils avaient poussé la Révolution aux excès pour la faire avorter : il faut la ramener dans ses justes limites^ si nous voulons en recueillir le fruit. Le seul dont je sois jaloux, c'est de pouvoir vous récompenser de vos nobles efforts. »

«.Aux royalistes, il aurait dit : « Gardez-vous de susciter le moindre trouble, de faire craindre la moindre réaction; vous inquiéteriez les terroristes*; ils en exigeraient la répression ; ils l'exlgaraient prompte et sanglante. Je ne serais plus le maître de m*y opposer ; ils me massacreraient si je le tentais ; vous verriez alors la Terreur renaître. J*ai pu seul la comprimer ; je le pourrai tant que vous serez tranquilles, que vous ne penserez plus au passé. Il faut l'oublier, sous peine de voir de nouveau votre sang ruisseler. J*ai adouci vos maux ; je veux les adoucir encore, les «ffacer ménàe, si c'est possible; mais laissez -vous conduire, contentez-vous des gages que je vous ai déjà donnés, je ne tarderai point à vous en donner de nouveaux et déplus efficaces. Laissez mon pouvoi? se consolider si vous voulez que je puisse cicatriser vos plaies. » — Ce langage et des faveurs accordées avec discernement auraient maintenu la tranquillité. »

Nous sommes forcés de renvoyer à demain la suite de cette machiavélique leçon d^histoire. Déjà Napoléon perçait sous Bonaparte, — peut-on dire en lisant ces sentiments tout personnels du héros sur Thomme politique. M. Louis Blanc, à

1. L'annotateur de ce livre curieux écrit ici en marge : « L'homme d'État se prononce, s'essaie ; -^ seulement il s'essaie sur un vilain nom ; mais que de raison au fond, dans cette anticipation du politique ! f

qui ces pages avaient été communiquées comme à un partisan théorique de Robespierre dans son Histoire de la Révolution française, répondit :

« C'est d* après lui-même que Bonaparte y juge Robespierre. Il le défend comme lui, Bonaparte, aurait voulu qu'on le défendit. Je m'assure que Robespierre n'aurait pas voulu d'un tel avocat et d'un tel plaidoyer. Si ce M. CoUot avait été un homme d'esprit, je serais tenté de regarder son récit comme, une ruse fort bien imaginée pour frapper Bonaparte et Robespierre sur le dos l'un de l'autre. »

Ce jugement de M. Louis Blanc sera encore plus confirmé dans ce qui nous reste à citer de la conversation de Napoléon.

20 février 4$77.