SCÈNE IL

Madame Beyrnedotte, Yvês.

Madame Beyrnedotte

Doucement» mon enfant. Ne fais pas de bruit.

(Yves marche sur la pointe des pieds.) Parle bas, tout bas. Mon gendre est à côté, (Elle lui indiquela porte de droite) très malade, le pauvre garçon, et si faible que la plus petite émotion pourrait lui faire beaucoup de mai- Il ne faut pas, Yvesj que Ton entende ce que tu as à me dire. Personne, dans la maison, ne se doute de ta présence. En venant secrètement tu t'es comporté, mon enfant, avec autant de dévouement que d'habileté. J'ai écarté ma fille. Tu peux poursuivre le récit que sa venue avait interrompu. Ne me cache rien, Yves, Je dois connaître la vérité, même s'il te semble qu'il me soit pénible de Tentendre. Il faut que je sache tout, entendstu, tout. Il faut que lu m'expliques ce qui s'est passé, avec la plus grande exactitude. Ne fais pas de bruit, ne parle pas trop fort ; prends bierv garde qu'on ne t'entende.

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TROISIEME ACTE l5l

Yves

Je ferai bien attention, Madame; je parlerai bas et je dirai tout ce que je sais.

Madame Beyrnedotte

Tu en étais au moment où, après avoir quitté \e « Saint^Saiiveur » malgré les ordres du commandant, le Docteur t'avait entraîné loin du navire. Vous marchiez depuis un temps infini et, malgré tes supplications, le Docteur refusait de rejoindre le bord. Il paraissait ne pas t'entendre; vous étiez perdus et tu étais désespéré.

Yves

C'est bien cela, Madame. Les grands froids de l'hiver du Pôle étaient déjà passés. La neige durcie craquait sous nos pas et permettait d'avancer très vite. Nous allions dans une sorte de crépuscule clair, silencieux et pressés comme si nous étions poursuivis. Autour de nous rien que l'immensité blanche, immobile et sans bruits. J'ignore combien d'heures s'écoulèrent. Jeji'avais pas de montre et, dans ces régions désolées, lé cours du soleil n'indique pas la division du temps ; c'est un jour qui dure six mois r

c'est une nuit qui dure six mois. Je suivais avec peine le Docteur ; il est âgé et je suis jeune; je suis plus robuste que lui, plus endurci à la peine; je me vante d'être bon marcheur ; j'étais exténué. La latigue semblait n'avoir aucune prise sur lui. Poussé par une force incroyable, il s'élançait, i! bondissait, il courait ; on eut dit qu'il avaii des ailes; une chance singulière le protégeait; il se jouait des obstacles. Rien n'arrêlait son élan, ni les pentes glissantes, ni les amas énormes des blocs de glace durcis, ni les précipices, ni les fondrières masquées par la neige^ Un instinct mystérieux le poussait ; il évitait le danger avec autant d'adresse et de bonheur qu'une bête forcée. Moi je venais derrière lui, suivant exactement l'empreinte de ses pas pour éviter le péril. Je cherchais à le joindre. Nous rencontrâmes une crevasse large, profonde, si profonde qu'on n'en voyait pas le fond et, qu*à la regarder, le vertige m'eut pris. En un clin-d*œil, le Docteur jette sur le bord son fusil son coutelas de chasse, un paquet de cartouches, une ceinture qui gêne ses mouvements; il saute; le voilà de l'autre côté. Je me débarasse de tout ce qui me rend moins agile; je franchis Tabîme à mon tour et nous continuons notre

TROISIÈME ACTE l53

course insensée, allégés de nos armes. Ce isont ces armes, Madame, qui, retrouvées par les gens du <^ Saint^Sauveury^, firent croire à notre mort.

Longtemps, longtemps encore, nous allâines* Haletant, je suppliais le Docteur de s'arrêter. Je lui rappelais les ordres du commandant; j'implorais, je lui parlais de vous. Madame, et de sa fille. Mademoiselle Hélène. J'invoquais votre souvenir; je lui disais la joie que vous auriez de son retour, la peine que vous ferait sa mort: je

parlais de ma mère Mes prières eussent

attendri un tigre. Lui ne m'écoutait pas. Sombre et muet, il avançait toujours. Ce n'était plus un homme; c'était un démon.

Enfin, désespéré, harassé, à bout de forces, fe résolus de le ramener coûte que coûte au navire. Par un dernier effort j'arrive à ses côtés ; je pose ma main sur son bras; je m'accroche à lui; il se dégage ; je le saisis à nouveau ; il résiste ; je lutte; il me repousse; je veux l'étreindre; mes pieds glissent sur la neige et je tombe si malheureusement que je ne peux me relever. Ma lete avait heurté un glaçon; le sang ruisselait de mon front; je vis le Docteur se pencher vers moi..., je m'évanouis.

l54 plus fort que le mal

Madame Beyrnedotte Mon pauvre enfant !

Yves

Quand je repris connaissance, j'étais étendin dans une sorte de grotte creusée dans la neigé. Le Docteur se tenait à mes côtés. Je reconnus qu'il m'avait soigné, car le paquet de pansementsqui ne le quittait pas était défait et ma tête était entourée de bandages. Sans parler il me tâia le pouïs. Puis, ouvrant une des boîtes de conserves que j'avais dans mes poches il en partagea exactement le contenu entre nous. Il ne me dit pa^ un seul mot et j'étais trop faible pour l'interroger. Je ne tardai pas à m'endormir. La scène que je viens de vous conter, Madame, se renouvela plusieurs fois. Le Docteur se montrait vis-à-vjs de moi scrupuleux et attentif, comme il le fut toujours envers tousses malades, mais je n'entendis pas le son de sa voix. Nos petites provisions ne tardèrent pas à s'épuiser. Affaibli par ma blessure, mourant de faim, je succombai à une somnolence tranquille qui me parut le commenment de la mort. Combien de temps restai-je dans cet état ? Je l'ignore ; certainement bien des-

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TROISIÈME ACTE l55

heures; peut-être dès jours entiers. J'en fus tiré par une sensation étrange. II me semblait que le souffle d'un animal passait sur mon visage. J'ouvris les yeux; le Docteur était auprès de moi; il paraissait dormir. Allant de Tun à l'autre, uû chien nous flairait doucement.

Ce n'était pas un rêve. Aussitôt qu'elle me vit éveillé, la bête se mit à donner de la voix; puis, en hurlant, elle se précipita, à fond de train, hors de notre réduit. Quelques instants plus tard nous étions dans les bras de ces Suédois, que l'équipage du « Saint-Sauveur » avait cherchés en vain. Guidé par une inspiration surnaturelle, le Docteur s'était dirigé vers l'emplacement que notre commandant et tous les officiers, malgré leurs savants calculs, n'avaient pu découvrir.

Les Suédois nous soignèrent avec beaucoup de dévouement. En quelques jours nous fûmes sur pieds. Dès que nos forces furent revenues nous voulûmes conduire au «.Saint-Sauveur»

les braves gens qui nous avaient recueilli^. Hélas on nous avait crus morts ; le « Saint-Sauveur » était parti. Des jours passèrent, puis des mois. J'aidais mes nouveaux camarades dans leurs travaux. Leur navire était brisé; de ses débris

|56 PLUS FORT QUE LE MAL t

ils en faisaient un plus petit- Quand ce fut fini, il fallut encore attendre que la mer fut libre de glaces; des mois passèrent encore. Enfin, nous partîmes et, après mille dangers, exposés d'abord a être broyés par les ice-bergs, puis menacés d'être engloutis par la tempête, nous revîmes -des mers plus clémentes. Au large de la Norvège, nous rencontrâmes un vapeur anglais qui faisait route vers la France. Il nous prit à sofi bord, s'arrêta quelques heures à Christiania pour y déposer les Suédois et nous ramena à Brest.

Madame Beyrnedotte

Et pendant tout ce temps comment se comporta mon mari ?

Yves

Autour de nous personne ne comprenait notre langue. Le Docteur pouvait rester silencieux sans <ju'on s'en étonnât- Il ne parlait qu a moi ; il me signifiait ses ordres en quelques mots brefs et ■durs. Il se fâcha souvent mais ne me frappa pas. Les choses allèrent ainsi jusqu'à notre arrivée à Brest. Mais à Brest.». (// hésite).

TROISIÈME ACTE iSj

Madame Beyrnedotte

Que se passa-t-il à Brest, mon enfant? Dis-moi> tout, bien exactement.

Yves

Voici, Madame. Une dépêche de Christiania avaitannoncé notre retour. Aussitôtquele «Saini- Sauveur » fut signalé, beaucoup d'officiers Ju. port de Brest sautèrent dans des embarcations ut vinrent à notre rencontre. Ils voulaient voir plus tôt le Docteur et le féliciter d'avoir échappé à !a mort, car, dans la Marine, il était aimé de tous, Madame. Le premier arrivé fut un enseigne de vaisseau; il avait pris le bateau du pilote. C'était un tout jeune homme, imberbe, presqu'un enfant. Il était gracieux comme une jeune fille, vif^ charmant, un beau petit officier français. Il se montra fort aimable et fort empressé, se dît votre parent, Madame, et rappela au Docteur que, jadis, il avait reçu des soins de lui. Le Docteur semblait n'accorder autan intérêt à ce qu'il entendait; il était tranquille et comme indifférent. Malheureusement, le jeune officier ajouta quelques mots qui le mirent hors de lui.

l58 plus fort que le mal

Madame Beyrnedotte •

Rappelle-toi bien ces paroles, Yves, Rapporte les moi fidèlement.

Yves

J'ai conservé un souvenir précis des moindres d'entre elles (Imitant le ton de l'officier) « Monsieur le Docteur, je suis très heureux d'être le premier à vous annoncer un bonheur qui va vous <:ombler de joie< s^ (De sa voix naturelle). Je ne sais pas pourquoi, Madame,je compris toutde suite que cet officier eut mieux fait de se taire; mais je ne pouvais l'arrêter. Le Docteur écoutait avidement. (Il imite à nouveau l'officier) « Mademoiselle Beyrnedotte a épousé un homme charmant et vous êtes l'heureux grand-papa d'un délicieux bébé^ auquel on a donné votre prénom, » (De sa voix naturelle). Je regardai le Docteur. Il était pâle et tremblant. D'une voix étranglée par Tangoisse i! demanda : (// imite la voix du Docteur) ^Comment s'appelle mai fiWe? (Il reprend le ton habituel de &a voix). L'officier répondit en souriant: ^ Elle s'appelle la vicomtesse Kair... (// cherche).

TROISIÈME ACTE î5g

Madame Beyrnedotte Kairferde Rainnefons.

Yves

Ouï, Madame, c'est bien ce nom; mais le jeune homme ne put achever de le prononcer car à peine en avait-il dit les premières syllabes le Docteur se jetait sur lui et le frappait au visage avec tant de force que le sang jaillit.

Madame Beyrnedotte

Ah ! mon Dieu !

Yves

Je me précipitai ; on m'aida; nous maîtrisâmes le Docteur. Aussitôt que l'ancre eut fixé le navire le Docteur fut débarqué et conduit à l'hôpital de la Marine. Je fus séparéde lui. En vain j'implorais les uns et les autres pour obtenir de rester a ses côtés. Sans doute il ne me réclama pas; peut être même demanda-t-il qu'on m'écartât. Réduit à mes seules forces, personne ne me prétait attention. C'est bien peu de chose, Madame, qu'un

M.SjffJV^P:^^ '"'.I

l60 PLUS FORT QUE LE MAL

simple marin auprès de tant d'officiers et de médecins galonnés. Je demeurai aux abords, de l'hôpital, rôdant autour de ses murs, quêtant, mais en vain, les moindres nouvelles de la santé de mon maître. Hier, un infirmier voulut bien me renseigner. Le Docteur allait mieux. Sous la dictée du médecin-chef, il avait écrit une lettre d'ex* cuses à l'officier blessé. Il était calme et devait quitter prochainement l'hôpital pour retourner chez lui. J'ai pris aussitôt le train et suis venu vous avertir.

Madame Beyrnedotte

Tu m'as rendu un grand service, mon enfant^ et je ne puis trop de remercier de ton dévoue* ment; tu as montré autant de zèle que d'intelli* gence; tu es un digne et brave serviteur. Mon pauvre Yves, je vais encore avoir recours à toi. Sans doute tu es pressé d'allerembrasser ta vieille mère; mais tu nous aimes bien; tu vois ma peine et tu ne voudras pas me larisser dans l'embarras.

Yves

Après ma mère, vous êtes la personne que je vénère le plus au monde. Parlez, Madame,, j'obéirai.

TROISIÈME ACTE l6l

Madame Beyrnedotte

Merci, Yves. Tu sais que nous t'aimons; — nous t'aimons comme si tu étais notre enfant. J'ai besoin de toi, Yves. Ecoute. Il faut que je revoie mon mari avant qu'il ne soit de retour. Ce soir je partirai pour Brest; tu m'accompagneras.

Yves

Oui Madame.

Madame Beyrnedotte

Bien. Va à la bibliothèque. Là, au troisième rayon (Yves pose sa main sur le troisième rayon) Qu'est cela?

Yves

C'est une trousse de médecin. Je l'ai souvent vue entre les mains de Monsieur le Docteur.

Madame Beyrnedotte

Non. Plus haut. Tu n'y peux atteindre? Prends

l'escabeau. {Ypes va chercher l'escabeau^ le met

en place, monte et atteint le quatrième rayon).

Bien. Ne vois-tu pas un indicateur des chemins

de fer?

î62 plus fort que le mal

Yves Si fait, Madame. Le voici.

Madame Beyrnedotte

Apporte-le. (Yves apporte l^ indicateur à Madame Beyrnedotte; elle le prend sur ses genoux et le consulte). Voyons... Nantes... Nantes à Brest page 60 A... Nantes 10 h. 27; non, ce n*est pas

cela. Nantes... Nantes 5 h. 26... Nantes (On

entend dans l'escalier un pas lourde Madame Beyrnedotte se lève et laisse échapper Vindicaleur; elle porte les mains à son cœur, Yves et elle se regardent Interdits). Ah. mon Dieu!

La porte du fond s'ouvre violemment^ le docteur Jacques Beyrnedotte paraît.