SCENE m

Hélène Bcrrnedotie, René^ Jean.

HÉLÈNE

Je vous prie. Messieurs, d'excuser mon père de tarder quelque peu à venir. Mon pauvre papa est très occupé ; il met en ce moment la dernière main aux préparatifs d'on voyage, d'un long voyage^ fort long et que beaucoup d'écueîls risquent de rendre périlleux. Bien de fois il dut nous quitter ainsi pour aller dans une partie éloignée du monde ; jamais séparation ne nous fut plus dure que celle qui, pour de longs mois^ va nous l'enlever de nouveau. Mon pauvre père! L'heure du repos était venue pour lui; nous jensionSj maman et moi, être désormais à l'abri des angoisses que nous causa toujours chacun de ses départs. Hélas î victime de son dévouement^ il n'a pas voulu refuser de partir une fois

encore, — une dernière fois. Demain il rejoint Brest; après demain il s'embarque sur le '^ Saint- Sauveur " pour le Pôle Nord.

René et Jean Pour le Pôle Nord ?

Hélène

Oui Messieurs, pour le Pôle. Sans doute vous avez entendu parler de ce navire le '* Nordenskjôld " qui, paré du nom du plus illusire des héros de ces pays de héros que sont la Suède ei la Norvège, tenta. Tan passé, de franchir les limites de la grande banquise et de ravir à la nature un secret, nécessaire, paraît-il, au bonheur de l'humanité, indispensable à i^a léf^itime curiosité de connaître son domarnc. Les jours ont passé; du ** Nordenskjold '' pas de nouvelles. A-t-il sombré en quelque caiaclxsme ? Le navire, effondré dans un gouffre ou brisé parles icebergs, a- tri 1 laissé, sur une terre gLicét% son équipage exténué et mourant? Un comité d'explorateurs français s'est formé pour tenter de secourir, s'ils existent encore, les malheureux abandonnés. Le ^' Saint-Sauveur" fut équipé

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en vue de la campagne projetée et le commandement en fut confié à un officier de marine, le capitaine de vaisseau Cloat du Cioailogan. C'est un ami de mon père, auquel il demanda de diriger le service médical de rexpédition. Mon père fut touché de cette proposition comme d'un honneur et il accepta comme on accepte d'accomplir un devoir.

René

Nous sommes confus, xMademoiselle, de Tindiscrétion que nous avons commise^ en venant troubler le marin héroïque qu'est le docteur Beyrnedoite, au moment où il s'apprête à remplir une mission glorieuse. Notre excuse est dans rignorance où nous éiions de ce que vous venez de nous révéler. Nous sommes bien coupables de ne pas nous être mieux informés; du fond du cœur, Mademoiselle^ nous vous de* (Tiandons pardon.

(René et Jean font mine de se retirer),

HÉLÈNE

Ohf je \'0us en prie, Messieurs, ne vous en aU iez pas. Mon père ne me pardonnerait pas de ne

pas VOUS avoir retenus. Pour le docteur Beyrnedotte le malade est sacré ; nous devons le recevoir comme si Dieu lui-même nous l'avait envoyé et quiconque doit-être accueilli, qui franchit le seuil de notre maison pour réclamer des soins. C'est une règle inflexible à laquelle, en quelque circonstance que ce soit, mon père ne tolère aucun manquement.

Non, Messieurs, si je vous ai parlé du départ prochain du docteur, ce n'est pas pour vous éloigner de lui. Et, certes, je vous devrais des excuses si, par le récit déplacé de choses qu'il ne vous importe pas de connaître, j'avais pu vous donner à penser que votre présence nous occasionne quelque contrariété. J'ai, pour agir comme je l'ai fait, des raisons que je vous exposerai en toute confiance, si vous me promettez de me prêter attention.

(Jean et René s'inclinent}.

Je ne vous parlerai pas longuement des mérites de mon père. C'est la droiture, la bonté et l'honneur incarnés. C'est sans doute rintelligence la plus vaste, le cœur le meilleur, Je caractère le plus élevé et le plus ferme que vous rencontrerez jamais. Nul n'a plus de savoir et nul ne mérite davantage votre confiance; conservez

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précieusement le souvenir des paroles qu'il vous dira ; suivez à la lettre les conseils qu'il vous donnera et faiies-en la règle même de votre conduite à venir; aucune vuix ne mérite davantage Tattention et le respect que celle de ce père chéri et vénéré. Si je vous ai révélé notre chagrin. Messieurs^ et conté nos ennuis, c'est parce qu'il m'a semblé que je devais, à vous qui ne le connaissez paSj un enseignement qui paraîtrait superflu à d'autres qu'à des étrangers, car il n'est aucun des habitants de ce pays qui n'aime ec n'admire le docteur Beyrnedolte. Habitué à la rude franchi se des campsj mon père ne sait pas,.* comme certains..- envelopper de paroles douces et réconfortantes les avis salutaires. [I parle sans ménagements. Qui redoute la vérité doit le fuir. Enfin^ Messieurs, que vous dirais-je ? Fatigué, surmené, préoccupé, mon père..., mon pauvre père... supporte de plus en plus difficilement ce qui chagrine ou contrarie son esprit. Il advient qu'il s*impatiente pour des motifs de peu d'importance ; depuis quelques jours, — depuis qu'approche la date de ce maudit voyage, — son humeur est encore plus sombre, son caractère plus ombrageux. Je vous en prie. Messieurs, n'irritez pas cet homme dont le cœur est

PREMIER ACTE 3l

si grand et que Tanémie, résultat de nombreuses campagnes, les soucis, les privations subies au loin, Tâge font souvent d'apparence,,, dure. Oh ! je vous le demande, Messieurs, soyez patients. Ne prêtez pas attention à la forme qui sera peut-être sans douceur. Songez à ces fruits délicieux dont la rudesse de Técorce rend plus désirable encore la chair délicate. La pulpe savoureuse ne vaut-elle pas d'insignifiantes blcssures à la main ?

Jean

Quelles que soient les paroles du docteur.

Mademoiselle, nous les écouterons avec le respt^ct que des jeunes gens comme nous doivent à un savant de son âge. Cequ'il nous dira, — que ce nous soit ou non agréable à entendre, — nous Taccueillerons avec une extrême reconnaissance. S'il est tout-à-fait, tout-à-fait... sévère, {gf^iement) nous penserons à la châtaigne exquise et le souvenir des mots touchants, que vous venez de prononcer, nous empêchera de sentir les petites piqûres du bout des doigts.

Hélène

Je vous en prie, n'est-ce pas, Messieurs? Il est si bon, mon père, si incomparablement bon,

Je comple sur votre parole ? Vous ne vous faucherez pas ? Vous ne !e fâcherez pas ?

{Signes d'assentiment de René et de Jfian).

Je vous en remercie de tout cœur. Je cours le prévenir.

(Elle se sauve).