UNE ANECDOCTE

aborder tout à l'heure, nos savants adversaires devant faire au magnétisme un appel très-fréquent et selon nous toujours erroné, nous nous verrons obligé d'en parler fort souvent. Nous devons donc commencer par bien établir la réalité de ses phénomènes, réalité tant de fois et jusqu'ici st vainement démontrée ; puis , sur ces premières bases mesmériques , s'élèveront successivement tous nos chapitres, et plus on avancera dans leur lecture, mieux on saisira, nous l'espérons, le lien secret qui les ^^nchaine étroitement.

Mais avant tout examen, laissez-nous vous raconter, Messieurs, comme simple entrée en matière, une expérimentation peu sérieuse en apparence, et que de fort bons juges, néanmoins, ont* trouvée suffisamment concluante. Nous vous la donnons dans toute la simplicité de sa rédaction première, et sans autre prétention que de vous amener par degrés à des faits bien autrement merveilleux.

Vous connaissez tous Robert Houdin, et vous ne refuserez à ce roi des prestidigitateurs ni le sceptre de l'adresse, ni par conséquent la compétence la plus absolue pour juger de celle des autres (1).

Un jour donc, cette compétence nous revenait en mémoire à propos de la question qui nous occupe. Depuis longtemps parfaitement convaincu par nos propres expériences, nous étions fatigué d'entendre nos esprits forts de salon, et nos eiprits faibles de l'Institut repousser l'évidence et couper court à toutes nos assertions par ces mots sans réplique apparente : « Robert Houdin en fait autant; il joue les a mêmes parties d'écarté ; il devine ce que vous avez dans

(4) Robert Houdin n'est pas, il est vrai, de l'Institut, mais il y est bien connu, apprécié; il y compte des amis, et Ton regrette toujours, à la section de mécanique, qu'il n*ait pas suivi cette première vocation à laquelle il avait dû tant d'inventions ingénieurs. Quant à la personne et au caractère de ce véritable artiste, on se rappellera peut-être Thommage que, dans une aflaire judiciaire assez récente, un magistrat éminent, membre en môme temps de l'Académie des Sciences, se plut à leur rendre publiquement.

(c votre poche; il fait plus : vingt fois dans une soirée, et « cent fois s'il le faut, vous lui remettrez autant de cartes « de visite, et sur-le-champ, avec la rapidité de l'éclair, ic sans hésiter jamais (ce que ne fopt pas vos somnambules), « son fils placé à l'autre extrémité du théâtre, vous répétera « votre nom, quelque bizarre qu'il soit, votre adresse, « quelque longue qu'elle puisse être. Il a même dépassé « tout cela, car plus d'une fois on l'a vu lire un nom sous « iine enveloppe épaisse et cachetée , pénétrer du regard « jusqu'au fond de la botte la mieux close, désigner sur une « mèche de cheveux une personne éloignée, etc., etc. Que « voulez-vous de plus et que venez-vous nous montrer? »

En effet, que répondre à de pareils arguments, dont oq sent la faiblesse plus vite qu'on ne la démontre? Rien n'est plus vrai, Robert Haudin fait tout cela, et certes il le fait avec une dextérité, une constance d'adresse qui laisse bien loin derrière lui nos somnambules les plus lucides. Il est encore vrai que celte constance d'un côté et cette infidélité constante de l'autre devraient seules faire présumer le caractère opposé des agents. Mais à Paris on veut aller plus vite, et l'on se demande : Pourquoi deux explications, lorsqu'une seule nous suffit?

On le voit, pour en finir avec cet éternel et vicieux argument, il n'y avait pas d'autre moyen que d'aller trouver Robert Hotidin lui-même.

Aussitôt pensé, aussitôt fait, et nous voici dans son selon, tête à tête avec lui.

Maintenant, scrupuleux sténographe, nous allons rapporter avec toute la fidélité du Moniteury tout ce qui s'est passé depuis ce moment.

La signature de l'expert garantira la vérité du récit :

— Monsieur Robert Houdin, j'admire votre seconde vue, mais veuillez me dire si vous connaissez le magnétisme? Avez-vous vu des somnambules ?

— Peu, Monsieur; j'en ai vu deux seulement.

âO L'.NË ANECDOTE

— Qu'en avez-vous pensé ?

— Leurs tours étaient si mal faits , si pitoyables que, séance tenante J'aurais pu leur donner une leçon.

— Ainsi pour vous le soninanbule est un confrhre^ et souvent un confrère maladroit.

— Mais que vaulez-vom donc que ce soit?... Après tout, je vous le répète, je n'ai vu que ces deux misérables; tout ce que je puis vous dire encore, c'est que, dans un voyage que je fis en Belgique, à Bruxelles, à Liège, à Aix-la-Chapelle, je suivais constamment M. Laurent et mademoiselle Prudence, deux de vos célébrités magnétiques, et je puis vous affirmer que le lendemain de leurs séances je dissipais toujours, comme par enchantement, leur triomphe de la veille. Alors, et à mon grand regret (car pour moi c'est toujours un vrai chagrin que de causer le moindre préjudice à qui que ce soit), l'espèce de stupeur admiratrice qu'ils avaient causée se changeait subitement en sarcasmes, en injures et même en opprobres grossiers, fruit d'une incrédulité complète. Cependant, pour être vrai, je dois ajouter encore que peu de jours après, et avec un courage que j'appellerai héroïque, ils sont revenus a la charge, et sont parvenus dans les mêmes villes, à retourner l'opinion et à conquérir de nouveau ce que je venais de leur faire perdre; j'ai réfléchi souvent à cela depuis, et sans pouvoir me l'expliquer.

— En voulez-vous l'explication, et seriez-vous curieux devoir un vrai phénomène magnétique, ou plutôt somnambulique ?

— Je le désire depuis longtemps.

— Conseutiriez-vous à me suivre et à me donner quelques instcmts ?

— Quoique je sois très-occupé en ce moment, rien ne pourrait me faire plus de plaisir.

— Très-bien; je ne vous demande pas si dans le cas où, par impossible, vous seriez convaincu, vous auriez la loyauté d'en convenir et même de signer vos convictions; je ne vous

le demande pas, car je lis déjà dans vos yeux toute la franchise de votre réponse.

— Soyez tranquille, Monsieur; dans ce cas-là vous seriez content de moi.

— Alors il sera beau de prouver aux savants dont nous parlions tout à l'heure, que l'amour de la vérité s'est réfugié sous vos galeries; mais n'oubliez pas d'apporter des cartes, bien orthodoxes (pas les vôtres), un livre, des cheveux, etc.; enfin tout ce qui pourra le mieux asseoir vos convictions.

— Ne craignez rien; je m'y connais. Madame Houdin pourra-t-elle venir avec nous?

— Pourquoi donc pas?

— Eh bien, à une heure je reviendrai vous chercher.

Nous y étions à midi, et, lorsque nous montons en voiture, R. Houdin nous entend, pour la première fois, indiquer le n* 42 de la rue de la Victoire. Nous soulignons ces mots, pour la prernih-e fois, parce qu'il ne manque pas de magnétiseurs dans Paris, et que rien ne fixant à l'avance notre choix sur l'un plus que sur l'autre, on ne pouvait avoir eu le temps de nous deviner et de nous prévenir.

Chemin faisant, le futur néophyte usait toutes les ressources de sa dialectique (elle est facile en pareil cas) à nous prouver ce qu'il regardait comme démontré de soi-même, c'està-dire qu'il ne s'agissait que de trucs (1 ) plus ou moins perfectionnés, et d'un répertoire mieux monté que tous les autres. Il entrait même, à ce sujet, dans certains détails, dans certains secrets du métier, qui nous paraissaient fort amusants à recueillir; il allait même jusqu'à trahir un peu les mystères, non pas de sa seconde vue, mais de la seconde vue de ses confrères, et lorsqu'il croyait s'apercevoir que nous n'admettions nullement ses comparaisons avec notre seconde vue magnétique, il s'arrêtait étonné, nous fixait entre les deux yeux, et son regard scrutateur ex-

(4) Trucs,.. C'est le mot consacré, pour désigner les tours d'adresse.

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primait un soupçon qu'il était trop poli pour formuler davantage.

— Mais au moins vous conviendrez, disait-il, que le charlatanisme peut et doit s'en môler fort souvent?

— Je ne dis pas non ; je vous ferai seulement observer que, du moment où le magnétiseur possède une somnambule lucide, vouloir adjoindre à cette lucidité les lumières du compérage, ce serait tout perdre à l'instant même. Certain d'escamoter ma montre ou mon anneau à mon insu, que diriez-vous du maladroit qui vous proposerait, pour plus de sûreté^ d'aider votre adresse par une grossière ficplle?

— Ah ! tous ces magnétiseurs ont tant d'esprit!

— Je pourrais facilement vous prouver le contraire.

— Bah ! ce sont ceux qui en ont le plus qui le cachent davantage.

Nous arrivons, mais relégué dans le salon voisin, l'oracle fonctionne en ce moment pour plusieurs personnes. Une d'elles (M. Prosper G....t) sort bientôt, tout impressionné de ce qu'on vient de lui dépeindre sa maison de campagne, située à l'autre extrémité de la France, et jusqu'à la'série de tableaux qui garnit sa chambre à coucher. On avait fait plus; après avoir décrit toutes les dépendances, les écuries et jusqu'au chenil qui les complète, M. G....t avait ajouté :

— Pourriez-vous me dire le nom du vigoureux animal qui dort au fond de ce dernier ?

— il s'appelle... attendez, il s'appelle Es... Esterl, et c'est le nom du guide qui vous l'a procuré.

Ici nous nous retrouvions nous-mêmes en pays de connaissance; qui ne connaît pas Esterl, le plus leste et le plus rusé de tous les guides des Eaux-Bonnes? Il nous est souvent arrivé de passer plusieurs heures de suite dans le salon de Marcillet, et de nous y divertir de l'espèce d'abasourdissement (c'est le mot propre) gravé sur des physionomies bien différentes au moment de leur arrivée. On voyait qu'il avait fallu des révélations bien intimes pour les bouleverser à ce

ATAN'T LES FAITS SÉRIECX. 23

point-là. Mais doqs oublioas que toutes les personnes qui se succèdent là depuis le matin jusqu'au soir sont autant de compères endoctrinés... soit...

Revenons à l'expertise de notre artiste.

Le voici en présence d'Alexis; celui-ci réveillé nous apparaît avec ces traits crispés, ce regard, ce cachet nerveux, tout particuliers aux somnambules, et qui seuls devraient suffire à la conviction d'un médecin. Puis, petit à petit, la figure se remet, la coloration revient, jusqu'à ce qu'endormi de nouveau par son magnétiseur, qui se contente de lu presser le bras, une légère et insensible convulsion vienne encore une fois bouleverser tout son être et le plonger dans Tétat somnambulique.

Robert Boudin, qui s'y connaît, demande à bander luimême les yeux d'Alexis. Après avoir examiné attentivement la ouate et les trois énormes foulards qu'on lui présente, il couvre, avec la première, tout le visage de son sujet ; mais, quand sur ces balles de coton qui Tenveloppent comme la plus précieuse des statuettes, et qui, du haut du front jus-* qu'au bas des lèvres ne laisseraient pas de place à la pointe d'une aiguille^ il a croisé deux foulards, il refuse d'appliquer le troisième et ne demande pas, comme certains médecins, un masque tout entier. Pourquoi cela? si ce n'est parce que R. Boudin s'y connaît, lui, et que le roi des escamoteurs ne s'amuse pas à de pareilles minuties.

Ces deux yeux si susi^ècts, une fois bien bardés de ouate et recouverts de bandeaux, calfeutrés en un mot, R. Boudin tire de sa poche deux paquets de cartes portant encore l'enveloppe et le cachet de la régie, les ouvre, les mêle, et invite Alexis à couper. Celui-ci le fait, et, nous devons l'avouer, le fait d'une certaine manière dont la spécialité nous échappe, mais qui provoque un léger sourire chez son savant observateur. C'est évident, Robert Boudin a remarqué quelque chosOi il a cru se reconnaître et tout autre que nous aurait tremblé pour le succès de l'expérience. Néanmoins il dépose cinq