UNE ANECDOTE
cartes devant son adversaire qui se garde bien d*y toacher, en prend cinq pour lui-môme et s'en va les relever quand Alexis l'arrête en lui disant : w Cest inutile^ j'ai fait lavole^ » et lui nomme les dix cartes qui, sans avoir été retournées, se trouvent encore sur la table.
— Recommençons, dit froidement R. Houdin, tout étourdi cependant, comme d'un coup de massue.
— Volontiers.
Dix nouvelles cartes viennent remplacer les premières, et cette fois plus de sourire.
— J'écarte, dit R. Houdin.
— Pourquoi gardez-vous ces deux cartes et encore cet atout si minime?
— Peu importe, donnez-m'en trois.
— Les voici.
— Quelles sont-elles? dit Houdin en les couvrant de ses deux mains.
— Dame de carreau, dame de trèfle et huit de trèfle...
— Vile une troisième partie.
Même exactitude, même infaillibilité.
Nous examinons à notre tour, et que voyons- nous? R. Houdin fixe Alexis avec ces yeux qu*on lui connatt; son teint commence à se décolorer un peu, devient bientôt livide, une sorte de mouvement nerveux vient altérer ses traits, puis, avec l'exaltation toute passionnée d'un artiste qui vient de rencontrer son maître : « Qu'est-ce que cela, s'écrie-t-il, où sommes-nous? C'est magnifique. » Alors, comme cela se passait autrefois à la Chambre après un beau discours, la séance reste quelque temps et forcément suspendue.
On la reprend; R. Houdin, après avoir fait sauter les inutiles bandeaux du somnambule, tire de sa poch» un livre à lui et le prie de lire à huit pages de là, à une hauteur indiquée. Alexis pique avec une épingle aux deux tiers de la page, et lit : « Apres cette triste cérémonie.... » Assez, dit
R. Houdin, cela suffit, cherchons. Rien de semblable à la hoitième page, mais à la page suivante, même hauteur, on lit : w Après celte triste cérémonie »
— Cela suffit, dit Houdin ; quel prodige ! — Pouvez-vous me dire qui m'a écrit cette lettre ?
Alexis la sent, la pose sur le sommet de sa tête, sur son estomac, et désigne assez fidèlement celui qui Ta écrite ; mais il commet ce qu'un médecin appellerait des erreurs. Quelles erreurs ! Ainsi il se trompe sur la nuance de ses cheveux, sur son état ; il en fait, par exemple, un libraire, parce qu'il le voit entouré de livres ; erreurs de détail, en un mot, comme on en fait commettre à chaque instant aux somnambules trop vivement actionnés, mais qui, pour un esprit juste, doivent s'effacer tout de suite devant les indications principales. Car juger n'est pas autre chose, c'est jauger, autrement dit peser, mesurer, comparer ce qui est à charge et à décharge ; puis, la balance une fois faite, on prononce. R. Houdin ne se laisse pas arrêter par ces erreurs de détail ; revenant à sa lettre : « D'où vient-elle?
— De**\
— Ah! dit R. Houdin, et le timbre ! Je n'y pensais pas... Mais, puisque vous voyez cette maison, pouvez-vous me dire dans quelle rue elle se trouve ?...
— Attendez ; donnez-moi un crayon ; et après cinq minutes de réflexion, il écrit rapidement : rue d'A...., n*....
— C'est trop fort, dit R. Houdin, je ne sais plus où j'en suis : je n'en veux pas davantage. Cependant encore un mot. Que fait en ce moment celui qui l'a écrite ?
— Ce qu'il fait? Prenez garde ; méfiez-vous : il trahit votre confiance en ce moment même...
— Oh ! pour cela, dit Houdin , l'erreur est bien complète, car il s'agit du meilleur et du plus sûr de mes amis.
— Prenez garde, répète Alexis, et cette fois d'un ton d'oracle : il vous trompe odieusement.
i6 UNE ANECDOTE
— Sottise (1), répond Houdin à son tour. A son tour madame Houdin s'avance :
— Pourriez- vous me dire, Monsieur, à quoi je pense en ce moment?
— Donnez-moi la main... A quoi vous pensez?... Attendez... Vous pensez à un enfant, à un bien jeune enfant... Ah ! pauvre mère I que je vous plains !
' Et madame Houdin qui jusque-là , pour lui donner le change, s'était efforcée de sourire, laisse échapper quelques larmes...
— Mais, Monsieur, vous le voyez donc !...
— Oui. 11 est mort le 15 juillet dernier.
— A quelle heure?
— Quatre heures du matin.
— A Paris ?
— Non pas; à trois lieues de Paris... Attendez... Ah! c'était trop tard.
— Mais quoi donc ?
— Je veux dire que vous avez changé trop tard de nourrice..., vous le savez bien ; c'est le lait de la première qui l'a empoisonné..., elle était bien malade, la malheureuse...
— Oh ! comme c'est vrai l comme c'est exact !... Et pourriez-vous me dire à quoi je pense en ce moment?
— Hélas ! vous pensez à un enfant bien plus jeune..., car il n'existe pas encore.
C'était effectivement la pensée de madame Houdin, dont
(\) Il faut nous hâter d'ajouter que, Fan damier, étant retourné chez Robert Houdin, avec un de nos amis, M. Lacordaire, directeur de l'établissement des Gobelins, son premier mot fut celui-ci :
— Vous rappelez-vous. Monsieur, la fameuse lettre do mon ami de ♦* et toutes mes négations à Alexis?
,— Oui ; eh bien ?
— Eh bien, Monsieur, ce malheureux ami me volait dix mille francs au moment même de la séance. On conviendra que tout ceci devenait plus sérieux.
les espérances maternelles devançaient favenir en ce moment.
De son côlé , Alexis nous voyant écrire sur un calepin , nous l'arrache des mains, le pose vivement sur sa tête, en lit deux ou trois lignes écrites au crayon et que nous retrouvons à la page indiquée.
Mais y chose bizarre et que nous livrons à la méditation de tous ceux qui s'occupefit de cet inexplicable agent, dans ce calepin se trouvait up objet détaché ;
— Qu'est-ce que c*est, Alexis?
— lin carton.
— Oui, mais qu'est-ce que ce carton ?
— Je n'en sais rien ; il est entouré de petites gravures, ce sont des petites lignes toutes courtes, mais je ne sais pas ce que c'est.
— Cherchez bien ; ce n'est pas difficile, un carton dans un portefeuille...
— Attendez ; c'est une grande carte de visite..., un papier à plumes de fer,... une adresse de marchand...
Rien de tout cela ; et le génie du capricieux somnambule n'allait pas jusqu'à deviner un calendrier. Tel médecin de notre connaissance eût triomphé, et, selon l'usage, eût bien vite levé la séance. Nous continuâmes :
— Et le papier voisin ?
— Celui qui est ployé en quatre ?
— Oui.
— Oh ! celui-là c'est bien différent et ce n'est pas difficile : «Quittance de MM. Sagnier et Bray, libraires, rue des Saints-Pères, n° 64, portant 15 fr. 20 cent. »
R. Houdin ouvre le papier et constate la chose; nouveau surcroit d'étonnement. Cependant il se ravise :
— Ceci, Monsieur, ne signifie rien pour moi, dit-il ; car enfin, je n'ai pas l'honneur de vous connaître, et quoique au dedans de moi-même je sois convaincu que vous n'êtes point d'accord avec le somnambule, je dois faire comme.si
28 ITNE ANECDOTE
VOUS Tétiez en ce moment ; permettez-moi donc de m*en tenir à moi seul, et de faire une dernière expérience. — Dé qui sont ces cheveux? continue-t-il.
— D'un jeune homme.
— Lequel ?
— Votre fils.
— Quel âge ?
— Trots ans de moins que vous ne lui donnez.
— C'est vrai. Qu'éprouve-t-il ? Il est malade.
— Oui, il souffre beaucoup du côté droit... mais... attendez... vous venez de loucher ces cheveux, et je me trompe de fluide. C'est vous qui souffrez du côté droit et même en ce moment.
— C'est très-vrai ; mais mon fils ?
— Votre fils ? Il n'a rien.
— Si fait ; cherchez bien ! Il a quelque chose. Ne voyezvous rien ?
Alexis se tète, promène sa main sur ses jambes, remonte à l'estomac, au cœur, à la poitrine, à la tête, et rien n'est signalé.
— Cherchez donc bien.
— Ah ! j'y suis ; comment ? vous vous inquiétez pour cela 7 pour ce pelil point imperceptible que je vois à l'extrémité droite de l'œil droit ? vous croyez que c'est un commencement d amaurose, et lui s'en tourmente ! Il est vrai que les médecins... mais rassurez-vous bien; ne faites rien. Votre fils, je vous le répète, est d'une parfaite santé ; il a maintenant seize ans et trois mois ; à dix-huit ans, cela sera passé.
— C'est écrasant, dit R. Houdin ; c'en est assez, sortons. Réveillez-le.
Marcillet souffle sur le visage du somnambule, le travail nerveux s'opère à l'inverse du premier, la vie reprend insensiblement son cours habituel et rentre çn possession de son domaine, puis l'inspiré retombe entièrement dans le terre à terre de la vie ordinaire et commune.
AVANT LES FAITS SÉRIEUX. â9
Quant aux deux consuilants, silencieux, atterrés, ils se retirent. Lorsque nous sommes avec eux dans la rue :
— Et Tescamotage, qu'en faisons^nous ?
— Monsieur, s'il y avait dans le monde entier un escamo^ leur capable d'opérer de semblables merveilles, il me conf ndrait mille fois plus, comme escamoteur, que l'agent mystérieux que vofis venez de me montrer.
— Si vous le voulez, et pendant que nous y sommes, je vais vous mener chez dix autres, et vous verrez à peu près les mêmes choses.
— Ah ! c'est inutile, je vous l'assure.
— Ainsi donc, à mon tour, je puis compter sur la loyauté de vos promesses ?
— Je suis homme d'honneur, Monsieur, et je ne connais ni les mauvaises inspirations de Tintérét personnel, ni les capitulations de l'amour-propre.
— A la bonne heure; dès que je vous ai vu , je n'en ai pas douté. Mais expliquez-moi donc votre sourire au moment de la coupe et lors de la première partie d'écarté.
— J'avais cru remarquer tout simplement une coïncidence entre la séparation du jeu et le nombre des cartes voulues.
— Mais enfin j'entends toujours répéter que vos parties d'écarté ressemblent à celles-ci, comme un œuf ressemble à un autre œuf.
— Ah! Monsieur, pour celui qui n'y entend rien^ pour l'homme du monde, oui peut-être, et encore cela ne devrait pas lui être permis; mais pour le praticien !... songez donc. Monsieur, que toutes mes cartes, à moi, sont frelatées, travaillées, souvent de grandeur inégale, ou bien enfin artistement rangées. Puis, n'ai-je donc pas mes signaux, mes télégraphes? Mais ici. Monsieur, des cartes vierges j des cartes dont je viens de déchirer l'enveloppe et que le somnambule n'a pu étudier; et puis, ce qui ne saurait jamais nous tromper, la différence dans la manière de toucher ces cartes, cette naïveté d'exécution d'un coté, et de l'autre, ce cachet du
