XX VIII

Mais il s'écarte un moment, Cueille un épi de froment ; <i Ceci ! père des apôtres ! »

Dit-il d'un air triomphant.

Et l'aïeul dit à l'enfant :

« Cueille-m"en aussi des autres !

Quand il eut les trois épis.

L'aïeul aux doigts décrépis Les étendit sur leur tête :

" Allez, leur dit-il, allez « Où vous êtes appelés !

Ma route à moi n'est point faite!

« Adieu, père, onc-ils crié, (( Notre mère a tant prié « Qu'inutile est la prière!

« Maintenant allons mourir! »

Us se mirent à courir.

Le vieux suivit, loin derrière.

Leur chemin ne fut pas long.

Dans le repli du vallon

Ils atteignent leur armée!

Trois baisers ! trois noms ! trois mots !

Et, coupant Tair de leur faux,

Ils entrent dans la fumée !

Quand tout fut fini, le soir, Du haut des monts on put voir Un vieillard de haute taille Traîner aux feux du couchant Trois cadavres hors du cljamp Où s'éteignait la bataille.

Environné de corbeaux , Il leur creusa trois tombeaux Dans la plaine d'hécatombes.

Et, quand ils furent comblés.

Sema chaque épi des blés Sur chacune de leurs tombes.

Puis, les genoux accroupis.

Il fie germer ces épis Aux chaleurs de son haleine!

Ils poussèrent! ec si haut Qu'ils semblaient être plutôt Trois colonnes dans la plaine.

Alors, du fond du brouillard, Piquant droit vers le vieillard, On vit venir dans sa gloire Le roi, sur un cheval blanc, Entouré d'un chœur sanglant Qui lui chantait sa victoire!

Il agitait un drapeau,

Et. du vent de son chapeau,

Traçant un cercle dans l'ombre,

Disait : k Ce sol est à moi !

(I Balayez des pieds du roi

« Ce tas de morts qui l'encombre ! »

Mais voilà qu'à ce moment Du grand épi de froment S'exhala comme un nuage !

Il s'en allait dans le ciel Devers le pays du miel.

Qu'il couvrit de son orage!

« Grand vieillard, explique-moi

(I Ce qu'est ceci, die le roi

« En lui désignant d'un geste

« Le nuage énorme à voir î

« Quel est cet orage noirî' «

Le vieillard dit : « C'est la Peste !

Puis l'épi de sarrasin

Sur le pays du raisin

Eclata comme une mine,

Et l'étouffa dans l'horreur!

'( Qu"est-ceci? » dit l'empereur.

Le vieillard dit : « La Famine !

Enfin l'épi de maïs, Inondant l'autre pays Pomme à pomme, ville à ville, Le submergea sous les eaux !

<( Quel est ce roi des fléaux?* Dit-il. — La Guerre civile ! 1»

— Qui donc es-tu, dit le roi Avec un geste d'effroi, Vieillard expert en supplices }

— Le Temps! dit l'aïeul de mort, Et je commence d'abord, Assassin, par tes complices! «

BISTU