Poëmes islandais Voluspa, Vafthrudnismal, Lokasenna tirés de l'Edda de Sæmund

Le recueil de poésies islandaises connu sous le nom de YEdda de Sœmund, paraît avoir été composé dans les premières années du xive siècle. Peu de temps après cette époque qui marque le commencement de la décadence de l’ancienne littérature islandaise, ces poésies, à peine recueillies, tombèrent dans l’oubli, et leur existence même semble être restée ignorée pendant deux siècles et demi. Mais au xvii* siècle, plusieurs savants islandais, tels que Arngrim Ionsen, Bryniolf Svendsen, Thorlak Skulason, Magnus et Stephan Olafsen, se livrèrent à la recherche et à l’étude des anciens manuscrits. En 1 643, Bryniolf Svendsen, évêque à Stalholt en Islande, découvrit un manuscrit de parchemin renfermant la plupart des poésies sur l’ancienne Edda de Sæmund. Ce manuscrit qui remonte au xive siècle, se trouve aujourd’hui à Copenhague à la Bibliothèque royale, et porte le nom de Codex Regius. Après cette heureuse découverte, on retrouva encore quelques autres

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manuscrits qui servirent à compléter le précédent.

Le zèle infatigable des Islandais dans l’étude des antiquités Scandinaves se communiqua bientôt à quelques savants danois parmi lesquels on doit distinguer le célèbre Olé Worms, mort en 1 65 1 . C’est lui qui a réellement fondé dans le Danemarck la science des antiquités du Nord, et qui a donné la plus puissante impulsion aux études archéologiques, dans lesquelles s’illustrèrent plus tard les Resenius, les Th. Bartholin, les Stephanius et autres. Bientôt les savants danois purent publier, à Copenhague, des poésies de l’Edda, avec le secours prêté par l’érudition des Islandais que Worms avait appelés dans cette ville. C’est ainsi que Stephan Olafsen lit paraître pour la première fois en i665, sous le nom de Resenius, une traduction latine de la Vüluspâ, du Hâvamâl et du Runa-capitali. En 1673, Gudmund Anderson publia, sous les auspices de Resenius, une nouvelle édition de la Vôluspâ, et enfin, en 1689, Th. Bartholin fit connaître, par des extraits do quelque étendue, la plupart des autres poèmes de l’Edda. Après cette suite de publications, qui toutes ne sont que des essais, l’étude des poésies islandaises

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fut interrompue pour quelque temps. L'attention se porta sur d’autres monuments littéraires de la Scandinavie, particulièrement sur les monuments historiques, ou sur les Sagas dont on s’appliqua à rassembler un grand nombre de manuscrits.

Cependant les Suédois, qui jusqu’alors n’avaient pris que peu de part à ces travaux des Islandais et des Danois, commencèrent à rivaliser avec eux dans l’étude des antiquités Scandinaves. Ce genre d’études fut particulièrement favorisé par le comte de la Gardie, chancelier de Suède, auquel la science est redevable de la conservation de quelques manuscrits précieux achetés par lui à grands frais, et qu’avec une munificence presque royale il a donnés à l’université d’Upsal. Les principaux ouvrages qui ont paru en Suède sur les différentes branches de l’archéologie Scandinave, sont ceux de Scheffer, de Rudbeclc, de Verelius, de Gudmund Olavsen, de Peringskiôld et de Hadorph. Il est vrai que tous ces ouvrages ne traitent pas directement des poèmes de l’Edda ; mais en éclaircissant plusieurs questions concernant l’histoire et les antiquités, ils ont contribué à rendre plus facile l’interprétation de ces poésies.

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Dans la première moitié du xvme siècle, deux savants islandais, Thormod Torfæus et Arnas Magnæus, donnèrent, par leurs travaux, une nouvelle direction à l’étude de l’histoire et des antiquités Scandinaves. Thormod Torfæus qui était historiographe du Danemarck, soumit l’histoire et les traditions mythologiques du Nord à un examen critique plus sévère, et, à part quelques opinions systématiques et inadmissibles, ses ouvrages ont généralement exercé une grande et heureuse influence sur la connaissance de toutes les parties de l’histoire des peuples Scandinaves. Arnas Magnæus professeur d’histoire et d’archéologie à Copenhague, où il mourut en 1730, a poursuivi dans ses études à peu près les mêmes vues que Torfæus; de plus il a rendu d’immenses services à la science en léguant à l’université de Copenhague, non-seulement sa précieuse collection de manuscrits islandais enrichis de ses notes et de ses commentaires, mais aussi une somme considérable destinée à faire face aux frais de publication de ces manuscrits intéressants. C’est grâce au legs d' Arnas qu’a eu lieu la publication des poésies de l’Edda, dont le premier volume a paru à Copenhague en 1787, le second en 1818, et le troisième en 1828.

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Ces trois volumes, publiés à de si grands intervalles, peuvent servir à établir les progrès que la science a faits successivement depuis la seconde moitié du siècle passé jusqu’à nos jours. Les éditeurs du premier volume étaient eu grande partie réduits à leurs propres moyens, car depuis longtemps il n’avait paru aucun ouvrage important sur l’Edda, à l’exception de la traduction danoise de dix-huit poèmes, faite par Sandwig (Copenhague, 1783-1785). C’est vers cette époque qu’on commença, en Allemagne, à prendre du goût pour l’étude des poésies Scandinaves; mais comme les traductions qu’on en fit n’étaient que des imitations plus ou moins libres, elles ont peu profité à la science. La même remarque s’applique aux traductions publiées en Angleterre, et au livre de Mallet intitulé Edda, ou Monuments de la mythologie et de la poésie des anciens peuples du Nord. Comme Mallet ne savait pas l’islandais, il dut se contenter de rédiger avec goût et discernement les matériaux qu’il trouvait dans des ouvrages danois, ou que lui fournissait l’érudition de son ami Erichsen. Les éditeurs du second volume de l’Edda, publié à Copenhague, ont eu moins de difficultés à surmonter que ceux du premier, parce

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qu’ils pouvaient consulter quelques ouvrages importants qui avaient paru en Allemagne au commencement de ce siècle. Les chants épiques de l’Edda, dont la plupart appartiennent au cycle des Niflungues, ont été publiés par M. V. der ilagen en 1812 et 1 8 1 4, et par MM. Grimm en 181 5. Une nouvelle édition de l’Edda, dont le texte avait été revu par Rask , fut publiée à Stockholm en 1818 par M. Afzelius qui en donna, quelques temps après, une traduction suédoise. Tous les ouvrages importants qui avaient paru jusqu’ici sur l’Edda, furent résumés par M. Finn Magnusen dans sa traduction danoise publiée de 1821 à 1823. Cette traduction accompagnée de notes, celle de M. Afzelius et les deux éditions complètes de l’Edda publiées à Copenhague et à Stockholm, sont indispensables pour l’étude de ces poésies Scandinaves. Aussi , ces ouvrages ontils servi de base à presque toutes les traductions qu’on a faites depuis. Mais malgré les lumières que ces publications ont répandues sur l’Edda, il faut avouer qu’il reste encore une grande tâche à remplir et beaucoup de questions importantes à résoudre. Désirant me rendre utile en faisant connaître en France les résultats déjà obtenus, et en contribuant, autant que mes faibles moyens

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vu

me le permettent, à l’avancement de la science, j’ai entrepris le travail que je soumets aujourd’hui au public. Mon intention était d’abord d’expliquer un plus grand nombre des poésies de l’Edda, parce que plus un ouvrage est exécuté sur un plan large, plus les résultats en sont variés et importants. Mais de trop grandes difficultés s’opposant à la publication d’un travail aussi étendu, j’ai dû renoncer à mon premier projet; et, en effet, mon ouvrage, même après avoir été considérablement réduit, avait encore peine à se produire au jour. Je dois, à cette occasion, des remcrcîmcnts à feu M. Silvestre de Sacy, à MM. E. Burnouf, Guérard, Fauriel, ainsi qu’à M. Quatremèrc et aux autres Commissaires de l’Imprimerie royale, qui, en s’intéressant à ma publication, m’ont aplani ces difficultés.

L’ouvrage que l’on va lire se divise en trois parties. Dans la première partie, ou Introduction générale, j’ai traité en abrégé toutes les questions qui se rapportent plus ou moins directement aux trois poèmes que je publie. La seconde partie présente les textes islandais, la traduction avec les introductions spéciales et les notes Quant au choix même de ces poèmes, il n’a pas été fait au hasard. La Vôluspâ , un des meilleurs

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poëmes de l’Edda, et en même temps un des plus difficiles à expliquer, méritait tout d’abord la préférence. Ensuite , comme je ne pouvais publier l’Edda en entier, il importait de donner au moins des exemples de chaque espèce de poëmes qui composent ce recueil. C’est pourquoi j’ai encore choisi les poëmes de Vajïhrûdnismâl et de Lokasenna, qui diffèrent plus ou moins de la Voluspâ et entre eux, par le fond et par la forme. J’ai soumis les textes des trois poëmes à un examen critique, et j’ai tâché, autant que mes ressources me le permettaient, de rétablir les véritables leçons. Dans la traduction, j’ai dû m’imposer la plus grande fidélité; il fallait reproduire dans notre langue les expressions concises et énergiques de l’original , et conserver les images, le coloris, les tournures de phrases et jusqu’aux négligences de style qui se trouvent dans le texte. Enfin, pour la commodité du lecteur, les notes critiques et philologiques se rapportant au texte ont été séparées des notes explicatives se rapportant à la traduction.

Dans la troisième partie de l’ouvrage, j’ai essayé d’clever la lexicographie islandaise à la hauteur que les études philologiques ont atteinte de nos jours. C’est pourquoi le glossaire

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a dû être à la fois étymologique et comparatif. Cette nouvelle méthode exigeait un nouvel arrangement des matériaux; il fallait nécessairement abandonner l’ancienne disposition des mots par ordre alphabétique, et en adopter une autre plus philosophique , semblable à la classification suivie dans les sciences naturelles. Ce nouvel ordre, qui a le seul inconvénient de n’être pas encore consacré par l’usage, est applicable à toutes les langues, et sera, je l’espère, un instrument d’importantes découvertes dans la philologie comparée. Pour le justifier, et montrer combien il est fondé en nature, j’ai fait précéder le glossaire d’une introduction, où j’ai brièvement expliqué le mécanisme de la formation des langues. Quant au glossaire lui-même, des juges compétents l'apprécieront à sa juste valeur. Je n’ai point la prétention de croire que tout y soit parfait; des erreurs sont presque inévitables dans un travail aussi difficile. Mais je me flatte que beaucoup d’étymologies et de comparaisons qui paraîtront hasardées au premier coup d’œil, seront trouvées justes quand on les aura examinées avec plus de soin. Il y en a d’autres au sujet desquelles j’ai été moi-même dans le doute, et que je n’ai proposées que pour

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y attirer l’attention des savants. Déjà j’ai été assez heureux de pouvoir faire, avant l’impression, quelques rectifications au glossaire, M. Eugène Burnouf ayant eu l’extrême complaisance de parcourir le manuscrit et de me communiquer ses remarques judicieuses.

Puisse cet ouvrage, malgré ses imperfections, être favorablement accueilli! puisse-t-il remplir son but, qui est de contribuer aux progrès de la science! S’il obtient l’approbation des juges éclairés, je continuerai à publier, d’après le même plan, les autres poèmes de l’Edda. Ayant été appelé à des fonctions universitaires qui me mettent en étàt de me livrer entièrement à l’étude des langues septentrionales et germaniques, je puis même dès maintenant prendre envers le public l’engagement de lui faire connaître, par des publications successives, les principaux monuments littéraires écrits dans ces langues.

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