CHAPITRE II

le goût pour leur ancienne poésie,' répandait parmi eux l’esprit littéraire et la connaissance de l’écriture par lesquels les productions du génie païen nous ont été conservées en grande partie. Aussi est-ce à l’usage de l’écriture latine généralement adoptée en Islande au xin* et au xiv* siècle, que nous devons principalement la composition et la conservation de YEdda de Sæmund, ce recueil si précieux des anciennes poésies Scandinaves.

Malheureusement pour nous, soit que l’auteur de ce recueil n’ait pas eu le loisir de réunir toutes les poésies encore connues de son temps, soit qu’une grande partie en fût déjà perdue, toujours est-il que nous n’avons qu’un très-petit nombre des poésies qui doivent avoir existé anciennement en Islande. La preuve en est que dans les Sôgur ou traditions historiques on trouve des vers tirés de poèmes qui ne sont pas renfermés dans notre recueil; nombre de vers appartenant à des chants inconnus sont insérés dans le livre nommé communément YEdda de Snorri; on en trouve un plus grand nombre encore dans l’ouvrage d’histoire intitulé Heimskringla et composé par le même Snorri ; enfin , dans les poésies mêmes de l’Edda de Sæmund, on trouve des allusions à des mythes que nous ignorons aujourd’hui complètement, mais qui certainement ont été traités dans des poèmes particuliers bien connus de tout le monde. Panni les poèmes qui nous restent, il y en a qui sont très-anciens. Comme les

colons norvégiens ont dû naturellement apporter en Islande leurs chants nationaux , on peut présumer qu’il s’en trouve quelques-uns dans le recueil de Sæmund. C’est à la critique des textes à examiner s’il y a de ces poèmes qui soient d’une date antérieure à la colonisation de l’Islande. Dans l’introduction spéciale qui sera placée à la tête de Vôluspâ, VafthraSnismâl et Lokasenna, nous tâcherons de préciser, autant qu’il nous sera possible, l’époque de la composition de chacun de ces trois poèmes.

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