DE L'ORIGINE DE LA LITTÉRATURE ISLANDAISE

DE l'eDDA.

Les Norvégiens qui, dans le ix' siècle, s’établirent en Islande , y apportèrent non-seulement leur langue . leurs mœurs et leur religion , mais aussi leurs poésies ou chants nationaux. Ces poésies renfermaient quelques traditions historiques et mythologiques qui, appelées ainsi que l’écriture runique, du nom de mystères (rûnar) ou d 'antiquités ( fornir stafir ) , composaient à peu près tout le savoir des anciens Scandinaves.’ L’Islande recueillit donc, dès le commencement, les germes et les éléments de sa littérature poétique et historique, et ces germes prirent dans son sein un rapide développement. Loin de s’éteindre dans cette île déserte jetée au milieu de l’Océan, la poésie répandit bientôt un éclat si vif, que les skaldes ou poètes islandais devinrent les plus renommés dans tout le nord de l’Europe.

Bien que les Scandinaves eussent une écriture, leurs poésies n’étaient pas écrites, elles se transmettaient de

mémoire, comme les rhapsodies épiques et les poésies lyriques des Hindous, des Grecs et des anciens Arabes. Ce mode de transmission fut cause que beaucoup de ces poésies ont été perdues. Plus tard une autre cause ne contribua pas moins à faire disparaître un grand nombre de ces monuments httéraires. Le christianisme , introduit peu à peu dans le Nord , devait naturellement y proscrire l'ancienne poésie qui était si intimement liée à la religion d’Odin. Dès lors le peuple n’apprit plus par cœur les chants nationaux , et les poètes n’osaient plus célébrer dans leurs poèmes les dieux du paganisme, ni chanter les traditions mythologiques de l'antiquité. C’est pourquoi nous ignorerions peut-être entièrement ce que c’était que l’ancienne poésie Scandinave, si elle n’avait pas trouvé une nouvelle patrie et un asile assuré dans l’Islande. La religion du Christ , il est vrai , ne tarda pas à étendre son empire jusque sur cette île lointaine; l’Évangile lut adopté par le peuple islandais à l’assemblée générale (althing), en l’an 1000 de notre ère. Mais la nouvelle foi ne put entièrement détruire le souvenir du paganisme, ni faire oublier complètement les poésies nationales inspirées par la religion d’Odin. Ainsi fut sauvée une partie de la littérature Scandinave. D'un autre côté le christianisme lui-même fournit le moyen de conserver les anciens monuments littéraires; car le génie civilisateur de l’Évangile, en même temps qu’il faisait perdre aux peuples du Nord