CHAPITRE III

portant notre attention sur les détails et les particularités de chacun séparément , et en expliquant chaque mythe par lui-même, sans recourir aux explications fournies par d’autres mythes, sauf à les réunir ensuite et à les considérer dans leur ensemble, voici à peu près comment nous nous expliquerons la nature , l’origine et la formation de la mythologie.

Avec l’enfance des sociétés commence l’histoire , naissent les traditions; ces traditions s’altèrent, se dénaturent en passant de bouche en bouche , d’une génération à l’autre. L’esprit de l’homme, naturellement porté au merveilleux , au gigantesque , au sublime , et dominé qu’il est par une imagination vive et fantasque, grossit, exagère et embellit les traditions de l’histoire. Alors les héros se changent en demi-dieux , en dieux , leurs actions en prodiges. Ce qui était historique dans le principe appartient maintenant autant à la fable qu’à l’histoire. De là une première espèce de mythes qu’on peut appeler mythes historiques , parce qu’ils reposent dans l’origine sur l'histoire traditionnelle.

Lorsque la société est plus avancée dans la civilisation et que la religion s’est alliée aux traditions anciennes , alors la poésie , au service de la religion , et se confondant avec elle, commence à se développer. Le poète emprunte les sujets de ses chants à l’histoire traditionnelle de sa nation. Cette première poésie est de sa nature toujours plus ou moins épique, car elle raconte les hauts faits et les événements mémorables

de l’antiquité; mais elle les raconte dans l’intention de plaire, d’intéresser et d’émouvoir, embellissant ce qui a besoin d’ornement, retranchant ce qui déplairait, enchaînant ce qui paraîtrait décousu et façonnant le tout pour en former un ensemble poétique plein de charmes, de goût et d’intérêt. Cet arrangement poétique des traditions, ou ces transformations qu’on leur fait subir pour les rendre plus propres à devenir des sujets de poésie, occasionnent et nécessitent la création d’un grand nombre de mythes qui ont leur unique source dans l’imagination du poète. C’est pourquoi cette seconde espèce de mythes peut être convenablement désignée sous le nom de mythes poétiques.

Lorsque dans la suite, par différentes circonstances, surtout par la réunion politique des peuplades en un corps de nation , le mélange des traditions de famille et de tribu a pu s’opérer, la science encore novice de l’époque , entreprend de classer, de coordonner, de mettre en système les différentes traditions , de concilier habilement ce qui se contredit en elles , et surtout de préciser les rapports qui devront exister entre les différentes divinités, jadis adorées séparément, et maintenant réunies en une société, en un corps de famille. La philosophie , encore toute jeune et présomptueuse, commence à agiter les grandes questions sur l’origine des choses. Le poète, à la fois philosophe et prêtre, crée avec hardiesse une cosmogonie et une théogonie. C’est alors que commence une nouvelle