CHAPITRE

derniers , habitant un pays situé au nord par rapport au Danemarck, étaient appelés communément NorSmenn, Normands, hommes du nord. Ce nom désignait aussi plus spécialement les Norvégiens seuls \ avec lesquels les Danois avaient des rapports plus fréquents qu’avec les habitants de la Suède.

La différence entre les Scandinaves du nord et ceux du midi se fit sentir non-seulement dans les mœurs , mais aussi dans le langage de ces peuples. La langue des Danois se sépara la première de l’ancien idiome Scandinave. Cet idiome ne pouvait donc plus être désigné par le nom de dônsk tunga : il fut nommé norrœna tunga, ou norrænt mal (langage septentrional), parce que dans les pays du nord, en Norvège et en Suède, l’ancienne langue dont le dialecte danois venait de se détacher, n’avait presque subi aucun changement sensible. Mais de même que le nom de NorSmenn s’appliquait plus particulièrement aux Norvégiens , de même norrœna tanga désignait plus spécialement la langue norvégienne2. Ce fut aussi principalement en Norvège que l’ancien idiome resta pur pendant longtemps, tandis qu’en Suède, il éprouva bientôt des changements analogues à ceux qui s’étaient déjà opérés dans la langue danoise.

1 Voyez Sa ij a HamlcLs hins harfaijra, chap. XXII ; Saya HahonarGoda . chap, îv et xiv. Snorri distingue les Nordmenn des Suédois, Heimshnnÿla, Fonnâlinn.

’ Voyez Saga Hahoaar Goda, chap. ni.

S III

DE LANCtENNE LANGUE ISLANDAISE.

Dans la seconde moitié du ix' siècle, des colons norvégiens s’établirent en Islande. Comme l’idiome qui ' fut transplanté dans cette île était le norvégien , les Islandais devaient naturellement continuer pendant longtemps à désigner leur langue sous le nom de norrœna tunga1.

Dans un pays pauvre et séparé du monde comme l’Islande , où tout ce qui modifie , enrichit ou altère fortement le langage n’existait pas, l’idiome norvégien devait longtemps conserver sa pureté. Aussi voyonsnous qu’à l’exception de quelques légers changements dans les formes grammaticales, cet idiome est resté le même pendant le cours de plusieurs siècles. Mais les altérations deviennent plus sensibles et vont en augmentant depuis le xm' jusque vers le xvi* siècle, époque où l’ancienne langue et l’ancienne littérature islandaise avaient épuisé toutes leurs forces, et où commença la période de la langue et de la littérature moderne.

Quant à l’ancien idiome norrain qu’on parlait en Norvège, il subitpeuà peu, dans le xin', le xiv* et le xv‘ siècle, des changements notables causés surtout par l’influence toujours croissante que le Danemarck exerçait sur la Norvège, principalement depuis la

1 Voyez Snona- lïdda , p. 3oi.