LANGUE DE L'INDE ANCIENNE

L'Inde est le pays des merveilles, et l'imagination des hommes, aussi hardie que la nature, s'y est montrée de temps immémorial sous les formes les plus fantastiques. Mais l'Inde n'en est pas moins le pays des réalités et le berceau d'une foule de vérités fécondes. Car si, remontant le cours des siècles, on recherche attentivement la source de tant d'allégories étranges dont fourmillent les traditions indiennes, on trouvera au fond de tous ces mythes le spiritualisme le plus élevé, le reflet le plus vif de l'histoire primitive. C'est ce qu'avaient bien senti les

Grecs, ces nobles civilisateurs de l'Europe, quand la soif ardente de la science conduisait leurs poètes et leurs sages, non-seulement en Lydie, en Egypte et en Perse, mais jusqu'aux confins de cette terre mystérieuse dont une sympathie irrésistible leur faisait rechercher l'influence ; influence bien intime en effet, puisqu'elle pénétrait à leur insu, dès l'origine même de leur race, les croyances, les mœurs, les usages qu'ils avaient apportés de l'Orient; puisque leurs dieux et leurs déesses, avant de régner sur l'Olympe, avaient plané sous diverses formes aux cimes du Taurus et de l'Himalaya, et que leur admirable idiome n'était qu'une émanation du sanscrit.

Toutefois il a fallu des siècles pour révéler ce fait incontestable, que ni la science de Pythagore, ni l'héroïsme d'Alexandre, ni la puissance des Séleucides, des Sassanides, des Arabes, des Mongols, ni même l'heureuse audace de Vasco de Gama n'avaient pu mettre en évidence. Il a fallu qu'au début de notre époque, si fertile en grandes découvertes , la patiente investigation de Bavants dont s'honorent l'Angleterre, la France et 1* Allemagne, retrouvât sur des feuilles de palmier, religieusement conservées dans les temples, les riches et poétiques souvenirs d'une littérature séculaire *. Au-dessus des

(1) A la tête de ces noms illustres on doit citer ceux de W. Jones, Colebrooke, Wilson, Chézy, E. Buraouf, Bopp, Schlegel, Rosen, qui ont trouvé

de dignes, successeurs^

nombreux dialectes maintenant usités dans l'immense péninsule, est apparue une langue qui les résume tous, et résume avec eux toutes les langues d'Occident. Pourvue d'un alphabet de cinquante lettres classées d'après les organes de la voix, joignant la symétrie à l'abondance et la mélodie à la vigueur, cette langue fondamentale de l'Inde est venue expliquer les nôtres, dans lesquelles elle revit sous des couleurs nouvelles. Trois genres, trois nombres, huit cas constituent sa déclinaison modèle; deux voix, six modes, six temps caractérisent sa conjugaison; enfin plus de cinq cents racines verbales, sans compter les pronoms, les préfixes, les désinences, y réflètent les idiomes de la Perse, de la Grèce, de l'Italie, de la Gaule, de la Germanie, de la Sarmatie anciennes, et ceux de l'Europe moderne presque entière, dans leur étymologie primitive comme dans leurs développements les plus variés

L'alphabet primitif de l'Inde, tel qu'il apparaît dans les manuscrits, n'est ni symbolique comme celui de l'Egypte, ni syllabique comme celui de l'Assyrie ; il est essentiellement phonétique et littéral comme le nôtre, avec lequel cependant il présente de curieux contrastes.

Cl) Voir à ce sujet le Dictionnaire sanscrit de Wilson (Calcutta, 1819- 32 ) ; la Grammaire comparée de Bopp ( Berlin, 1833-52 ) : notre Parallèle des langues de l'Europe et de l'Inde (Paris, 1833-36), et beaucoup d'ouvrages plus récents.

Celui-ci, inventé comme on le sait, en Phénicie et répandu anciennement chez les Hébreux: les Phrygiens, les Grecs, les Etrusques, les Piomains ; plus tard dans les runes germaniques, les rituels arabes, coptes, gothiques, slavons, enfin chez toutes les nations chrétiennes ou musulmanes, présente partout ses vingt-deux à trente lettres dans un ordre entièrement opposé à l'échelle naturelle des sons : confusion apparente fondée probablement sur la série des astérismes lunaires, comme est fondée sur les planètes la nomenclature de nos jours 1. L'alphabet indien, au contraire, composé de cinquante lettres simples, reproduisant presque au complet tous les sons de la voix humaine, présente, sinon dès l'origine, du moins dès une époque très reculée, un ordre en rapport parfait avec l'organisme vocal ; séparant les modulations ou voyelles des articulations ou consonnes, distinguant les voyelles selon l'intonation aiguë, grave, brève ou longue qui les forme ; classant les consonnes selon qu'elles ont été produites avec ou sans aspiration, par le contact du gosier, du palais, des dents, des lèvres, de la langue.

1) On sait quo les Chaldéens plaçaient la terre au centre (lu monde, et rangeaient, d'après les distances apparentes, leurs sept planètes dans Tordre BUlvanl : Saturne, Jupiter, Mars, Soleil, Vénus, Mercure, Lune. En désignant chaque heure par le nom d'une planète, ce qui faisait pour 2k heures, 8 I 3, Ils donnèrent à chaque jour le nom de la première heure, et établirent ainsi cette succession bizarre qui, de l'école d'Alexandrie, a passé dans le calendrier chrétien.

Ce système, si complexe en apparence, se déroule avec une admirable symétrie par l'exacte correspondance des sons, qui toujours se groupent conformément à leur nature et se développent par séries ; de sorte que toute l'euphonie grecque se trouve reproduite en sanscrit, sur une base plus large, plus régulière encore, par des signes mieux diversifiés.

Pour écarter toute digression oiseuse d'un exposé nécessairement succinct, nous nous contenterons de tracer ici l'alphabet harmonique des Indiens, assimilé dans son arrangement à celui des Grecs et des Latins, et exprimé en lettres romaines selon sa valeur radicale.