A ARTHUR BRUNEAU

Nos pères, oubliés par la cour de Versaille, Bien qu'ils eussent gagné la dernière bataille, Avaient cédé Québec aux Anglais triomphants.

La France, hélas ! venait de vendre ses enfants.

20 Les Feuilles d'Erable

Couverte de drapeaux, de festons, de guirlandes, Ouvrant aux brises d'août ses voiles toutes grandes, La flotte de RoUo, souveraine des mers, Remontait le courant du grand fleuve aux flots verts,. Cinglant vers Montréal rongé par la famine.

Suivant, d'un œil rougi, la flotte qui chemine

Dans l'étincellement de 1 ether et des eaux,

Les riverains voyaient de sinistres oiseaux

Sur leur aile emportant des lambeaux de leur âme

En ces voiles sombrant à l'horizon de flamme ;

Et parmi les blés mûrs du ^rivage vermeil ^

Caressé par le flot, la brise et le soleil,

Des sanglots éclataient, mêlés aux rumeurs vagues

Montant des bois, des champs, des roseaux et des vagues.

Parfois de longs hourras, cris rauques de forbans, S'élevaient tout à coup des ponts et des haubans. Narguant les paysans qui pleuraient sur les grèves.

Et les voiles passaient, passaient comme des rêves.

Les Invincibles 21

Partout, sur les tillacs, dans les mâts, aux hublots, Les marins, promenant leurs regards sur les flots, S'extasiaient devant le spectacle féerique Du plus majestueux des fleuves d'Amérique.

Ivres de leur succès, brûlés d'un seul désir. Les Anglais savouraient d'avance le plaisir De vaincre Montréal râlant sur des décombres.

Et les voiles passaient, passaient comme des ombres.

On ne se lassait pas d'admirer les beautés Que l'été radieux baignait de ses clartés ; Et le fier amiral, debout sur la dunette, Tout pensif, et tenant à la main sa lunette.

Sondant les profondeurs des lointains azurés Que déployaient les eaux, les forêts et les prés, Se prenait à songer souvent au prix immense Du pays qu'Albion enlevait à la France.

Et les brûlots montaient, montaient sous le vent d'août.

22 Les Feuilles d'Erable

Des bruits inquiétants, venant on ne sait d'où,

De temps en temps frappaient l'amiral à son poste,

Toujours pensif, mais prêt toujours à la riposte.

Et la flotte atteignit les îles de Sorel.

Soudain, près d'un îlot noyé des feux du ciel. Brusquement le vaisseau du commandant s'échoue. Un long craquement sourd de la poupe à la proue Fait tressaillir le mousse et le vieux loup de mer Qui lancent des goddam, avec des voix d'enfer. Tandis que, vis-à-vis, d'un repli de la grève Un vivat ironique et délirant s'élève.

Répété par l'écho sauvage des grands bois.

Sur le gaillard d'avant, le pilote aux abois.

Les poings dans les cheveux, a fait jeter la sonde . . . ,

Mais ici, comme ailleurs, la vaorue est très profonde,

Et pas un ne comprend comment s'est échoué

Le navire qu'un choc si rude a secoué ;

Et les plus vieux, voyant partout des sortilèges.

Croient que le diable vient de leur tendre des pièges.

Les Invincibles 23

Et le brûlot, toujours les voiles dans le vent, Continue à dormir, dressé sur son avant.

Le pilote alors fait mettre à Teau sa chaloupe . . . On sonde, on sonde encore, à la proue, à la poupe. Et, la rame en suspens, les matelots hagards Plongent dans le cristal des vagues leurs regards. Cherchant 1 ecueil que vient de heurter la carène. .

Soudain une voix crie :

— Une chaîne ! . . une chaîne ! .

Le pilote venait d apercevoir sous l'eau Une chaîne de fer qu'il montrait à Rollo Debout au bastingage, au pied de la misaine, Furieux et crachant les jurons par douzaine.

Aussitôt la chaloupe a mis le cap au vent.

Et les rameurs se sont élancés en avant Pour aller détacher cette chaîne maudite Qui barre le passage à la flotte interdite.

24 Les Feuilles d'Erable

Coinine ils vont attérir sur un îlot cliaruiant, Un triple coup de feu retentit sourdement, Et trois des matelots tombent à la renverse.

Une immense clameur, où la colère perce, S'élève de la flotte et fait ruofir 1 écho ....

L'amiral fait jeter plusieurs barques à l'eau Pour porter du secours aux marins qui reculent, Et près d'un bosquet où des Sorelois s'acculent, Un combat acharné s'enora2:e, vers midi.

L'Anglais, exaspéré, se bat comme un maudit.

Les Sorelois, aidés d'Indiens armés de flèches, Dans les rangs des marins font de sanglantes brèches . Mais ces désespérés sont trente contre cent.

Après avoir rougi le gazon de leur sang, Après avoir perdu le chef de l'équipée,

Les Invincibles 25

Un héros qui depuis vingt ans porte Tépée, Avoir culbuté dix hommes sur les galets, Fait l'admiration du commandant anglais, Ils retraitent au fond d'une combe prochaine. Et les marins, joyeux, vont enlever la chaîne •Que ces sublimes fous ont entre deux îlots Tendue afin de faire échouer les brûlots.

Et donner à Sorel criant : Vive la France !

Le temps de terminer des travaux de défense.

Hélas ! les Sorelois, malgré leur dévoûment, N'avaient pu retarder les Anglais qu'un moment ; Et la flotte reprend sa marche triomphale, Avec ses pavillons claquant dans la rafale, Et, le soir, jette l'ancre en face de Sorel.

Le bourg, à cette heure, a le calme solennel D'un mourant à qui Ton porte le viatique.

Ses défenseurs, soldats dignes de Rome antique, Regardant s'approcher la mort sans sourciller, Aux lueurs de flambeaux qu'un rien fait vaciller.

26 Les Feuilles d'Erable

Ouvrent, silencieux, «ans que RoUo s'en doute, Une large tranchée autour d'une redoute.

Uouvrage terminé, le curé de lendroit.

Dont le cœur bat toujours pour la France et le roi,.

Saute dans un canot où le drapeau blanc flotte,

Et, saisissant la rame, il vole vers la flotte.

Au grand étonnement du village épei*du

Qui tremble et croit déjà son vieux pasteur perdu.

Et le drapeau blanc fuit sur l'onde comme un cygne»

Et le prêtre est reçu d'une façon fort digne

Par les gardiens de nuit et l'orgueilleux Rollo

Qui lui parle, en riant, du piège de l'îlot

Et du retard que vient d'éprouver son navire.

Le bon abbé l'écoute avec un fier sourire,

Sentant son cœur français battre d'un saint orgueil.

Au récit d'un exploit qui pourtant lui fait deuil.

Assis au pied des mâts que balance la vague, Le prêtre et l'officier, l'œil perdu dans le vague.

Les Invincibles 27

Causèrent longtemps, gais et sombres tour à tour. On y parla du roi de France et de sa cour, Des lettres et des arts, d'Athènes et de Rome, Et de l'ascension sublime que fait l'homme . . . • Le curé s'enflamma sur Socrate et Platon, L'amiral sur César, Marins et Caton.

Rollo vanta la France, et l'autre l'Angleterre ,* Mais on ne souffla mot de la présente guerre D'où pourtant dépendait le sort d'un continent Lâchement oublié par un Bourbon régnant.

A minuit ils causaient encore sous les voiles.

Plusieurs fois l'amiral, aux lueurs des étoiles. Vit des larmes rouler dans les yeux du curé Parlant le plus souvent tout bas, d'un ton navré. Cependant sur le pont il se fit un silence, Et l'on n'entendit rien que la douce cadence Du flot battant les flancs du vaisseau balancé. Le prêtre, à cet instant, songeait le front baissé. Soudain, se redressant, — d'une voix tremblotante,. Il dit à l'amiral qui semblait dans l'attente :

2(S Les Feuilles cV Erable

— Je crains fort que demain vous n'attaquiez Sorel,

Et son bombardement me serait très cruel.

Vous avez bien le droit d'user de représailles

Pour le retard que vous ont causé mes ouailles :

Mais moi je trouverais plus grand de votre part

De mépriser Tinsulte ainsi que le rempart

•Contre lequel pourrait pleuvoir votre mitraille ;

Et puis on n est jamais certain de la bataille ....

Québec tombé, déjà vous tenez Montréal ;

Alors il doit vous être absolument égal

Que le bourg de Sorel reste debout ou tombe.

A quoi bon le massacre ? à quoi bon l'hécatombe ? —

— L'insulte de vos gens, repartit l'amiral Avec un rire amer, je m'en moque pas mal.

D'ailleurs, elle n'était pas faite à ma personne. On voulait retarder — tout mon corps en frissonne- Le drapeau d'Albion, le drapeau de mon roi, Le drapeau qui partout fait respecter le droit, •Qui pour l'aVenir est la colombe de l'arche. Nul ne peut arrêter impunément sa marche.

Et je serais un lâche, un gueux, si je passais Sans bombarder Sorel au pouvoir des Français. —

Les Invincibles 29'

Et le prêtre, voyant qu'il était impossible De convertir jamais roflScier impassible, Se leva brusquement, et, lui tendant la main, Dit avec un accent ironique :

— A demain !

On voyait alors poindre à Thorizon la lune.

Et comme le curé s'éloignait :

— Sans rancune I Cria du bastingage une voix de stentor.

Le prêtre répondit :

— Sans rancune et sans tort î

Le canot n'avait pas franchi deux encablures.

Que la vigie au loin aperçut des voilures .*. . .

C'étaient les Sorelois accourant au-devant

Du curé pour lequel ils redoutaient le vent

Qui depuis quelque temps faisait blanchir la vague^

20 Les Feuilles d'Erable

Du rivage montait comme un cliquetis va^e De mousquets qu on aurait réunis en faisceaux, Et des torches parfois passaient au bord des eaux.

Le prêtre à peine est-il débarqué sur la plage. Qu'il se voit entouré par les gens du village Qui laccablent partout de soins, de questions. Il leur répond, le cœur rempli d'émotions, Et, tirant à l'écart un soldat de haut grade, Il lui parle longtemps, le regard sur la rade.

Ce qu'il lui dit alors on ne le sut jamais ; Mais, au milieu du bourg, une minute après.

Un formidable éclair déchire les ténèbres^ Et, faisant tressaillir un fort dans ses vertèbres, Un coup de canon tonne avec un bruit de fer Qui fait vibrer l'écho comme un clavier d'enfer ; Et bientôt, secouant les lourds vaisseaux de guerre Endormis sur les flots si tranquilles naguère, La détonation d'une autre bouche à feu, Rayant d'une lueur sinistre le ciel bleu, Répond au hurlement de l'airain du village.

LPAi Invincibles 31

Inconscients acteurs d'une scène sauvage,

Les deux bronzes venaient d'échanger des défis.

Alors le prêtre fait baiser le crucifix:

Aux soldats, et, marchant à leur tête, dès Taube,

Revêtu du surplis, de Tétole et de Taube,

Il s'en va les ranger en bataille devant

Le fort qui fait flotter sous les baisers du vent

Les plis immaculés du drapeau de la France,

Leur dernier protecteur, leur dernière espérance.

Et, la main sur le cœur, longuement, avec feu,

Leur parle du devoir, de la France et de Dieu.

Tout à coup le clairon retentit sur la grève ....

Une acclamation immense s'en élève,

Et deux cents Sorelois s'élancent sur les flots.

Pour aller attaquer au large les brûlots

XJui lancent des boulets rouges sur le village

Et sur le fort qui gronde et fait trembler la plage,

Pendant que le curé, sur le sable à genoux.

Etend sur eux la main, disant : Je vous absous !

32 Les Feuilles tV Erable

Les canots qui s'en vont sur l'onde remuée Combattre les trois-mâts, ont l'air d'une nuée De moustiques volant assaillir un lion.

Les fiers Sorelois, forts de l'absolution, Rament à tour de bras, et, ceinture vivante Déroulant ses anneaux sur la vague mouvante, Ils entourent la flotte et ses lourds bataillons Honteux d'être attaqués par des gens en haillons ; Et les canons du fort, qu'on emplit de ferrailles. Dans les flancs des voiliers font de larges entailles.

Les agresseurs, debout dans leurs frêles esquifs Qui se cabrent ainsi que des chevaux rétifs, Ouvrent un feu roulant contre chaque équipage Qui se trouble et déjà redoute l'abordage, — Tirant leurs vieux mousquets d'un poignet aussi sûr Que s'ils visaient, le coude appuyé sur un mur.

Et partout les marins, hachés par la flottille. Tombent comme les blés coupés par la faucille ;

Les Invincibles 33

Et sur les ëtambots, les chaînes, les crampons, Sur les sabords, les mâts, les étraves, les ponts, Des cales aux huniers, le sang ruisselle et fume En mêlant ses rougeurs aux blancheurs de Técume Des vagues qui jaillit sous les éclats d obus.

Parfois un canot sombre avec des cris confus, Coupé par un boulet ou criblé par des balles, Et les Anglais, cruels comme des cannibales.

Font couler du goudron bouillant sur ces héros Cherchant à s'accrocher aux flancs nus des brûlots.

Les obusiers du fort, à travers de grands chênes, Vomissant des cailloux avec des bouts de chaînes, Criblent toujours les ponts, les cordages, les mâts Qui culbutent avec un horrible fracas.

Pendant que le feu prend partout sur les masures Du bourg où les boulets rouges font leurs morsures, Et que les tirailleurs, comme des espadons Harcelant la baleine, affrontent les canons, Avec une fureur et des forces nouvelles.

84 Lff* Feuilles d* Erable

Les morts jonchent les ponts tout sanglants, en javelles. Et dans leurs larges plis les flots ensoleillés Roulent des rlébi-is noirs, du sang et des noyés.

RoUo, se souvenant de l'adieu du vieux prêtre,

Le traite, en ce moment, d'hypocrite et de traître,

Et, comprenant qu'il est imprudent, après tout,

De jouer ses soldats sur un dernier atout.

Il fait taire la voix de chaque caronade ;

Et, comme du rempart grandit la cannonade,

La flotte lève Tancre au milieu des bravos

Des tirailleurs toujours debout dans leurs canots.

Le fusil à Tépaule et 1 écume à la bouche,

Beaux dans leur débraillé poudreux, noir et farouche.

Quelques instants après, le curé de Sorel Avec ses paroissiens remerciait le ciel D'avoir ainsi sauvé l'honneur de la patrie, Et parmi les éclats de la mousqueterie Que la brise du soir à la flotte emportait, Un Te Deura géant du rivage montait.

Les Invincibles 35

Les marins, furieux, s étaient laissés descendre A deux nœuds en aval de Sorel presque en cendre.

Le lendemain, aux feux du soleil matinal.

Les vaincus, caressant un projet infernal.

Bondissent de la flotte à travers la campagne, Et, la torche à la main, Rollo les accompagne.

Pour démoraliser les défenseurs du fort,

Ils promènent partout le brandon et la mort

Parmi de malheureux paysans sans défense

Qui n'ont qu un tort, celui d aimer toujours la France.

Après avoir longtemps battu les alentours,

Assouvis de pillage, ainsi que des vautours

Qui, repus, sont encor de carnages avides.

Ils marchent sur Sorel dont les maisons sont vides.

Entourant le hameau comme un cercle d'acier.

Ils volent vers le fort où tonne Tobusier,

Au pied duquel nos preux attendent, toujours fermes,

Ceux qui sèment la mort et le deuil dans les fermes.

36 Les Feuilles â! Erable

Avec une fureur terrible les Anglais

Attaquent les soldats de Sorel, aux reflets

D'un grand brasier qui fume au milieu des ténèbres

Et donne aux combattants Tair de spectres funèbres

Agitant dans la nuit des bras démesurés.

Les assiégés, rompant d abord leurs rangs serrés, Reculent vers les flots, écrasés par le nombre.

Or le prêtre avec eux se tient dans la pénombre, La soutane en lambeaux et les cheveux au vent, Criant à pleine gorge :

— En avant ! En avant t

Bientôt, se reformant derrière les grands chênes, Aidés par les canons lançant toujours des chaînes Qui sifflent dans les airs ainsi que des serpents. Les Sorelois, tantôt debout, tantôt rampants, Reprennent le terrain perdu — pouce par pouce ; Mais Tamiral de fer de nouveau les repousse, Et ses soldats déjà grimpent aux murs du fort.

Les Invincibles 37

Alors, se roidissant, dans un suprême effort, Avec encore plus d'acharnement qu'au large, Les braves en haillons reviennent à la charge, Et, bondissant parmi les rangs échevelés Des Anglais combattant comme des endiablés, Les enfoncent partout avec la baïonnette.

Et Rollo, tout confus, fait sonner la retraite.

Ne voulant plus longtemps risquer d avoir le sort

•Qu'il avait essuyé naguère dans le port.

Dérobés par la nuit, une nuit sans étoile.

Les navires bientôt remettent à la voile

Et reprennent leur vol vers Montréal en deuil

Où, quatre jours après, capitulait Vaudreuil,

Où la veille Lévis jetait au vent la cendre

De ses drapeaux brûlés, ne voulant pas les rendre.

Ainsi, quand Montréal et Québec succombaient. Que les plus fiers remparts du continent tombaient.

38 Les Feuilles d'Erable

Et que tant de héros devaient courber la tête, Sorel restait toujours debout dans la tempête, Avec la majesté de l'aigle et du lion.

Et c'est plutôt le sort qui le prit qu'Albion.