I. V. Œuvres inédites, p. loa à

XXIV Notice sur la vie

deux dernières années de son existence, sa démence prit un caractère de fureur qui la porta jusqu'à « battre son mari ». Toutrfùis, celui-ci ne consentit jamais à l'abandonner à des soins étrangers, et, secondé par sa nièce, dont nous parlerons tout à l'heure, il la soigna lui-même jusqu'à sa mort. « Tout le monde a été témoin, a dit Colley de la douleur que cette mort causa à Piron et des larmes sincères et durables qu'elle lui fit répandre, »

Nous avons quelque peu insisté sur les deux amours de Piron et sur son mariage, parce que la plupart des faits qui s'y rattachent étaient généralement ignorés.

En mourant, la femme de Piron, qui avait quelque aisance, me put lui laisser qu'une partie de ses revenus. Le surplus consistait en renies viagères, qui s'éteignirent avec elle. De telle sorte que le pauvre Piron se retrouva à peu près au même point oit il était avant son mariage. Mais dans l'interveUle, il s'était créé des protecteurs, des appuis : le comte de Livry, le duc de la Vrillière, le prince Charles, le marquis de Mimeure, et, avant tout, l'ingénieuse soubrette de la Comédie française, dont V amitié lui restera fidèle.

Quoi qu'il en soit, un vide douloureux s'était produit dans la vie de Piron par suite de la mort de sa femme, bien qu'il eût fait venir de la Bourgogne une jeune parente, nommée Annette Soisson, que son frère Jean, l'apothicaire, lui avait envoyée pour tenir sa maison, et dont les bons soins avaient adouci les derniers moments de la pauvre folle, comme ils s'étendront sur Piron lui-même jusqu'à sa mort, Piron s'attacha d'une affection toute paternelle à cette jeune fille, devenue désormais indi^ensable pour lui, et qu'il appelait sa nièce, bien qu'elle ne

Ei les œuvres de Piron, xxv

Jut çuâ sa cousine. Il en fit du reste son héritière, au préjudice de son neveu, Bernard Piron, qui s'en vengea en composant cotnme il suit Vèpitaphe anticipée de son oncle :

Ci-gtt le célèbre Piron,

Des poètes la rocambole,

Qui légua, nous faisant faux bond,

A Juvigny ses t.-c.

A sa catin tous ses écus,

A son neveu pas une obole.

Ce neveu, Bernard Piron, fils de r apothicaire , fut poète comme Aimé et Alexis, mais à un degré infiniment moindre^. C'est, au surplus, une physionomie très originale, mais peu connue et qui nous a paru mériter ^être placée à côté de celles de son oncle et de son grandpère. C'est pourquoi, à Vaide de documents inédits à notre disposition, nous en avons fait F objet d'une étude spéciale, qu'on trouve dans le Complément des Œuvres inédites de Piron, de même que dans la Biographie générale de Didot^.

Nous nous bornerons à constater ici, sans nous y

1. L'écriture de Bernard était aussi remarquable par sa net- / teté que celle d'Alexis, à laquelle d'ailleurs elle ressemble beaucoup; et, comme ce dernier lui a confié la mise au net de

quelques-uns de ses manuscrits (nous en avons deux copiés par lui), il s'ensuit que certains collecteurs d'autographes ont fait confusion entre l'écriture de l'oncle et celle du neveu.

2. Ce n'est pas sans étonnement que nous avons lu, ces jours derniers, dans le Dictionnaire universel de Larousse, cet article reproduit mot à mot, sans autorisation et sans indication de source. Et nous crions contre les contrefacteurs, contre les plagiaires étrangers ! ,

XXVI Notice sur la vie

arrêter autrement, que Bernard avait l'écrit très mordant, comme il le reconnaît lui-même dans ce distique, qu'il fit à l'âge de quatre-vingt-douze ans :

Malin dans mes écrits comme dans mes propos, Il me reste une dent, et je la garde aux sots.

Après avoir eu une jeunesse très accidentée et produit des opuscules peu orthodoxes, il mourut avec les apparences d'un bon chrétien , ce qui ne l'empêcha pas de composer en cachette sa propre épitaphe que voici :

Ci-gît un libertin folâtre Qui du plaisir fut idolâtre, Piron, le chef des étourdis.

Et qui ne songea guère à gagner paradis.

C'est ici le lieu de parler de la mésintelligence sourde qui exista toujours entre Voltaire et Piron, et dont il faut attribuer la cause à la méchanceté de l'un et à la susceptibilité de l'autre. Voltaire n'avait négligé aucune occasion de froisser Piron ou de lui nuire, soit au théâtre, soit dans ses relations privées, en tâchant, par exemple, de lui aliéner les bonnes grâces de la marquise de Mimeure, à laquelle il osa lire la fameuse ode, qu'un prêtre ne craindra pas lui-même, en haine de son auteur, de communiquer plus tard à Louis XV.

Piron avait donc des motifs sérieux de plainte contre

Et les œuvres de Piron, xxvii

Voltaire, dtmt il se croyait du reste sincèrement et intrépidement régal : prétention qui fait sourire. Un jour, ayant jugé nécessaires quelques changements à sa tragédie de Fernand Cortez, les cofnédiens lui citèrent, pour vaincre ses refus, l'exemple de Voltaire, qui, disaient-ils, corrigeait ses ouvrages au gré du public. « C*est bien différent, répondit Piron; Voltaire travaille en marqueterie, mai, je jette en bronze, » Cette réponse est aussi énergique que peu modeste. Au surplus, aucune comparaison ne peut être établie entre deux poètes si différents de race, dt aspirations et dtinstincts. Voltaire était un Athénien et Piron un Gaulois. Aussi bien il est juste de reconnaître que le Gaulois a un avantage incontestable sur r Athénien, qui n*a jamais pu donner au théâtre une comédie viable, tandis que la Métromanie, < cette œuvre de génie »^ comme l^ appelle Villemain, « vivra aussi longtemps, suivant Grimm, qu'il y aura un théâtre et du goût en France ^ ». D'un autre côté, au témoignage du même critique, « personne n'étmt en état de soutenir un assaut avec Piron; il avait la repartie terrassante, prompte comme l'éclair et plus terrible que t attaque. C'était donc, à ce genre de combats à coups de langue, l'athlète le plus fort qui eût jamais existé nulle part.

I. On ne saurait trop rappeler que cette pièce avait été refusée par les comédiens, comme le constate la note suivante de la main de Piron : « M. le comte de Maurepas, à qui j'ai dédié la Métromanie, que les comédiens avoient refusée, la fit jouer d'autorité. Ils en furent si fâchés, qu'après la nouveautéy ils furent dix ans sans la jouer; et qu'elle seroit oubliée si Grandval n'en eût proposé la reprise, où il triompha, et triomphe encore, n

XXVIII Notice sur la vie

Voilà pourquoi M, de Voltaire craignait toujours la rencontre de Piron, parce que tout son brillant n'était pas à l'épreuve des traits de ce combattant redoutable ».

Or ce genre d'infériorité relative de la part de Voltaire ne devait pas peu contribuer à l'indisposer, à l'irriter contre Piron,

Du reste, il n'est pas hors de propos de rappeler ici que ce dernier avait composé la Métromanie sous la forme d'une mystification à Vadresse de Voltaire, qui, de menu que d'autres hommes de lettres, s'était enthousiasmé des poésies d'une prétendue demoiselle Makrais de Lavigne, de la basse Bretagne, qu'il appelait la nouvelle Sapho, la dixième Muse, et à laquelle il dédia de très jolis vers, mais qui, au lieu d'être du sexe de la célèbre Lesbienne, était en réalité un gros et rusé avocat du Croisic, du nom de De^orges-Maillard, dont les compositions poétiques n'avaient été accueillies au Mercure que grâce au pseudonyme en question. Il vint à Paris pour remercier ses adorateurs et s'en faire personnellement connaître; mais leur amour-propre^ cruellement blessé Savoir été pris pour dupes, JU qu'ils ne lui trouvèrent phis ni esprit, ni talent, « Les éloges tombèrent avec le cotillon >, remarque finement Piron, qui a fait dire à Francaleu, placé dans une situation à peu près analogue à celle de Desforges- Maillard, — poète nié et méconnu aussitôt que démasqué :

Voilà de vos arrêts, messieurs les gens de goût ! L'ouvrage est peu de chose, et le nom seul fait tout.

Quels que fussent les menées et souterrains à l'aide desquels, d'après Piron, Voltaire s'appliquait à barrer sa

Et les œuvres de Piron, xxix

route ^ f7 ne parvint point à lui barrer celle de tAcor demie française, Piron y fut nommé tout d'une voix et succéda à Languet, archevêque de Sens; mais Vahbè (tOlivet mit obstacle à sa réception officielle en portant à Boyer, évêque de Mirepoix, la maudite ode, — son péché mortel et immortel. — Boyer eut la charité peu chrétienne d'aller en toute hâte la communiquer au roi; mais il fut puni par où il avait péché, car Louis XV, feignant de ne la point connaître, le força de la lui lire, ce qu'il fit avec force contorsions et grimaces, comme on doit le penser. Ce Jour-là, Louis XV fut un grand roi; mais Piron perdit sa cause et ne fut pas admis parmi les immortels, ou les invalides du bel esprit, comme il les appelait. Heureusement il trouva un ami dévoué dans le président de Montesquieu, qui, par une démarche spontanée auprès de la marquise de Pompadour, lui obtint du roi, comme fiche de consolation, une pension annuelle de mille livres *. Piron prétendit bailleurs que son discours de réception eût été promptement fait. Il se serait levé en étant son chapeau et il eût dit : < Messieurs, grand merci/ » Et le président du docte Aréopage aurait répondu sans se découvrir : < Monsieur, il n'y a pas de quoi, — Enfin de compte, ajoutait-il en riant, il m'eût été bien difficile de faire penser trente-neuf per-

1. Mélanges des Bibliophiles, t. IV. Lettres du i*' janvier 1733 au marquis de Senas d'Orgeval.

2. En annonçant cette nouvelle à son frère^ le 17 août i7$3> Piron lui disait :

La erosst m'a ms bas, U suptri m$ uUvt.

Plus tard, il fit à cette occasion un couplet épigrammatique qui finit par les mêmes mots.

XXX Notice sur la vie

sonnes comme moi et f eusse pu encore moins penser comme trente -neuf personnes, » Toutefois sa philosophie n'allait pas jusqu'à V oubli, jusqu'au pardon des injures, et il se vengea de sa déconvenue académique par une èpigramme, qiu quelques biographes croient avoir été dirigée contre l'évêque de Mirepoix, et qui, à notre avis, vise l'abbé d'Olivet. La voici; c'est un modèle du genre :

Ci-gît maître Jobclin , Suppôt du pays latin, Juré piqueiu* de diphthong^e ; Endoctriné de tout point Sur la virgule , le point , La syllabe brève et longue ; Sur l'accent grave et l'aigu, Le circonflexe tortu, L'U voyelle et l'y consonne.

Ce genre qui le charma, Et dans lequel il prima.

Fut sa passion mignonne.

Son huile il y consuma ; Dans ce cercle il s'enferma, Et de son chant monotone Tout le monde il assomma.

Du reste, il n'aima personne :

Personne aussi ne l'aima.

En définitive, tout le mx>nde connaît l'épitaphe qu'il s'était faite et que nous possédons, écrite de sa main :

Ci-gît Pîron, qui ne fut rien.

Pas même académicien.

C'est ainsi que les chagrins et les déc^tions passaient à côté de lui, sans savoir par oie le prendre. Sa gaieté

Et les œupres de Piron. xxxi

étail tûujaurs en haleine, intarissable, et cependant le lecteur sait qu'on se tromperait étrangement si l'on jugeait du bonheur de ftotre poète par cette espèce de fête perpétuelle qu'il se donnait à lui-même, à laquelle il conviait ses amis et oit s'épanouissaient à l'envi son esprit et son coeur. A aucune heure de sa vie il n'a été véritablement heureux, et si, au milieu de ses tristesses secrètes, son enjouement est toujours resté le même, il le doit non à son insouciance ou à sa nature de bouffon ^, — M. Arsène Houssaye a cru devoir lui infliger cette épithète, — mais à la fermeté de son e^rit, Piron n'était ni insouciant ni botiffbn. En V étudiant de près, on lui découvre une mélancolie douce et contenue, une résignation calme et forte qui ferait honneur à plus d'un soi-disant philosophe de nos jours et dont la sévérité contrastait singulièrement avec les joies folles du dehors. Peut-être plus sensible que tout autre aux coups du sort, il portait gaiement sa misère, la regardait en face et vivait avec elle en bon compagnon. Néanmoins il était parfois impuissant à surmonter les dégoûts qui T assiégeaient dans le silence de l'étude, et alors il en faisait la confidence à V amitié. Il est aisé de s'en convaincre par la lecture de quelquesunes de ses lettres et par certaines pièces de vers qu'on trouvera plus loin, . ,..,

Quoi qu'il en soit, grâce à la Métromanie et aussi, hélas/ — faut-il le dire? — grâce à la fameuse ode,

I. Nous n'ignorons pas que, dans une lettre adressée à La Harpe le \^ avril 1776, Voltaire appelle notre Bourguignon Gilles Piron; mais entre eux, c'était de bonne guerre, et Piron le lui rendait bien, ou le lui avait bien rendu de son vivant, car, à cette date, il n'existait plus.

XXXII Notice sur la

vie

ainsi qu'à quelques-unes de ses poésies fugitives et à ses bons mots. Piton s'était acquis un renom <f homme d'esprit et de talent qui devait flatter son amour-propre, sinon suffire à son ambition, La main se lasserait à retracer toutes les reparties soudaines et saisissantes, toutes les rencontres heureuses qui lui sotit attribuées, Grimm a dit que Piron était « une machine à saillies, à épigrammes, à traits. En r examinant de près, on voyait que ces traits s'entre-choquaient dans sa tête, partaient involontairement, se poussaient pêle-mêle sur ses lèvres, et qu'il ne lui était pas plus possible de ne pas dire de bons mots, de ne pas faire d'épigrammes par douzaines que de ne^pas respirer ». On se rappelle que Piron ne pratiquait pas le pardon des injures; sensible aux froissements de r amour-propre, il renvoyait le trait à qui l'avait blessé, et, chose étrange! il se faisait peu d'ennemis. Un de ses contemporains, qui, du reste, ne lui est pas toujours favorable dans ses appréciations, a écrit ceci : « Avec la facilité dangereuse dont Piron était doué de faire des épigrammes très mordantes et de s'en permettre beaucoup, il a eu l'avantage de ne point passer pour méchant, H les composait et les récitait avec une gaieté franche qui les lui faisait pardonner, J,-B, Rousseau, avec un extérieur moins enjoué, une physionomie moins ouverte, excita plus de haine par les siennes. Il en devint la victime^, » De son côté, Juvigny, qui, on s'en souvient, a vécu dans l'intimité de Piron, affirme que « sa malice était dans son esprit, non dans son cœur, que ni le fiel

X. Eloge de Piron, Nécrologie des hommes célèbres de France. Paris, année 1774.

Et les œuvres de Piron. XXXIII

ni la calomnie n'ont empoisonné ses traits et qu'il avait la satire en horreur ».

Toutefois, pour notre part, nous avons ètè ejffrayè, lorsque nous avons publié ses Œuvres médites, de la quantité d'épigrammes que Piron a étemuées, pour employer une de ses expressions ^, bien que nous n'ignorions pas que cette e^èce d'escrime littéraire était un besoin de l'époque, un simple jeu et esprit qui avait gagné tous les rangs^.

On devrait écrire Vhistoire de Vépigramme en France au XVIII* siècle, laquelle est peut-être plus encore celle du cœur humain que Vhistoire de l'art et de la littérature.

En effet, ce genre de polémique ardente entre des écrivains qui, généralement, ne se détestaient pas au fond et qui, à r exemple des preux de Fontenoy, eussent échangé volontiers un salut avant d'en venir aux mains; cette passe d'armes moitié courtoise, moitié brutale, où, étaient parfois également atteints l'honneur et V amour-propre des champions; oii chacun se relevait sanglant et meur-

I. Lettre de Piron au président de T Académie de Caen, da 24 décembre 17$ $> insérée dans T^ir/ix/tf de x8jo. Dans une antre lettre à Fontette, écrite un mois après, Piron disait que Voltaire était à ses derniers hoquets et lui à ses derniers élernuements. Il disait aussi de Voltaire, qui venait de communier, que c'était un homme sans caractère; qu'il craignait la grillade comme un... dindon.

a. Pour ne parler que de deux auteurs pris à partie par Piron, nous ayons en portefeuille $4 épigrammes de lui contre Pabbé Desfontaines, et 3 a contre Fréron : en tout 8(5 épigrammes, dont près des trois quarts étaient inédites et sont entrées dans nos publications de i8$9 et 1866.

XXXIY Notice sur la vie

tri, mais gaiement et sans rancune; cette alternative singulière de colère et d* insouciance, de diffamation et <f oubli, nous semble si éloignée de nos mœurs actuelles et si instructive au point de vue du tempérament littéraire des deux époques et du niveau moral des caractères, qu'il serait intéressant d'en marquer et d'en expliquer les différences, à l'aide d'une étude spéciale et raisonnée.

Nous ne suivrons pas Piron dans les dernières années de sa vie, durant lesquelles il ne produisit aucun ouvrage saillant, sinon quelques poésies légères et la traduction en vers mâles et bien frappés des Psaumes de la pénitence, ce qui revient à dire qu'il passait tour à tour du sacré au profane, et que s*il dînait encore volontiers avec les Grâces, il ne dédaignait pas de souper avec le roi David, Du reste, sa vue alors était presque éteinte. Mais il avait conservé son imagination riante et féconde, son esprit vif et prime-sautier, et, jusqu'à son dernier jour, il fut le causeur attachant et varié que nous savons et dont on aime à citer les bons mots sans pouvoir jamais les égaler.

Il mourut à Paris le 21 janvier 1773, âgé de quatrevingt-trois ans et demi. Une chute hâta sa fin. Il laissa, avons-nous dit, ses manuscrits à Rigpl^ de ^uvigny et son peu de bien à sa nièce, qui était mariée alors au musicien Capron, attaché à l'Opéra, Ce mariage avait été fait à l'insu de Piron; du moins Anneite, par un sentiment de délicatesse, avait voulu en dérober la connaissance au vieillard, dont elle eût craint ^inquiéter la jalouse tendresse. Mais le malin bonhomme, quoique aveugle, y voyait assez clair pour deviner le secret de la petite comédie qu'on jouait autour de lui, et, de temps à autre, il disait : « Je rirai bien quand je serai mort, >

Et les œuvres de Piron, xxxv

Par ces mots iî faisait aHusion à son testamentj fUi, ouvert après son décès, portait en tête cette ligne, en majestueuses majuscules : < Je lègue à Nanette, ma nièce, femme de Capron, etc. >

Telle était la vengeance dont V excellent vieillard s* était égayé par anticipation»

Personnification sincère de la gaieté gauloise, Piron a monté sa lyre au ton du fabliau et reproduit dans ses chants, avec autant de bonheur que ^originalité, la franchise un peu brutale et la bonhomie malicieuse de nos pères. Il s* inspire h la fois de Rabelais, de Clément Marot, de Villon, même de Montaigne, qu'il rajeunit et complète à sa manière et comme sans y prétendre, A notre sens, il est le dernier représentant de cette radieuse pléiade de poètes et de penseurs naïfs ou profonds, railleurs ou méhncoliqtus, qui a illustré le xvi* siècle et dont la physionomie s'est effacée successivement sotis nos mœurs positives et affairées.

On s'est demandé souvent « Piron mourut dans /'impénitence finale littéraire, c'est-à-dire s'il composa des poésies grivoises jusqu'à la fin de sa carrière.

Nous avons vu tout à l'heure que, sur le soir de sa vie, sa muse passait volontiers du sacré au prcfane et qu'il s'accommodait au mieux de ce double culte. Or nous avons, écrites de sa main, des poésies égrillardes qui sont inédites et qui doivent le rester. Quelques-unes ont été transcrites dans les dernières années de son existence, — de 1760 à 1773, — alors que, devenu presque aveugle, il ne pouvait écrire qu'en grossissant démesurément ses lettres et en tâiontumt pour ainsi dire. C'est là un indicateur chronologique qui ne peut tromper.

xxxYi Notice sur la vie

Mais Piton a-t-il composé ces poésies à Vépoque oie elles ont été tirées au net ou n' a-t-il fait alors que les réunir en recueil, les ayant depuis longtemps en portefeuille, à l'état de brouillon f Telle est la question que l'on peut se poser, et, dans le dernier cas, il serait permis d'invoquer une atténuation en sa faveur : car ces gravelures seraient le regain de sa jeunesse ou, tout au plus, les reliefs de son âge mûr.

Le lecteur choisira entre ces deux hypothèses. Pour notre part, nous préférons Piron converti sur ses vieux jours aux rimes saines et polies à Piron, donnant, à plus de quatre-vingts ans, le triste spectacle d'un vieillard étourdi qui se croit encore dans l'âge des folies juvéniles et littéraires»

Au surplus, noîis avons dit plus haut, en faisant preS' sentir que Piron avait commis d'autres irrévérences littéraires en dehors de la fameuse ode, qu'avec son organisation incandescente il n'avait pu traverser impunément la Régence et le régne de Louis XV.

Piron est un enfant de la grasse et verte Bourgogne, cette terre classique des joyeux buveurs et des bons vivants. Sa nourrice lui avait versé le vin du terroir, généreuse liqueur avec laquelle il a eu grand soin d'entretenir, à toutes les heures de sa vie, la passion, la verve, le feu sacré qui bouillonnait dans ses veines. Fidèle apôtre du plaisir, il le servait à sa manière et selon son tempérament. Chez lui, l'imagination était la qualité maîtresse; eUe l'emportait dans les régions du sensualisme et le faisait paien. De là il avait la tête libertine, sans que son cœur cessât d'être honnête. Selon une expression heureuse de M, Edouard Fournier, Piron était un cynique

Ei les œuvres de Piron. xxxvii

doublé d'un patriarche ^ Ses poésies décolletées ne sont point un reflet de ses moeurs, qui, à aucune époque, n'ont été dissolues et valaient mieux que celles de la plupart des hommes de lettres de son temps*. Il se rencontrait sur ce point, mais dans un sens diamétralement opposé, auec certains moralistes modernes, dont les écrits, empreints d'une haute austérité, contrastent fort avec les habitudes connues de leur vie privée. C'est un phénomène étrange, qui prouve que le talent et les mœurs sont sépa^ ris, qu'ils n'ont souvent rien de commun entre eux, et que tel qui compose des traités de vertu peut, en cachette et tout bas, courtiser le vice, et réciproquement, Lasciva est nobis pagina, vita proba est. Enfin, en se livrant au genre égrillard, Piron obéissait aux instincts de son esprit, La gaudriole était une des conditions de cette nature rabelaisienne, qui, assaisonnant tout au sel gaU' lois, — trop souvent au gros sel, — laissait tomber ses rimes folles sans malice, sans intention mauvaise, sans y songer, absolument comme un arbre se débarrasse des fruits qui le surchargent, sans s'inquiéter s'ils sont sains ou véreux.

Du reste, malgré les fautes qu'il a pu commettre et la voie oii il s'est complu, sa part est assez belle si, comme l'a dit Villemain, il est en tête de tant d'hommes de talent et de beaux esprits qui ont illustré son siècle. < //