A MES ANCIENS ÉLÈVES
Ils sont quelques milliers, répandus par le monde. En qui j'ai déposé la semence féconde.
Qu'un sophiste aux abois, novateur imprudent, De sa foudre attardée écrase le pédant, Et suppose, acharné contre tout privilège, Que nous sommes toujours des régents de collège, Armés de la férule, effrayants de latin, Vieux cuistres, nous drapant du pourpoint de Gotin, Jaloux, hideux, plissés des rides d'un autre âge, Gens en proie aux rieurs et rampant sous l'outrage ; Que débitant sans fin des mots vides et creux, Nos lèvres n'ont pas même un souffle généreux, i. 5
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Et que la serge antique avec la toque noire
Cache un spectre qui rôde aux charniers de l'histoire!
Outre que le portrait n'a rien de ressemblant,
Et que, prompts à casser un arrêt accablant,
Deux siècles, dissipant cette obscure manœuvre,
Se dresseraient, les mains pleines de cent chefs-d'œuvre :
Jeunes gens, répondez! Est-il un sentiment,
De ceux dont notre siècle a vu l'enfantement,
Est-il un cri d'amour, de gloire ou de colère,
Est-il un saint élan de vertu populaire,
Un péril, un effort, un espoir, un regret,
Pour la cause du juste est-il un intérêt,
Un éloge à l'honneur, à l'infamie un blâme,
Où nous n'ayons pris part de la voix et de l'âme ?
Avons-nous méconnu des signes éclatants?
Vivons-nous enterrés sous la poudre des temps ?
Et: quand notre parole a gardé sa puissance,
Avons-nous, ô jeunesse, étouffé ta croissance?
Le ciel m'en est témoin : le jour où librement, loi-bas, j'ai choisi ma part de dévouement, J'ai vu le. monde entier resplendir dans l'école Le vrai fut mon souci, le beau fut mon idole, Et, fier du. pur froment que j'allais partager, Nul des plus nobles soins ne me fut étranger!
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Aux choses du passé ma foi n'est point servile;
J'entends les bruits prochains qui font vibrer la ville :
Je n'ai point rattaché l'homme et tout son destin
Aux superstitions du grec et du latin;
Pour moi, l'antiquité n'a que son droit d'aînesse;
Je sais trouver partout la vie et la jeunesse,
Et noter, dans l'Histoire aux spectacles mouvants,
Des vivants qui sont morts, des morts qui sont vivants !
Et nous sommes nombreux! Vieux amis, jeunes frères,
Dites si vous marchez dans des routes contraires,
Si mon orgueil s'égare en des devoirs nouveaux?
Je ne suis qu'ouvrier de nos communs travaux.
Jeunes, nous mesurions déjà l'ample domaine
Où lutte, en grandissant, l'intelligence humaine.
La main sur le passé, les yeux sur l'avenir,
Nous savons quelle flamme il faut entretenir;
Nous étions à vingt ans, et nous sommes encore
Fiers d'expliquer le monde à l'enfant qui l'ignore.
De pays en pays, notre admiration
Saluant chaque siècle et chaque nation,
Franche en ses jugements, se dérobe à l'entrave,
Et n'attend pas d'auirui la leçon qu'elle grave.
Aux disciples choisis, comme en uu réservoir,
Nous versons chaque jour un limpide savoir;
Les âmes, lentement par la raison guidées,
Sous le tissu des mots ont palpé les idées,
Et la jeune ignorance, au vrai s'accoutumant,
S'est armée avec nous cTun ferme jugement.
Mais nous laissons germer et fleurir la nature;
L'arbre étend ses rameaux sans rien qui le torture ;
Jamais d'une espérance ou d'une illusion
Nul de nous n'étouffa l'obscure éclosion;
Notre âme, aux grands sommets aspirant la première,
Se baigne avec amour dans des flots de lumière;
Et notre main de plomb sur le frôle cerveau
N'a jamais fait peser un slupide niveau.
Au-dessus des partis, dont la haine est stérile,
Nous remplissons sans bruit une tache virile;
La France, qui travaille et pense à ta clarté,
Sait ce qu'elle te doit, vieille Université!
Où sont-ils aujourd'hui, ces enfants de mes veilles, A qui j'ai révélé le monde des merveilles, Les secrets du langage et les lois de l'esprit, Comment un peuple naît, se transforme ou périt, Quels noms ont surnagé sur les débris des âges, Ce qu'on doit aux guerriers, aux poètes, aux sages, Et comment l'univers, gravitant vers sa fin, De l'atome à l'étoile, est dans l'ordre divin? Ils ont grandi, vieilli : dans cent routes diverses Ils marchent, rencontrant la joie ou les traverses ; Ils ont senti le vent de mille opinions ; Ils ont leurs intérêts, leurs soins, leurs passions;
