L'Art d'être grand-pire

HISTOIRE D'UN COXTE. 107

Et, comme un cavalier enfourche sa monture,

Il commence. C'était une étrange aventure,

Un récit merveilleux, formidable et charmant,

De ceux que les petits boivent avidement,

Le cou tendu, l'œil fixe et la lèvre entr'ou verte :

Car pour eux tout est crainte, attente, découverte,

Étonnement naïf, effroi délicieux ;

Et leur jeune surprise est le bonheur des vieux!

D'abord, il mariait les rois avec les reines,

Et montrait les berceaux entourés de marraines,

Et les dons prodigués, — perfides quelquefois, —

Et les chasses troublant la paix des vastes bois,

Les danses, les banquets énormes, les largesses,

Les beaux princes rêvant des petites princesses,

Et les bouffons rieurs, et les nains contrefaits,

L'enchanteur oublié méditant ses forfaits,

Et choisissant les cœurs les plus tendres pour cibles!

Puis, il fixait aux flancs de rocs inaccessibles,

Près du Rhin, de grands burgs pleins d'un mystère affreux,

Qui bravaient les assauts des vaillants et des preux.

Là pleuraient jour et nuit de pauvres prisonnières,

Aspirant aux barreaux les brises printanières,

Prêtant l'oreille aux pas de leurs geôliers jaloux,

Ou frissonnant d horreur aux hurlements des loups.

Et c'étaient de longs cris d'angoisse sous les voûtes, Tandis que soulevaient la poussière des routes Dix chevaliers bardés de fer, fous de combats! A minuit chevauchaient dans l'air, pour leurs sabbats, Excitant du talon leurs bêtes échauffées, Au-dessus des halliers obscurs, les blanches fées! Et les veuves des rois, au fond de leurs manoirs, Passaient et repassaient sous leurs longs voiles noirs : L'une appelait son fils parti; l'autre, affolée, Se mourait du souci de sa fille volée.

Mais l'aube s'empourprait, chassant ces visions.

Les grands bois s'égayaient soudain : éclosions

De fleurs, gazouillements d'oiseaux bleus, cavalcades

Sur les gazons des parcs, concerts sous les arcades

D'un palais enchanté, fait d'or et de cristal,

Qui servait de retraite à Pépin d'IIéristal.

Et, malgré les torrents gonflés brisant les arches,

Les dragons apostés troublant les rudes marches,

Et les murs, et les feux, les hardis paladins

S'avançaient, lance au poing, à travers les jardins,

Où l'arbre se changeait en guerrier, où la plante

Sous les pieds des chevaux agonisait sanglante;

Et découvraient enfin, faible, dormant encor,

La princesse aux yeux bleus, la belle aux cheveux d'or,