A JEAN C O Q U E L I N

Viens, cher petit : c'est une histoire.

Mais elle est si triste et si noire,

Que la nature, à l'écouter,

Se révolte et voudrait douter!

Comprends-tu bien? Frapper l'enfance,

L'être chétif et sans défense,

Qui n'a qu'un cri : « Pardon! pardon! »

Et qui meurt de notre abandon !

Ils étaient, le père et la mère,

Contre leur enfant en colère;

Et tous les jours, et pour un rien,

Ils le maltraitaient comme un cliic:i!

l'exfaxt martyr. 173

Chacun des deux le martyrise, Pour être venu par surprise Dans le taudis qu'ils habitaient.

Au berceau même ils le battaient :

Tout son corps en gardait la trace !

— Viens, cher petit, que je t'embrasse! —

Seul et dans l'ombre rebuté,

En un coin on l'avait jeté,

Au fond dune infecte soupente.

n II est méchant! Qu'il se repente ! »

Disaient-ils à cet innocent

Parmi l'ordure croupissant.

Comme un pourceau, le petit ange,

Il se vautrait dans cette fange ;

Et, s'aidant de ses maigres bras,

Se traînait avec embarras

Sur le carreau froid comme glace !

— Viens, cher petit, que je t'embrasse! —

On le faisait, dans ce réduit,

Sur des haillons coucher la nuit;

On lui disait : « Sale chenille, C'est assez bon pour ta guenille!

Gare à tes os ! Sous notre toit Nous avions bien besoin de toi! »

A ces tortures courte trêve, S'il s'endormait pour un beau rêve, Ils l'éveillaient à tour de bras, Disant : « Demain tu dormiras ! »

Et, s'il dévorait en sourdine Quelque miette de leur cuisine, Après avoir longtemps jeûné, Et le ventre tout ballonné, Ils s'écriaient : « Qu'il est vorace ! »

— Viens, cher amour, que je t'embrasse !. —

Ils s'en allaient des jours entiers,

Faisant je ne sais quels métiers.

Ils lui laissaient, dans cette bauge,

Une eau croupie au fond d'une auge,

Un plat de terre, et rien dedans

Qu'une croûte à briser les dents;

Et, lui montrant leur dur visage,

Ils hurlaient en partant : « Sois sage!... »

Et puis les coups : ce fut d'abord

Un soufflet pour le moindre tort ;