PROMENADE AU BOIS

Le parc est spacieux; un étang, des pelouses

A rendre l'Angleterre et la Suisse jalouses,

Et par derrière un bois, un vrai bois naturel,

Font au vaste manoir un cadre solennel.

Elle y passe Tété, mais non pas en ermite :

Elle aime à voir du monde, et Paris la visite.

J'y fus donc l'autre jour pour la première fois.

Je la trouvai rêveuse, assise au coin du bois.

« Comme c'est bien à vous de venir 1 me dit-elle ;

On me fuit ce matin : je suis comme la Belle

An bois dormant; j'attends comme elle un fils de roi;

Vous le serez : tant pis ! mais soyez sans effroi ;

Cela ne durera qu'un jour, et c'est pour rire.

Je m'en vais tout d'abord vous montrer votre empire ! »

Et tout en badinant ainsi, prenant mon bras.

Avec un abandon cbarmant, sans embarras,

Elle me fit tout voir : les chambres spacieuses.

Les boulingrins semés de frênes et d'yeuses,

Le vaste étang bordé de saules et de joncs,

Que ride la sarcelle aux alertes plongeons ;

Tout enfin, et toujours dans ce doux tête-à-tête.

ft Les lauriers ne sont pas coupés, mon cher poète.

Dit-elle en souriant, allons encore au bois ! »

Je la suivis, docile, et tremblant toutefois.

Et je pensais à toi, Diane chasseresse !

En sentant de ses pas la nerveuse allégresse :

Car son bras s'appuyait encore sur le mien ;

Et je voyais ses pieds au rythme aérien

Toucher le sol à peine en leur marche rapide,

Comme on peint sur les eaux le vol d'une sylphide.

Nous allâmes ainsi quelque temps, mais sa main

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Se défit de mon bras au détour du chemin :

L'allée où nous étions, en obliquant à droite,

Devint si difficile et tellement étroite

Qu'il fallut marcher seul, et de nos bras tendus

Écarter les rameaux sur nos fronts suspendus.

Elle me précédait : je voyais par derrière

Se dessiner en noir sur la verte clairière

Sa taille de déesse à Topulent contour,

Et ces beautés qui sont des promesses d'amour :

Cette blancheur de marbre et ces lignes sans taches.

Ces épaules, ces bras aux légères attaches,

Ces mains d'ivoire mat, ce cou souple et nerveux

Où commence en buisson sa forêt de cheveux...

Je la suivais de près, de si près que sans peine

J'aurais pu sur son cou boire sa tiède haleine ;

Et déjà je sentais monter dans l'air léger

Ce parfum qu'on ne peut respirer sans danger.

Arôme de la fleur qui s'appelle la femme,

Air enivrant qu'un mot, un regard change en flamme,

— Le mot vint. Tout à coup j'entends un cri d'effroi.

Elle s'arrête court, en se tournant vers moi,

Et tenant de côté sa tête un peu penchée :

« Venez à mon secours, je suis bien empêchée.

Dit-elle en rougissant. — Voyez donc! mes cheveux

Se sont pris, au passage, à ce rameau noueux.

Délivrez-moi bien vite ! » Et j'accourus près d'elle.

Heureux, presque enivré.

— Mon Dieu ! qu'elle était belle Dans sa grâce naïve et savante à la fois!

Quelle tendre douceur dans le son de sa voix! Quel trésor de beautés au moindre de ses gestes ! Et puis, cet incarnat, cette rougeur célestes l Cette tête, pliée à ce joug inconnu.

Implorant un sauveur d'un regard ingénu !

Andromède au rocher, dans sa cruelle attente ^

ÉLÉGIES. 3i3

Sous les regards du monstre était moins palpitante.

Qui donc en cet état l'eût vue impunément?

Je le confesse, j'eus un éblouissement.

Elle ne pouvait fuir; l'aubépine complice

La livrait sans défense au gré de mon caprice...

Oui! — mais après? Peut-être à l'instant son dédain

Dans l'éclair d'un regard m'eût foudroyé soudain.

Me pardonnerait-elle? Et me pardonnerai s-je?

L'aimé-je même? Et puis, si ce n'était qu'un piège?

Si, pour seule réponse aux élans de mon cœur,

Elle n'avait qu'un rire insultant et moqueur?

Plutôt mourir ! Pourtant, pourquoi ce tête-à-tête.

Cet abandon si doux, cette langueur secrète?...

L'ennui peut-être? — Alors, pour se distraire un peu.

De torturer mon cœur elle se fait un jeu?

La curiosité? qui sait? l'amour peut-être?...

femmes! qui pourra m'apprendre à vous connaître?

Voilà le tourbillon de pensers au vol prompt

Que ce rapide instant fit passer sous mon front,

Tandis que mes deux mains sur sa tête inclinée

Faisaient semblant d'ôter l'aubépine obstinée.

Nous étions seuls au monde et loin de tous les yeux...

Le bois était désert, sombre et silencieux ;

A deux pas, les taillis offraient des lits de mousse

Où l'ombre de l'amour eût encore été douce...

Un trouble irrésistible, une ardente langueur,

Envahissaient déjà tous mes sens et mon cœur,

Et peut-être qu'au lieu de mes mains, dans ma fièvre.

Sur son front prisonnier j'allais poser ma lèvre.

Quand mon œil attendri qui cherchait son regard,

En s*abaissant sur elle, aperçut par hasard,

Dans le coin releté de ses lèvres muettes,

Un sourire éveillant deux railleuses fossettes,

Tel qu'en dut inspirer Samson à Dalila ;

Sourire triomphant qui me la révéla,

Sourire fin, profond, mystérieux, étrange, Qui fait voir le démon que recèle tout ange, Qu'avec un art exquis Gleyre immortalisa Dans Omphale, et Vinci dans sa Monna Lisa.

Ce ne fut qu'un éclair, mais je l'avais comprise. C'en était fait. Dès lors, sans trouble et sans surprise, Je délivrai le front qu'elle m'avait tendu.

Et je repris muet le chemin suspendu.

Seulement, et par peur d'autre accident sans doute, Je passai devant elle et lui frayai la route. Au fond, je n'avais pas sujet d'être vainqueur ; Les oiseaux me fuyaient avec un air moqueur.

Un merle m'appela (du moins je crus l'entendre) Hippolyte, Joseph, Scipion, Alexandre ; Et son rire en sifflant se perdit par degrés Au sein des profondeurs muettes des fourrés.

Les arbres, par respect pour un mortel si sage, Inclinaient gravement leur front sur mon passage. J'aurais bien voulu voir, ne fût-ce qu'un instant, De quel air, dépité, superbe ou repentant, Me suivait ma compagne à la lèvre indiscrète; Mais je me gardai bien de retourner la tête.

Je songeais à sortir au plus vite du bois.

Lorsqu'on nous appela. Des clameurs et des voix Lointaines, et peut-être (hélas! à tort) jalouses. Montaient en chœur du bord des eaux et des pelouses; Ou nous cherchait partout dans le parc ; les enfants, Nous saluant de loin par leurs cris triomphants. Accoururent à nous, joyeux et tête nue, Pour nous dire de près leur douce bienvenue ; Et les deux promeneurs revinrent au manoir Déjà plein des amis que ramenait le soir.