UA J3ISC0URS EN L'HONNEUR DE P. CORNEILLE
Plus brûlants que les siens, de plus d'idolâlrie
Ont embrasé les cœurs au nom de la patrie ?
Vous aussi, magistrats; c'est lui qui tant de fois
Entoura de respect l'autorité des lois :
Venez, généreux fils, en qui l'affront d'un père
Ferait encor du Cid bouillonner la colère;
Pour les lui présenter, Rodrigue attend vos dons :
Vous, qui, les yeux en pleurs à ses nobles leçons,
Sentez de pardonner la magnanime envie,
Rois, à lui rendre hommage Auguste vous convie ;
Et vous, guerriers, et vous, qui trouvez des appas
Dans ce bruit glorieux que laisse un beau trépas ,
Venez au vieil Horace apporter votre offrande^:
Venez, jeunes beautés, Chiméne la demande :
Accourez tous, Corneille a charmé vos loisirs ;
Payez, en un seul jour, deux, cents ans de plaisirs.
Vos applaudissements font tressaillir sa cendre ;
Appelé par vos cris, heureux de les entendre,
Pour jouir de sa gloire, il descend parmi nous.
Il vient ; honneur à lui ! levez-vous, levez-vous !
Aux acclamations d'une foule ravie,
Les rois se sont levés pour honorer sa vie :
Eh bien ! qu'à leur exemple, ému d'un saint transport.
Le peuple devant lui se lève après sa mort !
SUR CETTE question:
L'étude fait-elle le bonheur dans toutes les situations
de la vie ?
... Et proposai in animo meo quœrere et investigare sapienter de omnibus quae fiunt sub sole. Hanc occupationem pessimarn dédit I3eus filiis hominum, ut occuparentur in eâ.
(EccLESiASTES, cap, I.)
Illustres héritiers du sceptre académique, Tous éjaux eu pouvoir, vous, dont la république Offre aux reg^ards surpris de cet accord heureux, Quarante souverains qui sont unis entre eux. Souffrez que la Sorbonne, armée à la légère , Hasarde contre vous un combat littéraire. Le bonnet de docteur couvre mes cheveux blancs. Et pour argumenter je monte sur les bancs.
Des neuf vierges du Pinde éloquents interprètes,
Le ciel vous a dotés de ses faveurs secrètes ;
Vous avez vu les fruits de vos nobles travaux
D'un public idolâtre emporter les bravos :
Soit que, les yeux en pleurs, sur la scène il contemple
Benjamin, Clytemneslre et les héros du Temple ;
Que deux amis rivaux, pour corriger Paris,
Reproduisent Térence et Plaute en leurs écrits ;
Soit que vous décriviez, sur le mont d'Aonio,
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Les doux travaux des champs el les lois d'Uranie ; Que la g^rave Clio vous prête son burin, Ou qu'Apollon vous guide, un Homère à la main ; Je le sais, une étude et constante el profonde Des triomphes pour vous fut la source féconde. L'étude, à vous entendre, est un divin secours ; De l'existence entière elle embellit le cours... Rebelle sur ce point, pardonnez si ma plume Prouve que ces plaisirs sont mêlés d'amertume ; Que, semblable à ce mets du bossu Phrygien, L'élude est un grand mal comme un souverain bien. Le besoin de parler m'entraîne à contredire : Je suis vieux et docteur, passez-moi mon délire.
Heureux, heureux le lemps où les premiers humains
Du temple de Mémoire ignoraient les chemins !
Non pas qu'au siècle d'or ma muse les couronne
Des élernelles fleurs d'un printemps monotone ;
Non que je prise fort l'innocence des mœurs
Qui dans un lourd repos assoupit nos humeurs,
Éleinl des passions les flammes immortelles ;
Il n'est point de grandeur, point de bonheur sans elles.
Humains, j'aime à vous voir, en ce siècle vanté,
Jouir avec excès de votre liberté.
Dans de vieux préjugés votre esprit à la gêne
N'était pas en naissant accablé sous sa chaîne ;
Vous n'aviez point payé, par d'arides travaux,
Les tristes visions qui troublent nos cerveaux,
De la nature encor vous respectiez les voiles ;
Qui de vous disputait sur le cours des étoiles?
Le fanatisme ardent, qui parle au nom du ciel,
Ne gonflait point vos cœurs d'arrogance el de fiel :
Des sectes et des lois dédaignant l'esclavage,
Vous réfléchissiez moins, vous sentiez davantage.
Votre amour est farouche el lienl de la fureur ;
Voire prompte injustice imprime la terreur ;
Mais dans l'aspérité de vos vertus naïves Brillent du naturel les traces primitives. J'admire plus cent fois ce lion furieux, Qui, la gueule béante et le sang dans les yeux. Les ongles tressaillant d'une effroyable joie, Suit son instinct féroce et déchire sa proie, Que ces ours baladins, sous le bâton dressés, Etalant aux regards leurs ongles émoussés, Leur gueule sans honneur, que le fer a flétrie Attributs impuissants d'une race avilie.
Las d'un libre destin, las de sa dignité.
L'homme sur ses autels plaça la vanité.
Le front chargé d'ennuis l'étude prit naissance,
Et l'erreur, à sa voix, détrôna l'ignorance.
L'homme a dit(i) : « Je sais tout et j'ai tout défini ;
« J'ai pour loi la raison, pour borne l'infini,
« L'étude me ravit à des hauteurs sublimes :
« De ce globe étonné j'ai sondé les abîmes :
« Cet élément subtil dont il roule entouré,
« Ce feu, de tous les corps le principe sacré,
« L'onde qui les nourrit de ses flots salutaires,
« N'ont pu contre mes yeux défendre leurs mystères.
« Est-il quelques secrets, cachés au fond des cieux,
^< Que n'ait point pénétrés mon regard curieux?... »
Moins fier de sa raison, il eût mieux dit peut-être :
« J'ai su tout expliquer, ne pouvant tout connaître. »
L'insensé ! quels combals il s'épuise à livrer.
Pour détruire un mensonge ou pour le consacrer !
Que d'efforts malheureux, que de veilles stériles !
(1) Locutus sum in corde meo, dicens î Ecce magnus efîectus sum, et prœcessi omnes sapientiâ qui fuerunt ante me in Jérusalem : et mens mea contemplata est multa sapienter, et didici.
Dedique cor meum ut scirem prudentiam atquc doctrinam, errores et stultitiam ; et a2:novi quod in bis quoque esset labor et afflictio spiritiis.
(KCCLESIASTES, Cap. l.)
Qu'il érige à grands frais de systèmes fragiles ! Ptolémée, illustré par cent travaux divers (1), Dans un ciel de cristal fait tourner l'univers ; D'autres, soumettant tout aux lois de Polymnie (2), Des cercles étoiles ont noté l'harmonie. Si le temps nous éclaire et les a réfutés, Le temps de mille erreurs a fait des vérités. Tout le savoir humain n'est qu'un grand labyrinthe. L'étude nous conduit dans cette obscure enceinte; De son fil embrouillé, qui s'allonge toujours, On suit péniblement les tortueux détours ; Le voyageur perdu marche de doute en doute, Et sans se retrouver expire sur la route.
A peine un faible enfant, échappé du berceau , A brisé ces liens qui révoltaient Rousseau, Les Quatre-Facultés, dont la voix l'endoctrine, Epouvantent ses yeux de leur manteau d'hermine. Certes, quand la frayeur hâte ses premiers pas. Le chemin qu'il parcourt a pour lui peu d'appas. Ne maudissiez-vous point Sophocle et Stésichore, Quand, leurs vers à la main, vous ignoriez encore Que vous deviez un jour chez nos derniers neveux Leur disputer l'honneur d'être maudits comme eux ?
Mais du collège enfin foulez aux pieds les chaînes. 0 liberté, sans toi les plaisirs sont des peines ! Quel destin vous attend, si de la vérité Le flambeau redoutable est par vous présenté ! Que de petits esprits, jaloux de noms célèbres, Prendront contre le jour parti pour les ténèbres !
(1) Ptolémée, surnommé le Très-Sage et le Divin, supposa l'existence d'undernier ciel de cristal qui imprimait le mouvement à tous les autres.
(2) On connaît les idées des anciens sur l'harmonie des corps célestes. Pythagore et ses disciples avaient représenté par les sept notes de la musique les sept planètes alors connues
Leur nombre dangereux fait leur autorité : Les sols depuis Adam sont en majorité.
La divinité même inspire Anaxagore (1) :
D'un exil flétrissant l'arrêt le déshonore.
Les rêves d'Aristote abusaient nos aïeux :
Galilée indigné change l'ordre des cieux.
Sans pitié loin du centre il rejette la terre,
Du soleil par sa marche il la rend tributaire...
N'a-t-il pas expié pas trois ans de prison
L'inexcusable tort d'avoir trop tôt raison?
Répondez : que servit aux maîtres de la lyre
De suivre les écarts d'un immortel délire?
Faut-il d'un seul exemple attrister vos regards ?
Le siècle de Louis, le siècle des beaux- arts,
N'accorda qu'à regret, vaincu par la prière,
Du pain au grand Corneille, une tombe à Molière.
Nourrissez donc le feu de vos nobles désirs;
Immolez à l'étude état, repos, plaisir;
Veillez, jeunes auteurs, pour qu'un jour d'injustice
De dix ans de travail renverse l'édifice.
Je veux qu'un beau succès couronne votre orgueil ;
Un peuple d'ennemis vous suit jusqu'au cercueil.
Triste sort des talents ! La noire calomnie
Flétrit de ses poisons le laurier du génie;
Mille insectes impurs en rongent les rameaux.
Et, comme le cyprès, c'est l'arbre des tombeaux.
Vous, qu'Apollon choisit pour siéger dans son temple, Oserai-je en passant vous citer votre exemple? Que de fois la critique a de son trait cruel Effleuré jusqu'au vif votre cœur paternel!
(1) Anaxagore soutint le premier qu'une intelligence divine avait présidé à l'arrangement de l'univers. Les prières de Périclès, son élève et son ami, ne purent lui épargner la honte d'êlre chassé d'Athènes, comme un impie.
Que de fois l'indig^ence au fond de voire asile,
Sans feu, durant l'hiver, fixa son domicile,
Quand vous n'osiez encore, humbles dans voire org^ueil,
Aspirer aux honneurs de l'immortel fauteuil!
Mais sortez, direz-vous, du temple de mémoire ;
Cessez d'unir l'étude à l'amour de la gloire...
Vous m'avez prévenu ; c'est dans l'obscurité
Que l'étude est un pas vers la félicité.
La vérité m'attire, et, soig-neux de me taire.
Je la cherche, la trouve, et la cache au vulgaire...
La cacher ! à ce mot vous répondez soudain.
Comme l'eût fait Caton dans le sénat romain :
« La cacher 1 il le faut, si sa clarté peut nuire ;
« Mais au pied du bûcher dût-elle te conduire,
« Si tu conçois l'espoir d'être utile aux humains,
« Parle! aux fers des tyrans cours présenter tes mains.
« Parle, c'est ton devoir ; philosophe, à quel litre
« Du bonheur des mortels te rendrais-tu l'arbitre?
« Tu pâlis... De quel droit priver des malheureux
« De ce dépôt sacré qui t'est commis pour eux ?
« La gloire n'est, dis-tu, qu'une illustré fumée?
« Ils s'agit d'une dette, et non de renommée.
« Parle au prix de tes jours; le sacrifice est grand,
« Mais tu te l'imposais toi-même en l'éclairant.
« Ton honneur, ton pays, le monde le réclame :
« Meurs donc infortuné pour ne pas vivre infâme. ^>
L'alternative est grave, et, parmi vous, je crois
Qu'on eût vu Fontenelle hésiter sur le choix.
Un auteur fut souvent brûlé pour un bon livre ;
Il est beau d'être lu, mais il est doux de vivre.
Je suis sexagénaire et crains de m'exposer ;
Que j'arrive à ceni ans, et je veux tout oser.
Voilà mon sentiment, messieurs, ne vous déplaise.
Je le redis encor, reiranché dans ma ihèse :
Comme ce roi Janus qu'adora l'univers.
L'étude offre à mes yeux deux visages divers.
L'un est bouffi d'orgueil, mais pâle de tristesse ;
L'autre, calme et riant, ressemble à la sagesse.
Le sage qui la suit, prompt à se modérer.
Sait boire dans sa coupe et ne pas s'enivrer.
Quel que soit de nos jours ou l'éclat ou le nombre,
L'existence de l'homme est le rêve d'une ombre (1) :
Veux-tu donc l'embellir ce rêve passager ?
Pourquoi chercher au loin un bonheur mensonger ?
