XVI PREFACE

petites parties où l'on étoit admis seulement avec de l'esprit, tout cela a disparu ; et qu'on ne dise point qu'ils les feroient revivre : ce que je puis faire en faveur de leur esprit est de convenir que peut-être ils excelleroient dans un autre genre ; mais les femmes sont, de nos jours, ou dévotes, ou coquettes, ou joueuses, ou ambitieuses, quelques-unes même tout cela à la fois; le goût de la faveur, le jeu, les galants, les directeurs, ont pris la place et la défendent contre les gens d'esprit. »

Et c'est La Bruyère, ce profond observateur, cet habile analyste de l'âme humaine, ce grand audacieux qui laissait la vérité se dresser vaillante et nue dans ses écrits; c'est ce peintre réaliste des caractères et des mœurs de son siècle qui signa cette misanthropique boutade , alors que cependant ces conversations fines, légères et quelque peu alambiquées de l'hôtel de Rambouillet vivaient encore dans les spirituelles réunions de M'"''* de La Fayette, de Sévigné, de Coulanges et de La Sablière, pour se perpétuer dans ces assemblées non moins littéraires que tinrent par la suite la duchesse du Maine, la marquise de Lambert, M'"" Geofîrin, de Tencin, du Deffand, de Lespinasse et la baronne de Staël.

La Bruyère écrivait cela de son temps ! Qu'eût-il donc pensé du nôtre, où les femmes sont plus que