LES MESURES DE JADE

Puisqu’en son temps un bon conseil n’a pas été entendu ,

Quel cas ferait-il désormais de ces curieuses mesures de jade <2>?

11 sort du fourreau son glaive brillant et poli comme une eau pure que l’hiver a saisie ,

Et fait voler en éclats les transparents contours de la pierre précieuse.

Des parcelles étincelantes s’éparpillent de tout côté ; elles font trembler les étendards ;

Elles frappent avec bruit les hoan-pei (3) qui tressaillent.

Les unes retombent, comme une pluie de givre, sur la table au tapis brodé (4) ;

D’autres, étoiles filantes d’un sinistre augure, s’abattent aux pieds du prince empereur (5>.

PEI-Y-TCHI

« Ainsi, » dit-il (6), «est dès à présent anéantie la fortune de celui qui nous préside.

«Nous sommes tous prisonniers; douleur inévitable! »

('.es seules paroles, consignées dans les annales de l’Empire. Ont assuré à sa mémoire dix mille ans de célébrité.

NOTES

(1) Il est indispensable, avant de lire cette pièce, de connaître le trait historique qui en a fourni le sujet.

L’an Î06 avant notre ère, la dynastie fondée par Thsin-clii-hoang-ti fut renversée ; sa race tout entière fut noyée dans le sang. Deux généraux puissants s’èl aient ligués pour dépouiller l'héritier du fameux incendiaire des livres. L’un était Hiang-yu, homme d’une stature colossale et d’une force prodigieuse, d’un caractère violent et sanguinaire; l’autre était Lieou-pang, aussi vaillant capitaine que son allié, mais de plus habile politique, usant toujours de clémence , et cherchant à se faire des amis parmi les vaincus. Iliang-yu avait pris tout d'abord le titre de roi de Tchou, Lieou-pang celui de roi de Han, puis, marchant simultanément sur la capitale llicn-yang, ils étaient convenus que l’Empire appartiendrait à celui des deux qui saurait y pénétrer le premier.

Ils s’avançaient vers le même but par des routes différentes, employant, pour soumettre les populations sur leur passage, des moyens non moins opposés. Hiang-yu emportait d’assaut toutes les places, massacrant impitoyablement tous les habitants, ne laissant derrière lui que la mort et l’incendie, trouvant toujours une résistance opiniâtre, de la part de gens qui sav aient bien n’avoir pas à espérer de quartier. Lieou-pang, au contraire, prenant soin qu’aucun excès ne fut commis dans les villes qui lui ouvraient leurs portes, avait peu de sièges

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à entreprendre, et se voyait rarement arrêté. Aussi fut-il en possession de Hien-yang longtemps avant que son terrible compéliteur en approchât. 11 fit respecter les habitants, mit des sentinelles aux portes du palais, et, pour éviter les désordres, consigna les soldats dans leur camp.

l'n tel événement était loin de répondre aux prévisions du roi de Tchou. Dès qu’il en reçut la nouvelle, il leva brusquement le siège d’une place qui le retenait, accourut à grandes journées, pénétra dans la ville à son tour pour la mettre à feu et à sang, enleva les trésors, choisit les plus belles femmes, et, sans se soucier du traité qu’il avait fait jadis, se déclara maître et seigneur. Il commandait quatre cent millo soldats.

Lieou-pang n’avait derrière lui qu’une petite armée. Hors d'état de lutter encore, il dissimula sou ressentiment, feignant de se contenter du royaume de Han, qui, du moins, ne lui était pas contesté.

Un banquet fut donné, comme pour sceller les conventions nouvelles, sous une vaste tente dressée entre les deux camps. Chacun des chefs occupait une table séparée, assis sur une estrade et entouré de ses principaux officiers. Le roi de Tchou avait près de lui son ministre Fan-tseng, homme plus profond dans le conseil que scrupuleux dans les moyens, qui avait compris la tactique du roi de Han et pressentait sa grandeur future. Fan-tseng, durant le repas, se pencha plusieurs fois à l’oreille de son maître, l’engageant à profiter des circonstances pour investir la table voisine et pour se débarrasser au plus vite d’un rival dangereux. Soit confiance en lui-même, soit par une sorte de générosité qui n’était pas toujours incompatible avec son caractère sauvage, Hiang-yu s’y refusait; pour Lieou-pang, il avait saisi d’un coup d’œil la nature de ces pourparlers, et, laissant de courtes instructions à son entourage, il s’était rapidement éloigné. Tandis qu’il prenait de l’avance à la tète de ses meilleurs cavaliers, on vint offrir de sa part, au conseiller du roi de Tchou, deux vases précieux destinés sans doute à faire un moment diversion. Alors eut lieu la scène que décrivent les vers de Peï-y-tchi.

Si la morale ne s’accorde guères avec la violente perfidie que proposait le conseiller Fan-tseng, l’histoire du moins montra la justesse de ses prévisions. La guerre ne taida pas à s'allumer entre les deux rivaux. Heureux d’abord, le roi de Tchou vit peu à peu la fortune passer du côté de son adversaire, et finit par se couper la gorge, après avoir perdu, dans une bataille décisive, sa dernière chance de salut. Le vainqueur fonda la dynastie des Han.

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C’est la perspicacité de Fan-tseng que vante le poète, en assurant qu'elle lui vaudra dix mille ans de célébrité.

(î) Le titre de la pièce indique qu’il s'agissait de deux vases ayant chacun la contenance d’un Itou, mesure chinoise que les dictionnaires désireux de donner à tout prix des équivalents ont coutume de rendre par le mot boisseau. Le Itou contient dix ching; le ching, dix ko; le ko, dix ijo; le yo doit contenir douze cents grains de millet. Un vase de jade assez grand pour contenir un leou de grain est nécessairement d'une extrême rareté.

(3) tl a été question déjà des hoan-pei, dans la pièce intitulée le Pavillon du roi de Teng, par Ouang-po. Ce sont des ornements formés de plusieurs pièces de jade, reliées entre elles par de petites chaînes, enrichies souvent de pierres précieuses, et que portent, suspendus à leur ceinture, les mandarins d’un rang élevé.

(<) La table que présidait le roi de Tchou.

(3) Le roi de Tchou.

(6) C'est Fan-tseng qui a brisé les mesures de ade, c’est lui qui prend ici la parole, et cependant il n'est pas une seule fois nommé dans la pièce entière.

La science historique du lecteur n’est jamais mise en doute par un auteur chinois. -