OUI VIVAIT RETIRÉ DANS LA MONTAGNE

Enfin , j’ai découvert la Source des Immortels ! j’atteins enfin ce mystérieux refuge où l’on se tient caché (2).

Je m’enfoncais dans une région de plus en plus déserte ; déjà, je n’apercevais plus de sentiers battus ;

J’ai poussé mon cheval à travers un bois de bambous sauvages,

J’arrive justement au milieu des pêchers en fleurs ; c’est ' donc ici que je dois retrouver des hommes (J).

Des montagnes couronnées de nuages ferment de tout côté ce vallon perdu ;

Ça et là quelques chaumières éparses, dont la fumée s’élève de loin en loin (4).

TCHl-Ot'AN

Mais voici des hôtes vénérables (5), qui semblent venir audevant de moi. Holà ! vieillards, dispensez -vous de m’interroger («).

(Écoutez seulement ma réponse): Le régne des Tlisin est passé.

NOTES

(1) Quand on aura lu la légende à laquelle ces strophes font allusion, on trouvera peut-être que la Batterie qu’elles renferment ne manque ni d’une certaine grâce dans la forme, ni de délicatesse dans l'intention.

On connaît l’histoire de l’incendie des livres ordonné par le fameux Thsin-chi-hoang-ti, l'an 213 avant notre ère. Un grand nombre de lettrés perdirent la vie en s’efforçant de soustraire aux flammes les ouvrages auxquels Ils attachaient le plus de prix. Quelques-uns se réfugièrent dans les montagnes les moins accessibles, et se tinrent cachés jusqu’à la chute de leur persécuteur. Longtemps après que le second empereur de la dynastie des Han eut révoque l’édit contre les livres, et prescrit d’actives recherches dans tout l'Empire, afin de réunir ce que le zèle ou le hasard avaient pu préserver du feu, on continua de retrouver de temps en temps quelques précieux textes, et des histoires merveilleuses circulèrent sur les lettrés fugitifs, ou les livres cachés.

Six cents ans plus tard notamment, sous la dynastie des Soung du Nord, on raconta qu’un pêcheur du llou-kouang, promenant ses filets sur le fleuve Yuen, avait découvert une petite rivière ignorée, en avait remonté le cours, et après avoir côtoyé des régions sauvages et désertes, s’était vu tout à coup dans un site admirable, où, bien qu’on fût en automne, l’air était embaumé d’un parfum délicieux de fleurs de pêchers. Remarquant un petit ruisseau, sur lequel il en flottait quelques-unes, le pêcheur attacha sa barque à la rive, suivit le cours du ruisseau qui le conduisit à l’entrée d’une grotte profonde, et guidé par un point lumineux trahissant un étroit passage, finit par découvrir une vallée charmante

TCHÜ-OUAN

où se trouvaient des pêchers en fleurs. Les habitants de la vallée, ayant tous de longues barbes blanches et des vêtements de forme antique, témoignent , en l’apercevant , une surprise mêlée de frayeur. « Que venez-vous faire dans ce paisible refuge, lui demandent-ils , êtes-vous un lettré, fidèle 'à la science, fuyant comme nous la persécution des Thsin ? » — < Holà, s’écrie le pêcheur émerveillé, que parlez-vous des Thsin ? Il y a des siècles aujourd’hui que leur règne a cessé ! »

De retour dans son village , le pécheur fit le récit de son aventure ; on reconnut qu’il avait eu afTaire à des sages, qui s’étaient réfugiés jadis an fond d'une vallée secrète pour ne point sacrifier leurs livres, et qui étaient devenus des immortels. On voulut visiter leur mystérieux 3éjour, mais on explora vainement le cours du fleuve Yuen dans la direction que la petite barque avait dû suivre; on ne retrouva jamais cette rivière enchantée, qui conduisait à la vallée des pêchers en fleurs.

Voilà pour la légende; rappelons-nous maintenant que, de tout temps, l’on a vu en Chine des lettrés célèbres se réfugier et se cacher dans les montagnes, afin de se soustraire à de hautes charges publiques, auxquelles, sur le bruit de leur mérite, l’empereur les avait appelés. Nous arriverons à l’explication de la pièce que je donne ici.

Tchu-ouan va visiter un lettré de ses amis, qui vivait précisément retiré dans un pays montagneux, voisin des régions arrosées par le fleuve Yuen ; il improvise ces vers, et les lui offre en arrivant. Le fait, sous-entendu, que cet ami ait recherché la solitude pour se soustraire aux honneurs constituerait déjà une flatterie très-appréciable; on saisit facilement ce que le poète y ajoute encore, en supposant qu’il a pénétré dans une vallée peuplée d’immortels.

(2) Les trois mots fang yn lun, qui m’obligent ici à paraphraser pour donner un sens en français, signifient uniquement chercher ce qui est caché au plus profond , mais ils forment ensemble une locution reçue dans le langage poétique, indiquant la recherche d'un lettré qui se tient caché pour se soustraire aux honneurs et aux emplois auxquels son mérite l’appelie.

(3) Voir plus haut la légende rapportée dans la note 1.

(4) Mot à mot : (seulement) quelques fumées d’habitations, chacun (n’) étant voisin (que) de lui-même.

(5) l'ne variante porte des bûcherons; elle est évidemment dans le vrai, quant à la qualité réelle des habitants de la montagne que le poète

TCHl'-OUAN

a dû rencontrer, mais la fiction de la vallée des Immortels étant nécessairement admise, j’ai préféré la version qui donne le mot vieillards.

(5) Il se figure si bien être dans la vallée découverte autrefois parle pêcheur du Hou-kouang, qu'il ne doute point que les questions posées jadis au pécheur ne le lui soient bientôt à lui-méme. Il prévient donc l’interrogation, répondant par avance à ce qu'on va lui demander.

TSOUI-HAO