COUCHE AO BORD DE L'EAU SUR LE SABLE DU RIVAGE

Ce vieil arbre, couché au bord de l'eau, sur le sable du rivage ,

11 était abattu et flétri, depuis bien des années et bien des mois :

Montrant, parmi la vase et les cailloux, ses racines dénudées, Au lieu d’élever, jusqu’aux nues, ses rameaux vigoureux du temps passé.-

La mousse était, au printemps, son unique verdure ,

La neige lui apportait, l'hiver, les seules fleurs dont il pût se couvrir (î).

OlANG-LENG-JEN

S’il ne se fût point trouvé sur la route étoilée du ministre des Han ,

Qui jamais eût fait de lui le bateau des Immortels (*)?

NOTES

(1) Cette composition ayant valu à son auteur le premier rang dans un examen littéraire, il ne sera pas sans intérêt d’en faire l'analyse, et de chercher son genre de mérite aux yeux des Chinois.

Rapportons d’abord une légende, indispensable à bien connaître avant de rien examiner.

On raconte que l'empereur Han-vou-ti, de célèbre mémoire, voulut savoir où le Fleuve Jaune prenait sa source, et fit partir une expédition, sous la conduite d’un, hairt dignitaire de l’Empire , avec ordre de remonter le cours du fleuve aussi loin qu’il serait possible de pénétrer. I.’expédition navigua longtemps, traversant successivement des provinces soumises, puis des régions inconnues jusqu’alors; un jour vint où les barques qui la portaient se virent dans l’impossibilité de remonter davantage, en raison du peu de profondeur des eaux ; le lit du fleuv e devenait de plus en plus large à mesure qu'il perdait de sa profondeur; et cependant aucune source n’apparaissait.

Dans cette situation difficile, l’envoyé de l'empereur des Han aperçut couché sur le sable, nu bord de l’eau, le tronc d’un vieil arbre abattu par les années; il le fit creuser, s'en servit comme d’une pirogue et s’efforçait d’avancer par d’étroits passages, entre de grands Ilots de sable blanc, lorsqu’un homme qui conduisait un boeuf, s’étant montré tout à coup sur la rive, au commencement d'une nuit très-claire, il s’empressa de l’interroger : « Par quels moyens pourrai-je continuer ma route jusqu’aux sources de ce large fleuve ? Quel est le souverain de ce pays? Où sommes-nous, enfin? » lui demanda-t-il. — « Vous ne pouvez aller plus loiu. Le maître de ces régions est le vôtre comme le mien, » répondit l’homme au bœuf. « Retournez donc auprès de celui qui vous envoie. S'il désire savoir le nom du pays où vous m’avez rencontré, qu’il mande près de lui l’astronome llien-kiun-ping; il vous suf-

Fi

OUANG-LENG-JEN

(ira de lui dire quel jour et à quelle heure je vous ai parlé, pour qu'il le lui apprenne à l’instant. »

L’envoyé de l’empereur’chinois voulut adresser à l’inconnu quelques questions nouvelles, mais elles demeurèrent cette fois sans réponse, et, dans le même moment, le courant des eaux devint si violent qu’il entraîna la pirogue à la dérive, jusqu'à l’endroit où les navigateurs avaient amarré leurs embarcations. Ils tinrent conseil, jugèrent leur mission remplie, et s’en revinrent auprès de Vou-ti, à qui tout fut raconté. Celui-ci ne manqua pas de faire appeler sur-le-champ l'astronome désigné, lequel, en effet, déclara qu'à la date précise dont il s'agissait, il avait observé sur les bords du fleuve céleste ( la voie lactée ) une petite étoile d’une marche insolite , qui s’était montrée durant plusieurs nuits, s'était approchée du conducteur de bœufs (Kien-nieou, voir la note 4, page 245), puis avait disparu. On en tira celte conclusion que le Fleuve Jaune (hoang-ho) était la prolongation du fleuve céleste (tien-ho), puisque cette petite étoile ou comète, désormais connue sous le nom de Barque des Immortels, devait être le vieil arbre de ces régions sublimes, transformé en pirogue par l’envoyé de l’empereur.

J'ajouterai en passant, comme un indice de quelques faits réels qui peuvent se trouver mélés à celte absurde fable, que, suivant un ancien ouvrage intitulé : Khi tclii king youen (le miroir des origines), l'envoyé de Vou-ti rapporta de son voyage le raisin, les noix, l’ail et la grenade, inconnus jusqu’alors dans l’F.mpire chinois.

Arrivant maintenant à l'examen de la pièce de Ouang-leng-jèu : je remarque d’abord qu’elle appartient au genre de compositions nommées paï-lu, particulièrement employées dans les concours, et dont je rappellerai succinctement les lois.

Dans les concours littéraires, le sujet en est choisi par les examinateurs, et l'énoncé de ce sujet, tel qu’ils le donnent aux candidats, doit servir de titre à la pièce.

Trois strophes, de quatre vers chacune, sont le cadre adopté pour la composition.

I.a première strophe doit réfléchir le titre, suivant l’expression consacrée, et l’on regarde comme un artifice habile d’y faire entrer quelquesuns des caractères mêmes dont le titre est formé.

la seconde strophe, tout en étant le développement de la première, sert, à préparer la conclusion que se propose d’amener l’auteur.

Plus la pensée finale aura d’inattendu, plus on lui trouvera de grâce, pourvu cependant qu’elle soit amenée naturellement. On peut ébaucher dès la seconde strophe la transition que les Chinois appellent le tournant, et qui est le passage du sujet donné à l’application qu’en fait le

Ol'ANG-LENü-JEN

poète; mais, par cela même qu’il sera difficile d'enfermer cette transition, avec la conclusion, dans les vingt caractères de la dernière strophe (quatre vers de cinq mots chacun), oh tient naturellement pour un mérite de savoir le faire.

Ici l’auteur a pris le titre tout entier, sans y changer un mot, pour en faire le premier vers de sa pièce. Cet artifice lui permet de réduire la première strophe à deux vers, licence autorisée, mais à la condition de réduire .aussi la strophe finale à cette mesure, ce qui sera, nous venons de le voir, d’une assez grande difficulté.

La seconde strophe a développé la première sans laisser entrevoir la conclusion. Elle offre une parfaite concordance dans le parallélisme des expressions.

La dernière enfin, que l’auteur a volontairement réduite à dix caractères, tout en se réservant d’y enfermer tout à la fois la transition et la conclusion, se termine par uqe pensée très-naturellement amenée, complètement inattendue, et qui joint au mérite de l'allusion historique, toujours estimé des Chinois, celui de comporter une flatterie assez adroite, à l’adresse du président des concours.

Plus d'un lecteur sourira sans doute à la lecture d’une pareille analyse, et mon dessein, qui est d'exposer l'art et le mécanisme des vers chinois, n’est point de combattre ici cette impression. Il faudra cependant, si l’on désire se faire une idée juste du véritable caractère de ces pièces de concours, des qualités qu’on leur demande et des obstacles qu’on y sème, ne pas oublier que la langue écrite étant un instrument à part, essentiellement conventionnel, il en est un peu des difficultés qu’on sait vaincre en le maniant, comme de celles qu’il faut surmonter pour jouer certains morceaux de musique, destinés à faire apprécier la force des exécutants.

(3) Des flocons de neige s’appellent en chinois siouè hoa, /leurs de neige.

(3) « Il compare le Président de l’Académie des Han-lin (le juge du concours) à ce ministre de Hau-vou-ti qui navigua sur le fleuve céleste ; il se compare lui-même au vieil arbre abattu par le temps.

» Si ce vieil arbre n’avait pas attiré l’attention du sublime envoyé de l’empereur, jamais il n’eût été tiré du limon, jamais il n’eût été connu de la postérité. » ( Commentaire chinois.)