LES HUIT IMMORTELS DANS LE VIN

Ho-tchi-tchang, sur un cheval, semble ramer sur un bateau :

Un jour que l’ivresse troublait sa vue, il tomba au fond d’un puits, et s’y endormit plongé dans l’eau.

C’est quand Yu-yang a vidé trois urnes, qu’il va faire sa cour à l’empereur ;

La seule rencontre d’une charrette de grain rend à l’instant ses lèvres humides <2).

Il voudrait bien être gouverneur dans le pays de la source du vin O).

En une journée, le ministre Li-ti-chy dépense joyeusement dix mille (sien (M.

Il boit comme une longue baleine, il avalerait cent rivières ;

La tasse en main , il proclame qu’il aime le vin très-pur, mais qu’il évite avec soin le vin douteux

Tsoung-tcbi, dans sa jeunesse, était d’une beauté remarquable ;

Il regardait, en buvant, l’azur du ciel, et montrait le blanc de ses yeux ;

Ensuite on eût dit un grand arbre de jade, battu et incliné par le vent.

Sou-tsin, devant l’image de Bouddha, garde un jeûne des plus sévères ;

Mais quand il commence à boire, il oublie la doctrine et le couvent.

Sous l’influence d’une seule mesure de vin, Li-taï-pé produit aussitôt cent pièces de vers.

Un soir qu’il sommeillait à demi, au fond d’une taverne de Tchang-ngan,

L’empereur le fit appeler pour se promener avec lui en bateau. Li-taï-pé s’y refusa.

« Dites à l’empereur, répondit-il, que son sujet est un immortel dans le vin. »

Tcbang-hio, dès qu’il a bu trois tasses, devient vraiment le dieu du pinceau (#) ;

11 ôte fièrement son bonnet, sans se soucier des rois ni des princes (7) ;

L’inspiration guidant sa main , les caractères descendent sur le papier, légers comme des nuages de fumée.

TIIOU-FOU

Il faut cinq grandes mesures à Tsiao-soui pour porter sa verve à son comble ;

Mais il devient alors d’une éloquence à jeter ses convives dans la stupeur.

NOTES

(1) Les huit personnages, qui se donnaient eux-mêmes ce titre, formaient une association analogue à celle qui fut connue chez nous sous le nom de Caveau, n 11 y avait alors à la cour, dit le père Amiot qui parle des Immortels dans le vin dans uue notice sur Li-taï-pé, huit hommes de lettres qui se distinguaient des autres par leurs débauches de table ainsi que par leurs talents ; à leur tête étaient llo-tcbi-tchang et Li-taï-pé. Ils se réunissaient de temps en temps, se mettaient à table, buvaient et faisaient des vers. Comme leurs inclinations étaient à peu près les mêmes, ils prirent un nom en commun et se firent appeler tsieou tchoung ;>a hien (les huit immortels dans le vin); c’est comme nous dirions en français les huit sages de la bouteille. »

Ho-tchi-tchang, le président de cette réunion, était membre de l’Academie des Han-lin, c’est-à-dire parvenu au plus haut grade littéraire que puisse ambitionner un érudit.

Thou-fou vivait dans l’intimité de toute la bande, mais il n’était point lui-même assez buveur pour en faire partie.

(î) Le grain sert , en Chine, à faire du vin ; voir plus haut la note 3, page 109.

Le prince de Yu-yang était un neveu de l’empereur, que son oncle traitait avec beaucoup d’indulgence.

(8) Le pays de la source du vin, était un district du Cben-si, auquel on avait donné ce surnom, dit un commentaire, à cause d'une source, sans doute minérale, dont la saveur était piquante comme celle du vin. Le jeu de mots est du reste le même en chinois qu’en français.

THOU-FOO 117

(4) Le tsien est la dixième partie d'un leang (toutes les mesures chinoises sont décimales).

Le leang, qu’il a plu aux Européens d'appeler taël, est l'unité à laquelle tout se rapporte pour établir les comptes et la valeur des choses. C’est une once d’argent très-lin d’un huitième plus forte que l'once de l’ancienne livre française. Elle pèse 9 gros, ancienne mesure, soit 34,41 grammes. Sa valeur, qui subit des variations, suivant le taux du change, est en moyenne de 8 francs .

Le /sien représente donc àpeuprès 80 centimes.

(5) Cette phrase renferme un triple jeu de mots intraduisible, qui m’oblige à ne rendre que très-imparfaitement le sens du texte. Les expressions ching et hien , auxquelles Tbou-fou donne ici une extension plaisante dans sa langue, en les appliquant à deux qualités de vin, ne s'emploient d’ordinaire en chinois que pour marquer le superlatif et le comparatif de la perfection morale, de sorte qu’on approcherait du sens littéral si l’on disait en français: Il voulait du vin parfait et ne se contentait point de vin sage. — D'autre part, les mots ching tsieou (vin parfait) s’entendaient également du vin limpide, et les mots hien tsieou (vin sage) du vin faible et mal clarifié.

(6) Savoir tracer élégamment les caractères de l’écriture est, aux yeux des Chinois, un mérite précieux par lui-méme. On sait que ces caractères se tracent avec un pinceau.

(7) Les règles de la politesse chinoise prescrivent absolument le contraire de ce qu’on observe en Europe à l’égard du chapeau. Se découvrir devant quelqu’un, équivaut à ce que serait chez nous garder son chapeau sur sa tète.