ÉCRITS SUR UNE PEINTURE DE OUANG-TSAÏ

Quoi ! dix jours pour peindre une montagne !

Quoi ! cinq jours pour faire un rocher !

Eh ! oui ! Le véritable artiste n’aime point qu’on le presse et qu’on le tourmente.

Qu’importe le temps à Ouang-tsaï , pourvu que jamais un ouvrage ne sorte imparfait de ses rnains !

Oh ! l’admirable vue du mont Rouèn-lun et du mont Fanghou !

Gomme elle ferait bien dans une grande salle, au milieu d’un mur tout uni !

Voici la ville de Pa-ling et le lac Tboung-ting qui déverse ses eaux dans la mer du Japon (*),

Leur cours argenté s’éloigne à perte de vue, jusqu’à ce qu’il se fonde avec la ligne empourprée de l’horizon.

Des nuages traversent l’espace , semblables à des dragons volants.

Un homme est là, dans une barque ; c’est un pécheur pressé «d’atteindre cette baie qu’on aperçoit sur le rivage ;

Les torrents de la montagne me le disent, et ces flots écumants et ce vent furieux.

Le merveilleux travail ! Jamais on ne porta si loin la puissance de l’éloignement (a).

Dix pouces de papier ont suffi pour enfermer mille lieues de pays !

Qui me donne de bons ciseaux, que j’en coupe vite un morceau ?

Je me contenterai du royaume de Ou, avec le territoire de Soung et la moitié du grand fleuve.

NOTES

(1) Le lac Tboang-ting, dans le Hou-kouang, est traversé par le grand Kiang, qui va sc jeter dans la mer bleue à laquelle les cartes chinoises donnent également les noms de mer d'Orient et quelquefois de mer de Japon.

(î) L'opinion que les Chinois n’ont jamais connu les lois de la perspective est tellement arrêtée, en Europe, qu’on hésite à employer ce mot à propos d’une peinture chinoise ; c'est pourquoi je m’en tiens ici à rendre littéralement l’expression youeii-chi, puissance de l'éloignement, qui semble pourtant bien près d'en être synonyme.

Il ne saurait entrer dans le cadre de ce travail de décider jusqu'à

THOC-FOC

quel point les images coloriées que le commerce importe peuvent servir de base pour fonder un jugement sérieux à cet égard; ni d’examiner, si de la décadence actuelle de l'art en Chine, on devrait non plus induire qu'il en fut toujours ainsi. Ce qui parait incontestable, c’est qu'à une époque dont il reste des statuettes d’un véritable mérite , les Chinois payèrent certains tableaux de leurs peintres à des prix qui pourraient faire croire qu'il ne s’agissait pas d’œuvres vulgaires.

Voici ce qu'écrivait à ce sujet, au siècle dernier, l’un des missionnaires de Pé-king, le père Amiot ; lequel ne se montre point du reste, comme on le verra, trop enthousiaste de la peinture :

« Vouloir juger les peintures de la Chine par ce qu’on reçoit de Canton, autant vaudrait qu’un étranger fit la balance des peintres de l’Europe après avoir visité quelques boutiques d'imagiers et d’enlumineurs à Augsbourg. L’empereur, les grands et les amateurs ont ici des collections et des suites de tableaux des grands maîtres du pays, et les peintres célèbres ont été souvent honorés de la faveur et de l’estime publiques jusqu’à attirer sur eux de grands honneurs et de grandes distinctions. Dans les siècles passés, la manie des galeries et des collections était allée si loin qu'elle ruinait les familles les plus opulentes. Les amateurs ne croyaient pas pouvoir payer assez cher un tableau de certain maître ; il avait déjà perdu son plus bel éclat ou même avait été frappé de l'aile du temps qu’il fallait le couvrir d’or pour l’acheter. Il faisait partie d’un grand héritage; on vendait même un héritage entier pour l’acquérir: l'avoir vu était un événement dans la vie et l’on venait d'un bout de l’Empire à l’autre pour s’en procurer la satisfaction. Cette manie, que les Youen avaient noyée dans des flots de larmes et de sang, se ralluma sous la dernière dynastie et aurait fait de grands ravages, si les catastrophes de la Cour et les crises presque continuelles des affaires publiques lui eussent permis de s’étendre. Il existe un ouvrage sur les peintres et les peintures d’alors où l’auteur se vante d’avoir parcouru, avec de trèsgrandes fatigues et dépenses, toutes les grandes villes de l’Empire et vu, à quatre ou cinq tableaux près, tous ceux qui avaient quelque réputation. Grâce à la sagesse du gouvernement actuel, la passion de la peinture et des tableaux va en s'affaiblissant peu à peu. »

(Mémoires concernant les Chinois, t. II, p. 436 et suiv.)